— Ну, тебе тоже пора набраться сил, — сказал Чжу Сяоминь, ощущая нежность младшего брата и чувствуя в сердце тепло и растущую привязанность.
Едва Чжу Сяонин собралась отдохнуть, как во дворец действительно прислали молоко и жемчужный порошок — видимо, слова наложницы Чжуан были не пустыми.
Чжу Сяонин сидела в ванне, а за спиной две няньки массировали ей точки. После купания тело уже не было таким напряжённым, как прежде, а кожа рук стала особенно нежной и гладкой. Если так продолжать ещё несколько месяцев, она, пожалуй, достигнет того самого фарфорового совершенства кожи, как у Ян Гуйфэй.
На следующее утро, когда она ещё не до конца проснулась, Чжу Сяонин почувствовала под собой что-то скользкое. Она приподнялась и, опустив взгляд, увидела: поверх неё — шелковистое осеннее одеяло с узором, над головой — лёгкие, словно дымка, водянисто-голубые пологи. Огляделась: с южной стороны — шесть оконных рам, занавешенных тёмно-зелёной тканью; на полу — ковёр с узором цветущей яблони; в углу — два гардероба из наньму; а на каменном столике посреди комнаты — изящная корзинка с хлорофитумом, радующая глаз своей свежестью.
— Сестра, пора вставать. Вынос гроба в час Мао, а сейчас уже три четверти часа Инь, — раздался голос Чжу Сяоминя.
Только теперь она окончательно пришла в себя и слегка прижала пальцы ко лбу. Всю ночь ей снились такие сладкие сны, что она и подумать не могла — всё это не сон. По дороге в столицу она думала, будто путь будет долгим и усеянным острыми камнями. Вчера, встречаясь с императором, она нервничала и вела себя крайне осторожно, а в резиденции наследника инстинктивно выполняла разные дела. Лишь сейчас до неё дошло: её действительно провозгласили принцессой Сяонин, и она по-настоящему живёт в резиденции наследника. Хотя родителей у неё больше нет, зато есть младший брат. Только вот Мэн Юаня и других она не смогла привезти с собой. Но у него столько денег, да и сам он умён — наверняка сумеет устроиться.
Во время похорон Чжу Сяоминь шёл впереди с погребальной верёвкой, за ним следовали остальные, распевая плачевные песни.
Чжу Сяонин обернулась на гроб — внутри лежал её отец. Но вчера она лишь на мгновение преклонила колени перед ним и ушла. Пусть он и не исполнял своих отцовских обязанностей, но ведь это был её родной отец, и она даже не успела как следует попрощаться. От этой мысли, а также от воспоминаний о несчастной матери и кормилице, слёзы хлынули из глаз, словно нанизанные на нить жемчужины.
Окружающие, видя, что она одета в траурные одежды и стоит недалеко от старшего внука императора, сразу поняли: это та самая принцесса Сяонин, недавно вернувшаяся ко двору. Отношения отца и дочери сложились так печально — и всё же это было нелегко.
После похорон следовало соблюдать траур два года и три месяца, и к тому времени Чжу Сяонин исполнилось бы пятнадцать — возраст цзицзи. Однако выходить замуж она не собиралась, так что даже если траур задержит её на пути к замужеству, ей было всё равно. Поэтому после возвращения она лишь изредка заходила во дворец, чтобы выразить почтение, а чаще всего проводила время со старшим внуком, читая и занимаясь каллиграфией.
Хотя она и находилась в трауре, никто не заставлял её отказываться от развлечений, мяса или роскошной одежды. Напротив, император часто дарил брату и сестре разные сокровища. Его сын уже ушёл из жизни, и государь не желал более строго обращаться с его детьми. Так прошло три месяца: хотя одежда Чжу Сяонин оставалась скромной, сама она заметно округлилась — щёки стали пухлыми, лицо — румяным, а тело начало стремительно развиваться, обретая изящную, цветущую красоту юной девушки.
Однако настроение императора по-прежнему колебалось: с наступлением зимы он всё чаще чувствовал усталость и раздражительность, но лишь при виде внука и внучки становился мягче. Но Чжу Сяоминю нельзя было подвергать лишним волнениям, поэтому Чжу Сяонин стала чаще посещать дворец.
— Сяонин, скоро тебе исполняется пятнадцать? — спросил император, сидя за столом и просматривая доклады, лишь изредка отхлёбывая поданный ею чай для успокоения духа.
— Да, дедушка, — ответила Чжу Сяонин, поправляя благовония в курильнице. Увидев, что пепел заполнил сосуд, она велела служанке заменить его.
Император допил чай, поставил печать на документе и только тогда поднял глаза, внимательно разглядывая внучку. За три месяца под опекой наложницы Чжуан она уже превратилась в настоящую девушку — белокожая, прекрасная, с чёлкой до бровей, миндалевидными глазами, персиковыми щёчками и двумя ямочками на лице, когда улыбалась. Фигура её пока не была особенно стройной, но со временем она наверняка станет одной из самых прекрасных красавиц столицы. Наследник был нежного облика — однажды даже переодевался в женское платье и пел для императора арию цинъи в честь его дня рождения: тогда он был гибок и грациозен, словно облачко, и необычайно красив. Теперь же Чжу Сяонин внешне всё больше напоминала своего отца.
— Жаль, что ты в трауре. Иначе после цзицзи я бы нашёл тебе хорошую семью, — улыбнулся император.
— Я хочу хорошо заботиться о дедушке. Пожалуйста, не прогоняйте меня, — сказала Чжу Сяонин, подводя его к окну. Вместе они смотрели на ещё не расцветшую сливу, и оба рассмеялись.
— Сяонин… — позвал император, глубоко вздохнув.
— Да?
— Жаль, что здоровье твоего брата никак не улучшается. Главный врач Чжуо полгода назад отправился на поиски редких лекарств, но вернулся безрезультатно.
— Дедушка, не тревожьтесь так. Под вашей защитой брат обязательно поправится.
— Хм, — кивнул император, глядя на нефритовую статуэтку Гуаньинь, которую только что прислал принц Янь. Он проглотил слова, уже подступившие к горлу, и сказал: — Эту нефритовую Гуаньинь прислал тебе четвёртый дядя. Забирай.
Чжу Сяонин поняла, о чём думает император, и, помедлив, поблагодарила:
— Благодарю, дедушка.
— Мне пора отдохнуть. Можешь идти.
— Слушаюсь, — ответила Чжу Сяонин, приказав служанке взять статуэтку, и вышла из зала. Однако морщинки на лбу императора тревожили её: он упомянул четвёртого дядю — принца Янь Чжу Тана. Хотя тот последние годы жил в своём уделе, из-за частых пограничных конфликтов он не раз проявил себя в боях и часто приезжал в столицу. Наследник умер, а старший внук слаб здоровьем — невозможно поверить, что у принца Янь нет амбиций на престол.
Погружённая в размышления, Чжу Сяонин совсем не заметила, как за углом навстречу ей поспешно шёл человек. Она только почувствовала столкновение, когда уже падала. К счастью, незнакомец оказался проворным: резко развернувшись, он подхватил её, но служанка позади не успела увернуться и вскрикнула.
Увидев у неё в руках шкатулку с драгоценным предметом, он попытался отскочить, но не удержал равновесие и упал вместе с ней на пол.
Чжу Сяонин приземлилась прямо на него и не пострадала, но правая рука ударилась о стену — сначала онемела, а потом стала невыносимо болеть.
— Д-девушка… — запнулся Чжан Тояй, одной рукой обхватив её за талию, а другой всё ещё держа её левое запястье. В ладони осталось ощущение нежной, мягкой кожи, а в нос ударил лёгкий аромат. Щёки его мгновенно покраснели, словно спелые хурмы, и он заикался: — Девушка, с твоей талией всё в порядке?
— Всё хорошо, — тихо ответила Чжу Сяонин. Хотя он крепко обнимал её за талию, боли не было.
Увидев, что она хмурится, Чжан Тояй поспешно убрал руку с её талии и, заметив, что всё ещё держит её за запястье, спросил:
— Ты не вывихнула руку?
— Нет, — ответила Чжу Сяонин, пошевелив левой рукой. К счастью, он крепко её удержал — иначе при падении она могла бы повредить её сильнее, чем правую.
— Принцесса! — воскликнула другая служанка, увидев, что Чжан Тояй наконец отпустил её, и поспешила помочь подняться.
Чжу Сяонин встала и увидела, что правая рука в крови — кожа на тыльной стороне содрана. Закатав рукав, она обнаружила синяк на всём предплечье.
— Пятый брат, с тобой всё в порядке? — спросили Чжуо Цзячун и Цюй Линь, поднимая ошарашенного Чжан Тояя. Услышав, как служанки в панике кричат «принцесса», они задумались: откуда во дворце такая красавица? Но, заметив траурные одежды, вспомнили: три месяца назад вернулась принцесса Сяонин.
— Мы, слуги, ослепли и оглохли — осмелились столкнуться с принцессой! Просим простить нас!
Чжу Сяонин, видя их воинскую форму, догадалась, что это недавно вернувшиеся с границы генералы, и кивнула:
— Ничего страшного. Вы пришли во дворец, чтобы увидеть дедушку?
— Да.
Чжан Тояй будто ослеп от её красоты. Ощущение её нежной кожи не покидало его ладони, напоминая, что он осмелился прикоснуться к принцессе. Но она не сердилась — спокойно позволила служанке перевязать рану. Увидев, как она морщится от боли, он почувствовал себя настоящим преступником.
— Раз вы должны видеть дедушку, не задерживайтесь. Ему не терпится вас ждать.
— Слушаемся! — сказал Чжуо Цзячун, зная, что император в последнее время всё чаще вспыльчив. Если опоздают — будет беда. Он потянул Чжан Тояя за рукав: — Пятый брат, с принцессой всё в порядке. Пойдём!
— Как это «всё в порядке»? — нахмурился Чжан Тояй, глядя на её распухшую руку. Но, осознав, что слишком громко заговорил и, возможно, напугал хрупкую принцессу, он досадливо хлопнул себя по голове, порылся в поясе и, наконец, вытащил фиолетово-золотую шкатулочку:
— Принцесса, это мазь от ушибов и синяков. Очень эффективна — через два дня всё пройдёт. Прошу, примите.
4. Встреча вновь
Чжу Сяонин взглянула на него: щетина, пыль и запах росы на одежде — явно ехал всю ночь. Но в глазах читались искреннее раскаяние, смущение и редкая честность. Она не удержалась и рассмеялась. Он с недоумением уставился на неё, а она, всё ещё улыбаясь, приняла его мазь.
Чжан Тояй не ожидал, что принцесса улыбнётся ему. Маленькие белоснежные зубки сверкнули игривым светом. Но главное — она взяла мазь собственными руками, не передавая служанке! Прикосновение её тёплой ладони заставило его сердце забиться так, будто он лишился рассудка.
— Принцесса, вам срочно нужно показаться лекарю, — обеспокоенно сказала служанка, видя, как кровь тут же проступила сквозь перевязь.
— Хорошо, — ответила Чжу Сяонин. Она понимала: если не уйдёт, Чжан Тояй и шагу не сделает. Поэтому она развернулась и направилась в лекарскую палату.
— Провожаем принцессу! — хором воскликнули трое.
— Это… это принцесса? Принцесса Сяонин? — пробормотал Чжан Тояй, глядя ей вслед.
— Пятый брат, тебя околдовали! — засмеялся Цюй Линь, махая рукой у него перед глазами. Но, не договорив и половины насмешки, он взвыл от боли: Чжан Тояй резко схватил его за руку и провернул так, что та чуть не выскочила из сустава.
— Ай! Пятый брат, больно! Рука вывихнется!
Чжан Тояй, услышав слово «вывих», наконец отпустил его, бурча:
— Ты мне мешаешь.
Цюй Линь посмотрел на уже удаляющуюся белую фигуру, спустившуюся по ступеням за мраморным мостиком, и безнадёжно махнул рукой:
— Пятый брат, она уже далеко! Опоминайся!
Чжуо Цзячун всё это время молчал, но теперь не выдержал и, взглянув на часы, решительно потащил его за собой:
— Император ждёт. Подумать о принцессе успеешь после доклада.
Чжан Тояй, уличённый в мечтательности, смутился и покорно позволил увести себя во внутренние покои.
— Кто были те трое? — спросила Чжу Сяонин, всё ещё улыбаясь при мысли о Чжан Тояе.
— Тот, кто вас задел, — генерал Дракона и Тигра Чжан Тояй. Тот, у кого квадратное лицо, тёмная кожа и вспыльчивый нрав, — генерал Чжуо Цзячун. А третий, с круглым лицом и светлой кожей, — генерал Цюй Линь.
— Генерал Чжан? Кажется, я где-то слышала это имя… — задумалась Чжу Сяонин, но, сколько ни старалась, не могла вспомнить, кто это такой. Генерал Дракона и Тигра — второй ранг с дополнительным званием, генерал Цюй Линь — второй ранг с младшим званием, генерал Чжуо Цзячун — второй ранг с повышением. Возможно, дедушка упоминал его мимоходом, а она не обратила внимания. Решила не ломать голову дальше.
— Принцесса, вы точно слышали о нём. Просто сейчас он весь в мыслях и забыл извиниться — и на то есть причина.
— О? Расскажи.
Чжу Сяонин заметила, как служанки захихикали, и любопытство её разгорелось.
— В детстве генерал Чжан обладал огромной силой, но был неуклюж и не умел дозировать усилия. На тренировочном поле это не имело значения. Но однажды, шесть лет назад, зимой, одна знатная девушка по дороге в храм попала в засаду разбойников. Как раз в тот момент генерал Чжан возвращался в столицу и встретил их на пути. Он один сразился с целой бандой и разгромил разбойников, спасая девушку. Но представьте: он перекинул пятнадцатилетнюю девицу поперёк седла и привёз в город! Как вы понимаете, в таком положении на скачущей лошади её поясницу чуть не переломало.
— Действительно, не подумал, — не удержалась от смеха Чжу Сяонин, но тут же вскрикнула от боли — рука дала о себе знать.
Служанка испугалась, но Чжу Сяонин махнула рукой, велев продолжать.
— Когда генерал снимал её с коня, боялся случайно коснуться чего-то не того, поэтому взял только за запястье — сквозь рукав. Но не рассчитал силу и вывихнул ей руку. Девушка хоть и добралась домой живой, но чувствовала себя так, будто потеряла половину жизни. Целую зиму пролежала в постели, прежде чем оправилась. С тех пор все говорят: генерал Чжан храбр и умён, карьера у него блестящая, но для девушек он — не лучший выбор.
— Почему?
— У него такая сила — какая девушка захочет жить с ним, постоянно боясь, что он её случайно покалечит?
— Это глупо. В браке ведь не дерутся, зачем же бояться? — возразила Чжу Сяонин, но вдруг замолчала, словно что-то вспомнив. — Подожди… Ты хочешь сказать, он до сих пор не женат? Ему ведь уже двадцать три?
— Принцесса, генералу Чжану двадцать четыре. В следующем году исполнится двадцать пять. Но он не женат не только по этой причине, — вмешалась другая служанка.
— А по какой ещё?
http://bllate.org/book/6798/646904
Готово:
