Линь Цань велел двум своим служанкам сходить на кухню и приготовить закуски к вину. С тех пор как он появился в доме, Тянь Мяохуа больше не подходила к плите. Чэн Чи изнывал по её стряпне — так сильно, что, казалось, готов был умереть от тоски. А вот сама Тянь Мяохуа чувствовала себя совершенно безмятежно: раз не велено готовить — не готовит. Пусть теперь сами мучаются с избалованным вкусом.
Линь Цань был хитёр, как лиса. В начале застолья он нарочно избегал любых щекотливых тем — ни о возвращении в столицу, ни о лечении речи не заходило. Вместо этого он весело вспоминал с Чэн Чи забавные случаи на границе.
Разговор клокотал всё живее, и незаметно опустела целая кувшинка вина.
Линь Цань незаметно подмигнул служанке, та принесла новую кувшинку, и пир продолжился. Сам Линь Цань пил мало — почти всё вино искусно вливал в Чэн Чи, подливая то под одну шутку, то под другую.
Когда он почувствовал, что Чэн Чи достаточно набрался, то осторожно свернул разговор в нужное русло и, хлопнув его по плечу, сказал:
— Братец, да я тебя просто завидую! Посмотри на свою жизнь: беззаботный господин на своём поместье, скоро, глядишь, и жена с детьми у тёплой печки будут.
Эти слова словно выключили свет в глазах Чэн Чи. Только что он был весь в оживлении, а теперь лицо потемнело. Под действием вина он уже не так остро реагировал на опасность и лишь глубоко вздохнул, произнеся с горечью:
— Ты не понимаешь.
Линь Цань тут же отбросил все намёки на болезнь и лечение и перешёл к уговорам:
— Да расскажи брату, в чём дело! Зачем держать всё в себе? Мы же с тобой — как родные, разве нельзя поделиться? Может, я и помогу советом.
Чэн Чи покачал головой и долго молчал, но внутри уже колебался.
Его отношения с Тянь Мяохуа всегда были тайной. Она сама не хотела, чтобы семья узнала правду, и ему некому было сказать. Да, возможно, он и сам не хотел говорить. Они притворялись обычной супружеской парой, и в этом притворстве он находил тайную радость.
Но за этой радостью постоянно маячила мысль: однажды они обязательно расстанутся. И эта растущая боль, эта тоска по ней — всё это он мог доверить только человеку, который не имел отношения к его теперешней жизни.
Он, прикрываясь опьянением, пробормотал:
— Она здесь лишь временно… Скоро уйдёт.
Линь Цань нахмурился. Как это «уйдёт»? Ведь они уже поженились! Пусть у неё хоть десять титулов и заслуг — раз вышла замуж, значит, должна остаться. Разве Чэн Чи позволил бы ей уйти?
Вдруг в голове Линь Цаня мелькнула догадка, и он связал это с одним странным обстоятельством:
— Неужели это ты сам её прогнал?
Иначе почему Тянь Мяохуа, не открывшая ему своей истинной личности, нашла бы повод уйти?
Чэн Чи молчал, опустив голову. Линь Цаню, знавшему часть правды, и так всё стало ясно. Он закатил глаза и возмущённо воскликнул:
— Да ты совсем спятил?!
Чэн Чи действительно порядком набрался и теперь жалобно буркнул:
— Но если кто-то узнает, что она здесь… с ней может случиться то же, что с матерью Сяо Миня и Сяо Кая…
Линь Цань задумался. Да, в чём-то он прав. Но потом вспомнил ту ночь, когда видел Тянь Мяохуа собственными глазами — и тут же понял: всё не так просто.
Он даже пожалел Чэн Чи. Тот мучился в сомнениях, а сам даже не знал, за кого на самом деле женился.
— Послушай, — мягко сказал Линь Цань, — разве ты не вернулся в родные края именно затем, чтобы уйти от всех столичных интриг? Раз уж ушёл — живи спокойно со своей женой. Не стоит всю жизнь бояться змей, укусившись однажды.
Но Чэн Чи, даже в полудрёме, вдруг решительно заявил:
— Нет! Только не с Мяохуа! Я никогда не допущу, чтобы с ней случилось что-то подобное!
— …
Ах, какой же он преданный! Линь Цаню даже сказать было нечего.
Он приблизился и, будто соблазняя, прошептал:
— Значит, вы с супругой лишь временно играете роль мужа и жены, а потом расстанетесь и каждый пойдёт своей дорогой, без всякой связи?
Чэн Чи на миг замер. Да, он твёрдо решил расстаться. Но мысль о том, что Тянь Мяохуа выйдет замуж за другого, раньше не приходила ему в голову. А теперь он не хотел даже думать об этом.
По лицу Чэн Чи Линь Цань уже получил ответ. По крайней мере, он обрадовался, узнав, что здоровье Чэн Чи в порядке. Значит, причина их странного сожительства — не в болезни, а в чём-то другом. К тому же, судя по всему, именно из-за его приезда они начали спать в одной комнате. Уже несколько дней прошло, и Чэн Чи, должно быть, немало помучился.
Но Линь Цань не собирался его отпускать и тут же спросил:
— А супруга согласна с твоими планами?
Чэн Чи медленно кивнул.
И вдруг задумался: а почему она согласилась? Если бы тогда она отказалась, может, он бы прислушался к её чувствам… Может, у него появился бы повод оставить её рядом навсегда.
Линь Цань хмыкнул и весело улыбнулся:
— Эх, бедняга ты мой, Чэн-братец!
И тут же добавил, явно собираясь довести его до белого каления:
— Это прекрасно!
Чэн Чи недовольно уставился на него красными от вина глазами. Как это «прекрасно»?
— Послушай, раз вы всё равно расстанетесь и станете чужими людьми, отдай-ка мне свою супругу! Я женюсь на ней официально!
Чэн Чи мгновенно протрезвел. Он схватил Линь Цаня за воротник и сверлил его взглядом:
— Ты что несёшь?
— Да я абсолютно серьёзно! — невозмутимо отвечал Линь Цань. — Ты же знаешь, я всегда берегу женщин. Обещаю, буду с ней обращаться как с королевой. Так ведь лучше, чем если она потом выйдет за какого-нибудь безымянного проходимца.
Чэн Чи скрипел зубами, но всё же процедил сквозь стиснутые челюсти:
— Ты забыл, что у тебя уже есть жена!
— Ох, да разве это жена? Просто наложница. А Мяохуа со мной станет законной супругой! Гораздо лучше, чем быть твоей второй женой.
Как он посмел называть её «Мяохуа»! Чэн Чи сжал кулаки так, что кости захрустели, но слова Линь Цаня ударили прямо в больное место. Ведь если не считать их фиктивного брака, самым большим его угрызением совести было то, что он вынужден был сделать её своей второй женой. А теперь, когда они и вовсе не настоящие супруги, этот вопрос терял смысл.
Чэн Чи кипел от злости, но Линь Цань попал точно в цель, и ударить он не мог.
Он лишь скрежетал зубами и предупредил:
— Твои родители никогда не согласятся! Хватит болтать чепуху и позорить имя Мяохуа!
Линь Цань был истинным аристократом. Пусть его репутация и была подмочена, но для мужчин вроде него «блудный сын, вернувшийся на путь истинный» — это скорее доблесть, чем позор. Между ним и Тянь Мяохуа была пропасть: даже если не брать во внимание разницу в положении, одна лишь её замужняя история делала невозможным вступление в дом Линь.
Но сегодня Линь Цань явно решил довести друга до предела и проигнорировал предупреждение:
— Не волнуйся! Ты же знаешь, у моей наложницы до сих пор нет детей. Родители с ума сходят от желания иметь внуков. Стоит мне упереться и сказать, что женюсь только на Мяохуа, — они сами пойдут навстречу!
Да, такое от Линь Цаня вполне можно было ожидать.
Ведь лучшая ложь — та, что соткана из правды. На первый взгляд — бред, а приглядись — и не возразишь.
Только Чэн Чи вовсе не об этом беспокоился!
Его волновало совсем не то, как Мяохуа войдёт в дом Линь!
Зубы его скрежетали так громко, что Линь Цаню захотелось зажать уши. Но он нисколько не боялся кулаков Чэн Чи. Всё-таки годы службы в армии не прошли даром: Линь Цань был его командиром много лет и знал, что тот никогда не поднимет на него руку.
Неизвестно, поверил ли Чэн Чи его словам — сам Линь Цань уже начал почти верить. Чэн Чи молча встал, выпил залпом большую чашу вина и ушёл, даже не попрощавшись. Его пошатывало, и вид у него был потерянный.
На самом деле, вино ещё не выветрилось. Только что Чэн Чи на миг протрезвел от гнева, но вскоре снова накатило. Да и Линь Цань незаметно подливал всё крепкое и крепкое вино. Чэн Чи даже не помнил, как покинул пир.
Он, не глядя на Тянь Мяохуа, сразу рухнул на кровать в спальне.
Тянь Мяохуа удивлённо смотрела на него. За всё время их «брака» он ни разу не вёл себя так грубо. Но, почуяв запах вина, она всё поняла. Положив письмо в сторону, она подошла к кровати, подняла его свисающие ноги и попыталась уложить его ровно.
Хорошо, что она не была обычной слабой женщиной — иначе с таким пьяным великаном было бы не справиться.
Но когда она потянулась, чтобы поправить ему голову, Чэн Чи внезапно открыл глаза.
Сонный человек мгновенно проснулся: чужое прикосновение в темноте — сигнал опасности. Инстинкт сработал мгновенно. Он резко схватил её за запястье, рывком перевернулся и прижал к постели.
Всё это произошло автоматически, без единой мысли.
Тянь Мяохуа не ожидала такого и даже не пыталась сопротивляться. Она просто смотрела на него, ожидая, пока он поймёт, что к чему.
Голова Чэн Чи была словно в тумане. Он узнал её — свою жену, женщину, в которую постепенно влюблялся всё сильнее. Его взгляд стал необычайно мягким, такой нежности Тянь Мяохуа ещё никогда не видела в его глазах.
Она удивилась. Значит, вот оно — то чувство, которое он так упорно прятал?
Она давно знала, что он к ней неравнодушен — даже слепой это заметил бы. Иногда она даже игриво проверяла, сколько ещё он сможет скрывать свои чувства. Но она не знала, насколько глубока его привязанность: просто мимолётное увлечение или настоящее чувство?
Они оба играли роли: один прятался, другой делала вид. И никто не мог разглядеть другого по-настоящему.
Чэн Чи смотрел на эту, казалось бы, идеальную женщину и невольно растянул губы в глуповатой улыбке. Лицо его, обычно серьёзное, сейчас, пьяное и красное, выглядело особенно наивно.
Тянь Мяохуа подумала: «Вот оно какое — пьяное лицо Чэн Чи. Глупее обычного, но как раз в этой непритворной нежности есть что-то трогательное».
Чэн Чи что-то прошептал, не издавая звука, но по движению губ было ясно: он звал «Мяохуа».
Он наклонился и мягко коснулся лбом её лба, их носы почти соприкоснулись.
Но тут же глуповатая улыбка исчезла. С такого близкого расстояния Тянь Мяохуа не могла разглядеть выражение его лица, но почувствовала тяжёлую, почти болезненную грусть.
Любить, но не иметь права остаться вместе. Жениться, но не иметь права прожить жизнь бок о бок. Чэн Чи всегда был простым и прямым в чувствах, и эта сложная эмоция давила на него невыносимо. Всё, что он так долго подавлял, теперь хлынуло через край. Ему больше не хотелось думать о том, чтобы отпустить её. Он просто хотел, чтобы она осталась. Навсегда.
Он ещё ниже опустил голову, и поцелуй стал неизбежен — губы были так близко.
Тянь Мяохуа на миг замерла, не в силах игнорировать это прикосновение. Он целовал её осторожно, будто боялся разбудить что-то хрупкое, словно ребёнок, прячущий уши, чтобы не услышать грозу.
Она не ожидала от него такой смелости. Хотя, возможно, сама виновата — ведь она нарочно его провоцировала.
Она не оттолкнула его, но когда его губы скользнули к уголку рта, а затем — к шее, тихо напомнила:
— Чэн Чи, ты пьян.
Её голос он не мог проигнорировать. Даже в таком состоянии он немного отстранился и, затуманенными глазами, смотрел на неё с растерянностью.
http://bllate.org/book/6794/646490
Готово:
