Вскоре Чжан Тояй привёл её в узкую долину. Хотя на дворе уже стояла ранняя зима, клёны внутри пылали ярко-красным — будто закатное зарево, будто свежая кровь, — и в оранжевом сумраке заката казались необычайно тёплыми. Однако ледяной ветер дул безжалостно, наполняя воздух ощущением увядания и жестокой пустоты.
Чжу Сяонин шла, крепко сжатая его рукой, — так больно, что она мысленно фыркнула: «Этот глупец и впрямь не знает, что такое нежность». Но, взглянув на эту почти сказочную красоту, решила простить ему грубость — настроение заметно размягчилось.
Чжан Тояй заметил, как она осторожно поворачивает запястье, и понял, что сжал её слишком сильно. Смущённо он отпустил её руку.
— Эй, на этом клёне ещё и надпись есть! — воскликнула Чжу Сяонин, осматриваясь в роще и подойдя к одному из деревьев.
— Это...
— «Больше никогда не хочу быть Пятым!» — прочитала она вслух, вспомнив слова Чжуо Цзячуна, и, повернувшись к нему с лукавой улыбкой, спросила: — Это ты вырезал?
Лицо Чжан Тояя покраснело от смущения, и он отвёл взгляд.
— Ха-ха, Чжан Тояй! Мужчина должен признавать свои поступки. Но ведь ты старший в семье, а все зовут тебя Чжан Лаоу — «Старый Пятый». Почему так?
— А ещё меня зовут Чжан Лаоху — «Старый Тигр». Неужели я тигр? — уклончиво ответил он, явно стесняясь прозвища «Старый Пятый».
Чжу Сяонин прищурилась и подошла ближе:
— У других бывает «вечный второй», а у тебя — «вечный пятый». Поэтому тебя и зовут Пятым, верно?
— Так у Цюй Ба тоже «вечный восьмой»! — продолжил он уходить от ответа.
— Вечный восьмой? — расхохоталась Чжу Сяонин. — У вас что, все братья по номерам ходят?
— Хм! — Чжан Тояй фыркнул, обиженный её насмешками.
— Быть пятым — ещё ничего, но «вечный пятый» — это уже позор, — съязвила она, дотронувшись до его плеча.
Чжан Тояй надулся и отвернулся.
— Ого, осмелился над принцессой хмуриться? — нарочито возмутилась она.
Чжан Тояй вздрогнул: хоть вокруг и никого не было, неуважение к принцессе — преступление. Он натянуто улыбнулся.
Чжу Сяонин громко рассмеялась, но тут же пояснила:
— Я не хотела тебя дразнить. Просто сегодня на душе тяжело, вот и решила пошутить.
— Для слуги величайшая честь — доставить радость принцессе, — пробурчал он с кислой миной.
— Ты сейчас очень похож на одного моего приятеля из детства. Когда мне было грустно, я тоже его дразнила и подшучивала над ним. Обычно он так же мрачнел, как ты сейчас. Но он был хитрее — когда у него самого настроение портилось, он устраивал мне такие пакости, что я клялась больше с ним не разговаривать. Правда, дней через три мы всё забывали и снова дружили.
— Это был тот твой друг из нищих?
— Да, — Чжу Сяонин вспомнила Мэн Юаня, лицо её стало серьёзным. — Его звали Мэн Юань. С тех пор как я вернулась в Нанкин, о нём ни слуху ни духу. Но он умён — если у него есть деньги, наверняка живёт неплохо. Жаль только, что ему приходится заботиться о Сяо Лю и Сяо Ци, двух малолетках.
— Скучаешь по ним?
— Скучаю. Но толку-то? Если дедушка узнает, что я всё ещё с ними связана, им не поздоровится.
— Ведь теперь вы из разных миров, — сочувственно сказал Чжан Тояй.
Чжу Сяонин кивнула и обхватила себя за плечи.
— Ветер усиливается. Может, вернёмся?
Она пнула лежавший у ног камешек и подняла глаза к горизонту. Солнце висело над дальней грядой холмов, огромное и багряное.
— Мне... не хочется ещё уходить. Хочу ещё немного посмотреть на закат. Давно не видела.
— Хорошо, — согласился Чжан Тояй, заметив, как ветер покраснил её щёки. Он снял свой верхний халат и накинул ей на плечи.
Чжу Сяонин удивлённо обернулась:
— Генерал Чжан?
— Я мужчина, мне не страшен холод. А вот принцессе нельзя простудиться.
Она не стала отказываться, но с лёгкой издёвкой произнесла:
— Ты забыл, что моё имя — Женьдун?
— Пф! — Чжан Тояй не удержался от смеха. — Значит, вы родились зимой?
— Да, восьмого числа двенадцатого месяца.
— Восьмого двенадцатого... — пробормотал он, вытирая лоб, и нахмурился. — Ах да... скоро день рождения Неи.
— Когда у неё?
— Девятого двенадцатого.
— Всего на день позже меня.
— Но вы на год старше.
— Так ты переживаешь, что подарок ей выбрать не можешь?
— Да. Эта девчонка привередливая. Всё, что я ей дарил, ей не нравилось.
— Что же ты ей дарил?
— Вышивальный станок, шпильки, книги, платья, нефрит... Ничего не понравилось.
— Ты старался, но подарки были... ну, обычные. Не то чтобы радовали, но и не вызывали бы зависти. Наверное, другие дарили ей что-то получше, вот она и презирала твои дары.
Лицо Чжан Тояя исказилось от изумления:
— Откуда ты знаешь?
— Ха-ха, просто знаю, — засмеялась Чжу Сяонин, прищурив глаза. — Ничего страшного. В этом году незаметно спроси, что собираются дарить другие, и выбери что-то получше. А ещё...
— А ещё?
— Лучше всего подарить то, о чём она мечтает, но не может получить.
— О чём мечтает... — задумался он и вдруг хлопнул себя по лбу. — Понял!
— Отлично, — облегчённо сказала она.
— Солнце уже садится. Скоро в долине совсем стемнеет, ваше высочество. Пора возвращаться.
— Ладно. И правда, в трёх шагах уже не разглядеть. Да и пир, наверное, закончился. Если Сяоминь не найдёт меня, начнёт волноваться.
— Пойдёмте.
Чжу Сяонин шла впереди, Чжан Тояй — следом. Оба молчали, шагая по тропе.
— Это что, старший внук?
— В индиго-синем костюме для верховой езды — точно он.
— А кто позади?
— Не знаю, наверное, какой-то чиновник.
— Тогда вместе...
Чжу Сяонин удивилась этим словам, но вдруг слева из рощи вырвались несколько теней. Двое из них мгновенно схватили её за руки и потащили вглубь леса.
Чжан Тояй не ожидал нападения и оказался в схватке с двумя другими. К счастью, он был искусным воином и быстро оказался в выигрышной позиции: одним ударом он выбил меч у одного из нападавших и пригвоздил его ладонь к земле. Раздался пронзительный крик боли.
Второй, увидев это, понял, что не справится, и попытался отступить. Но Чжан Тояй был быстрее: удар ногой в пах — и нападавший, корчась от боли, катался по земле, не в силах подняться.
— Ваше высочество! — крикнул он, не находя принцессу. Чжу Сяонин не могла издать ни звука, лишь глухо мычала и отчаянно вырывалась.
— Чёрт! Ошиблись! Это женщина! — прошипел один из похитителей, но тут же резко ударил её рукоятью ножа по голове.
Перед глазами у Чжу Сяонин всё покраснело от боли и крови. Силы покинули её. Нападавшие спорили — убивать или оставить в живых, чтобы не терять пути к отступлению.
— Чёрт, кто-то идёт! Бежим!
— А с ней?
— Убить!
Сердце Чжу Сяонин сжалось от ужаса. Она едва слышала крики Сяоминя: «Сестра!» Пытаясь закричать, она почувствовала, как в грудь вонзился кинжал.
«Динь!» — раздался звук удара камня. Кинжал скользнул мимо цели. Увидев, что Чжан Тояй уже рядом, нападавшие метнули дротики и скрылись в чаще.
— Ваше высочество! — Чжан Тояй подхватил её, чувствуя, как кровь хлынула из раны на груди. — Ваше высочество!
Чжу Сяонин слабо улыбнулась, увидев бегущего к ней Сяоминя с отрядом стражников, и провалилась во тьму.
* * *
— Сестра! — закричал Сяоминь, увидев её лицо и грудь в крови. Он бросился к ней, а затем кивком подал знак Хуан Ши. Тот тут же приказал страже схватить двух раненых нападавших.
— Принцесса ранена! Быстро зовите лекаря! — зарычал Чжан Тояй, коря себя за то, что допустил такое под своими глазами. Его глаза покраснели от ярости и отчаяния.
— Быстро зовите лекаря! — приказал подоспевший Янь.
Чжан Тояй бережно отнёс Чжу Сяонин в шатёр. Лекарь прибыл почти сразу.
Кинжал попал выше сердца на два цуня, и глубина раны составляла около одного цуня — опасности для жизни не было. Однако лекарь, привыкший лечить грубых солдат, не знал, как обращаться с нежной, белокожей принцессой. Он остановил кровотечение, но боялся оставить шрам — а это могло обернуться гневом императорского двора. Поэтому, закончив первичную помощь, он вышел из шатра и отказался делать больше.
Янь согласился с его опасениями, но вызвать императорского врача было невозможно в столь короткий срок.
Чжан Тояй готов был придушить лекаря, но понимал его. Подумав мгновение, он рявкнул:
— Цзячун! Твой брат же сейчас за городом?
— Да, — ответил Чжуо Цзячун.
— Быстро найди Чжуо Цзяци! Бегом! — Чжан Тояй толкнул Цюй Линя.
Сяоминь тоже вспомнил о талантливом лекаре Чжуо Цзяци и приказал отправить за ним гонца. Цюй Линь уже мчался на коне прочь.
Услышав, что принцесса ранена, Чжуо Цзяци поскакал во весь опор. Вместе с ним прибыли глава Императорской лечебницы господин Ло и женщина-врач.
С двумя лекарями рана Чжу Сяонин больше не была проблемой.
Она очнулась глубокой ночью. Голова гудела, тело будто налилось свинцом, во рту пересохло — она закашлялась.
— Сестра! — Сяоминь, всё это время дежуривший во внешнем покое, услышал кашель и, не обращая внимания на приличия, вбежал внутрь. — Как ты?
Служанка, видя, что принцесса мучается от жажды, подала ей кружку воды.
Выпив воду и позволив служанке погладить её по спине, Чжу Сяонин постепенно успокоилась.
— Сестра... — Сяоминь смотрел на её бледное, как бумага, лицо и ярко-алые губы, раскалённые от недавней лихорадки, и сердце его разрывалось от боли.
— Сяоминь, не волнуйся. Со мной всё в порядке, — прошептала она слабым голосом, но с облегчением в глазах.
— Сестра, ты ведь заранее знала, что кто-то замышляет зло? — не выдержал он, наконец задав вопрос, мучивший его два дня. — Твой костюм для верховой езды...
Чжу Сяонин медленно покачала головой:
— Не знала. Просто предполагала. Не думала, что на самом деле осмелятся напасть на тебя.
— Ты приняла удар на себя... Мне так больно за тебя.
— Поймали ли злодеев?
— Сначала поймали двоих, но Хуан Ши проявил небрежность — они отравились.
— Опять отравились... — Чжу Сяонин вспомнила ученика Чжуо Цзяци и с досадой покачала головой.
— Хотя они мертвы, ясно, что за этим стоит четвёртый дядя. Ведь именно он подарил тебе тот индиго-синий костюм. Не думал, что ты наденешь такой же, и его глупцы перепутали вас.
Чжу Сяонин нахмурилась, прижала руки к груди — там ещё тянуло болью — и тихо вдохнула:
— Что ещё сказал генерал Чжан?
— Генерал сказал, что перед нападением они проверяли цвет твоего костюма и, увидев индиго, решили, что это ты — старший внук.
Она кивнула и вдруг почувствовала голод. Велев служанке сварить похлёбку, она дождалась, пока та уйдёт, и спросила:
— Больше ничего?
— Нет.
«Чжан Тояй всё же умён — говорит только факты, не строит догадок», — подумала она.
— И ты по одному лишь цвету костюма решил, что это дело рук четвёртого дяди?
— А кто ещё?
Чжу Сяонин посмотрела на его юное лицо и тяжело вздохнула, закрыв глаза:
— Сяоминь, твой взгляд слишком узок.
— Сестра... — он обиженно сжал губы, но, услышав её замечание, задумался. Она молчала, и он, сжав кулаки в рукавах, внимательно перебрал в уме слова Чжан Тояя. Вдруг в голове мелькнула мысль: — Сестра, это не четвёртый дядя?
Чжу Сяонин открыла глаза и пристально посмотрела на него:
— Почему?
— Кто-то пытается оклеветать четвёртого дядю. Если бы я пострадал на охоте, все сразу заподозрили бы его. Но он умён — не стал бы рубить сук, на котором сидит.
— Верно, — одобрительно кивнула она. — Только кто же тогда стоит за всем этим?
http://bllate.org/book/6798/646913
Готово:
