Учитывая это, он бесшумно спрыгнул с искусственной горки. Уйти далеко уже не успевал — оставалось лишь притвориться, будто только что вошёл в сад со стороны главных ворот. Стоило лишь оказаться на глазах у тех людей снаружи — и всё сложилось бы как надо.
Вэньдань была поражена появлением этого молодого господина. Она ведь не сводила глаз с входа в сад — как же кому-то удалось проскользнуть внутрь незамеченным?
— Молодой господин, постойте!
Она бросилась вслед за ним.
В армии его называли «великий генерал» — так полагалось по чину. Дома слуги и служанки обращались к нему с почтением: «генерал». А вот «молодой господин» — такое обращение звучало редко, и он на миг даже не сообразил, что речь идёт именно о нём.
«Неужто попалась какая-то надменная особа?» — тревожно подумала Вэньдань. Взглянув на него, она увидела одежду из императорской парчи высочайшего качества, осанку, полную достоинства, и ту естественную власть, что исходила от него даже без малейшего гнева. Перед ней стоял опасный человек. Но кто именно — никак не припоминалось среди знати Ниня.
«А если он испортит всё дело госпожи?» — Вэньдань в отчаянии топнула ногой и решила: ради госпожи она готова пойти на всё!
Она припустила следом и снова окликнула громко:
— Молодой господин, постойте!
— Хм?
Чжоу Чжэньлин почувствовал за спиной упорное дыхание преследовательницы и наконец остановился, обернувшись.
— Вы…
Этот один-единственный взгляд — словно мимолётное сияние феникса — мгновенно приковал Вэньдань к месту.
Всё это время она утешала свою госпожу: «На свете полно достойных мужчин!» — хотя сама прекрасно понимала: найти кого-то, кто превосходил бы господина Вэньжэня по внешности, характеру и происхождению, почти невозможно. Бедняжке приходилось снижать свои требования.
Но в этот самый миг её уверенность рухнула. Перед ней стоял человек ослепительной красоты…
Его глаза сияли, как ясные звёзды; брови были чётко очерчены, будто вырезаны лезвием; все черты лица — совершенны. Длинные чёрные волосы были строго подобраны высоко на затылке чёрной атласной лентой — элегантно и без излишеств. А фигура его, выше и крепче, чем у прочих юношей из знати, делала его похожим на журавля среди кур.
Его облик и осанка были таковы, что не нуждались ни в каких украшениях — перед ней стоял истинный облик дракона и осанка феникса, встречаемые раз в десять тысяч лет.
Вэньдань никогда не видела подобных мужчин и в изумлении лишилась дара речи. Чжоу Чжэньлин подождал её пару секунд, но, не дождавшись ответа, просто развернулся и направился в сад. Он уже заметил Яна Шу и других, выходящих из-за грушевого дерева. Шаги, которые он слышал ранее на искусственной горке, вероятно, принадлежали именно этой группе. Раз они уже видели его поблизости, то теперь отступать было бы ещё подозрительнее — лучше войти в сад с достоинством.
Лю Цзюньцинь же остолбенела. Ведь этот человек только что лежал на искусственной горке! Как он вдруг оказался позади неё? Но она узнала ту самую чёрную парчу с нефритово-белой отделкой — значит, это точно Ян Шу, который так беспечно отдыхал на горке.
Однако, когда он приблизился, она засомневалась: неужели этот юноша настолько красив? Почему тогда он стоит ниже Вэньжэня Цичжэя в списке женихов?
«Должно быть, ума маловато…»
Хотя даже одна лишь внешность превзошла все её ожидания. Похоже, в их кругу очень высоки требования к слову «красивый» — раз даже такой великолепный облик называют всего лишь «приятным»! Цзюньцинь мысленно покачала головой.
Она тут же приняла самый милый и застенчивый вид и изящно ступая, двинулась навстречу ему.
— Простите, я не знала, что в саду кто-то есть. Не потревожила ли вас моей игрой на флейте?
Голос её был таким приторным, что, казалось, из него капает мёд. Лю Цзюньцинь никогда не умела кокетничать и вести себя, как хрупкая и нежная девушка. Всё это она подсмотрела у Лю Билиань и теперь старалась подражать ей. Ведь многих мужчин такая манера поведения сводила с ума! Почему бы не попробовать?
Чжоу Чжэньлин слегка нахмурился. Только что он услышал мощную, полную трагизма мелодию — думал, перед ним необычная девушка. А теперь, услышав её речь, понял: она ничем не отличается от женщин в его собственном гареме. Не то чтобы это было плохо… Просто чувствовалось, что она нарочито льстит ему.
— Ничего подобного, вы играете отлично. Мелодия плавная, образы — насыщенные.
Но комплимент был заслужен — музыка действительно хороша.
Лю Цзюньцинь улыбнулась про себя: «Рыбка клюнула!»
— Эта пьеса пока в черновике, простите за несовершенство.
«Если даже в черновике звучит так прекрасно, он точно решит, что я мастер игры на флейте!» — думала она. «Пусть этот бездарный меломан хоть немного повысит обо мне мнение!»
— Если вы предъявляете к себе такие высокие требования, продолжайте усердно заниматься. На самом деле, вы достигли уже очень высокого уровня — для жителей Поднебесной ваша игра почти совершенна. Однако вы никогда не бывали за Великой стеной, поэтому в музыке не хватает подлинной, неотёсанной силы степей.
Чжоу Чжэньлин всегда был прямолинеен — говорил то, что думал.
...
Лю Цзюньцинь мысленно фыркнула: «И чего это он раскритиковал? Да ещё и с таким высокомерием!»
Сам-то он разве бывал на границе? Она точно знает — нет! В столице об этом обязательно заговорили бы. Ведь покинуть город можно лишь тремя путями: отправиться на войну, быть сосланным или совершить инспекционную поездку. Ни первое, ни второе не подходит, а третий вариант сопровождается торжественной церемонией — она бы точно узнала.
Она презрительно подумала, что он просто напускает на себя важность.
Но... может, в его словах скрыт какой-то намёк?
Чем больше она думала, тем больше убеждалась, что раскусила его замысел.
«После такого „наставления“ он, конечно, захочет продолжить беседу об игре на флейте! Вот и начало романа!» — с хитрой улыбкой, словно лисёнок, она потихоньку возликовала.
Чжоу Чжэньлин не понял смысла её многозначительной улыбки. Но, увидев, как цветок страны расцвёл перед ним, не захотел портить момент грубостью.
В его гареме было несколько красавиц, которых подослали придворные лисы, и все они считались редкими красавицами. Он думал, что уже привык ко всякой красоте, но сегодня эта девушка всё же поразила его.
Красота женщины многолика, и каждая разновидность прекрасна по-своему — отсюда и поговорка: «все цветы равны». Но, как в настоящем состязании, любое мастерство бессильно перед абсолютной силой. Такова была и красота этой девушки — настолько совершенная, что вбирала в себя все возможные оттенки женственности, не уступая ни одному из них.
Однако великий генерал оставался сдержанным и благородным мужчиной. Он лишь на мгновение задержал на ней взгляд, а затем вежливо отвёл глаза.
Лю Цзюньцинь тем временем строила планы. «Ян Шу, скорее всего, не узнал меня. Свадьба Вэньжэня Цичжэя была грандиозной — все знатные семьи Ниня там собирались. Но я тогда сидела сзади и была в растерянности, так что мало кого запомнила и сама осталась незамеченной. Естественно, он не узнал меня с одного взгляда».
Странно, однако... Если он действительно не узнал её, разве не должен был спросить, кто она такая или как её зовут? Почему стоит, словно деревянный, и ничего не говорит?
«Видимо, эти дворянские юноши так привыкли, что вокруг них вьются девушки, что уже стали пассивными и высокомерными», — подумала она с досадой.
«Ладно...» — мысленно закатила глаза Лю Цзюньцинь. «Раз сама судьба не помогает, придётся действовать самой».
— Ваше замечание очень ценно, — сказала она, подбирая слова, как жемчужины. — Очевидно, вы глубоко разбираетесь в музыке. Сегодня мне повезло с вами познакомиться. Не могли бы вы... в будущем, когда я усовершенствую своё мастерство, снова дать мне совет?
Она изо всех сил старалась завязать эту нить судьбы. За всю жизнь она никогда так упорно не пыталась понравиться кому-то. «Терпи, — уговаривала она себя. — Ради того, чтобы не умереть в одиночестве на далёкой границе. Просто терпи».
— Я не могу похвастаться особым мастерством, — ответил Чжоу Чжэньлин, скрестив руки за спиной. От него исходила строгая, почти военная аура. — Просто долгие годы провёл среди жёлтых песков и пустынь. Лучше, чем ничего.
Лю Цзюньцинь мысленно закипела: «Да где в Нине жёлтые пески?! Уж не сошёл ли он с ума от воображения?»
«Пусть играет в свои игры... Но что значит этот ответ? Он не хочет со мной разговаривать?»
Сдерживая раздражение, она бросила на него томный, восхищённый взгляд — тоже перенятое у Лю Билиань. Мужчины ведь обожают такое, особенно такие самовлюблённые, как он!
...
Но, к её разочарованию, лицо Чжоу Чжэньлина осталось совершенно невозмутимым. Такие «жертвы ради мужчины» он видел каждый день в своём гареме — и давно привык. А ведь были ещё и восторженные взгляды народа при возвращении с победой, и пристальные, полные вызова глаза врагов на поле боя... Он давно стал ко всему безразличен.
Лю Цзюньцинь никогда не была терпеливой и мягкой. Она сразу поняла: он ею не интересуется. После всех её усилий — и никакой реакции! Зря она играла, зря говорила приятные слова!
Госпожа такого унижения не терпела. В гневе она готова была уйти, лишь бы не видеть его ни секунды дольше. Но нельзя терять лицо! Она уже собиралась резко развернуться, как вдруг увидела, что к ним приближается целая группа людей.
— Госпожа... — Вэньдань издалека заметила, как её госпожа томно смотрит на того мужчину, и сразу поняла: произошла ошибка. Она начала усиленно подавать знаки глазами.
Но Лю Цзюньцинь сейчас было не до служанки. Её взгляд уже встретился со взглядом Вэньжэня Цичжэя — один холодный, как лёд, другой — полный нежности. В воздухе повисла напряжённая тишина.
Юноша в небесно-голубом шёлковом халате, идущий рядом с Вэньжэнем, почувствовал, как будто лавина сошла с горы, и поспешил вмешаться:
— Ха-ха-ха! Неудивительно, что мы везде искали, а вас не находили! Генерал оказался в этом райском уголке!
— Генерал? Какой генерал?
Глаза Лю Цзюньцинь, только что ледяные, вдруг наполнились растерянностью. Она снова посмотрела на Чжоу Чжэньлина.
В голове уже зрела ужасная, почти невыносимая мысль...
Тогда кто же этот мужчина, идущий вместе с Вэньжэнем Цичжэем?
Вэньжэнь Цичжэй не упустил ни одной детали её выражения лица. В сердце мелькнуло чувство утраты — но главное, что она всё ещё помнит о нём. Это давало ему надежду вернуть их отношения.
Но почему теперь она так часто смотрит на другого мужчину? Когда они вошли, он сразу заметил её томный взгляд — явно что-то не так. А потом она отвела глаза от него и снова уставилась на того человека — быстро, решительно, без сожаления...
Вэньдань больше не могла соблюдать приличия. Она подбежала, сделала реверанс перед Яном Шу и Вэньжэнем Цичжэем, а затем вернулась к своей госпоже.
— Госпожа, вы ошиблись..., — прошептала она, робко поглядывая на Чжоу Чжэньлина.
Узнав правду, Лю Цзюньцинь чуть не упала в обморок. Она всё это время пыталась очаровать самого источника своих бед?! И он ещё позволял себе быть с ней холодным?!
— Просто забрёл сюда, — улыбнулся Чжоу Чжэньлин в ответ на приветствие. — Увидел, какой прекрасный сад, и решил задержаться.
— Генерал обладает отличным вкусом, — сказал Ян Шу. — Этот Таоюань создан именно для отдыха, здесь много цветов и деревьев с чудесным ароматом. Идеальное место для прогулок.
Он сделал паузу и добавил:
— Это сын канцлера Вэньжэня, ныне младший секретарь Академии Ханьлинь. А та — дочь министра работ Лю. Похоже, вы уже успели познакомиться и весело беседовали.
Ян Шу и представить не мог, что госпожа не только перепутала людей, но и приняла великого генерала за него самого, пытаясь его соблазнить. Впрочем, он дважды замечал Лю Цзюньцинь в своём доме, но из уважения к Вэньжэню Цичжэю сознательно избегал с ней общения. Кто бы мог подумать, что она вовсе не запомнила его лица!
http://bllate.org/book/6792/646346
Готово:
