— Да, в бескрайних звёздных просторах множество миров, где можно жить. Сестра, не говори, что потом захочешь, чтобы я сопровождал тебя в эти небесные дали…
— В небесные дали… Юань Чэ, я пока не думаю так далеко. Уже и то хорошо, что нам вообще удалось выбраться!
— Сестра, как только мы вернёмся в горы, я буду усердно культивировать и отвезу тебя в любое место, о котором ты пожелаешь.
Говоря это, он смотрел на неё с такой непоколебимой решимостью, что ей стало не по себе от её силы.
Чжан Фэйлу обернулась и встретилась с его взглядом. Сердце её дрогнуло, но она не знала, что ответить, и на лице невольно расцвела сияющая улыбка.
В этот миг в ушах раздался резкий свист ветра. Фэйлу повернулась к источнику звука — и увидела в небе огромного семицветного павлина. Птица была длиной в четыре-пять чжанов, вся её роскошная оперёнка переливалась всеми цветами радуги, а края перьев мерцали таинственным, призрачным светом.
— Юань Чэ, что это за птица? Какая красота!
— Это павлин, сестра. Нравится? Я поймаю его и сделаю тебе роскошную подставку.
— Правда? — глаза Фэйлу вспыхнули восторгом.
Увидев этот огонёк, Юань Чэ без промедления бросился ввысь прямо к павлину и метнул в него клинок энергии меча.
Энергия меча устремилась к летящей птице, но та лишь слегка наклонилась и легко уклонилась от удара. Её огромное тело зависло в воздухе, а в глазах вспыхнула ярость, с которой она уставилась на Юань Чэ.
Тот не замедлил ни на миг: из рукава он выхватил белый длинный меч, произнёс заклинание — и клинок устремился прямо к голове павлина.
— Хм! Самоуверенный мальчишка! — раздался в воздухе глубокий, соблазнительный женский голос, от которого душа трепетала и сердце замирало.
Павлин ринулся навстречу белому мечу и врезался в него. В небе вспыхнул огромный столб тусклого чёрного сияния, похожего на призрачный огонь, от которого по коже бежали мурашки страха.
Меч отлетел в сторону и рухнул далеко вниз.
— Хе-хе-хе! Такие юные и чистые души, да ещё и с неплохими задатками… Сегодня я заберу вас обоих и сделаю из вас пару человеко-кукол, — снова прозвучал тот же соблазнительный голос.
Павлин резко взмахнул крыльями и устремился к Юань Чэ. Два мощных когтя вонзились ему в грудь, и кровь брызнула во все стороны. На груди Юань Чэ зияли две глубокие раны, одежда разлетелась клочьями, а из ран сверкали обнажённые рёбра.
Юань Чэ издал пронзительный крик и, прижимая руки к груди, закричал Фэйлу:
— Сестра, беги скорее!
Фэйлу застыла на месте от ужаса, не в силах пошевелить и пальцем. Она могла лишь смотреть, как павлин разворачивается в воздухе, хватает Юань Чэ одной лапой и устремляется прямо к ней.
В её расширенных от страха глазах отражение павлина становилось всё больше и ближе. Она раскрыла рот, но не могла вымолвить ни звука. В этом оцепенении её тоже схватили — второй лапой птицы.
Юань Чэ, сквозь мучительную боль, с трудом поднял руку сквозь щели когтей и метнул в небо летящий талисман. Как только тот унёсся ввысь, он закрыл глаза и потерял сознание.
Фэйлу, зажатая в когтях, смотрела вблизи на окровавленного Юань Чэ и наконец разрыдалась:
— Юань Чэ! Юань Чэ! Ты умираешь?! Юань Чэ, открой глаза, посмотри на меня!
— Хе-хе-хе! Как только я разберусь с Хуан Суци, сделаю из вас двоих человеко-кукол, чтобы вечно служили мне, — пропела павлин, запрокинув голову, и с низким криком унёсся в ночное небо.
* * *
Сюй Кайцзе уже целый день находился в «Фэнкайлоу» в городе Шэчжоу. Управляющий филиалом, старик Цзи Линь, был человеком крайне осмотрительным и практичным. Сейчас он стоял вместе с Сюй Кайцзе в огромном складском помещении заведения, сложив руки на груди:
— Господин, если подсчитать всё досконально, каждый день пропадает немало продуктов, но в какое именно время — установить невозможно. При этом ни внутренние, ни внешние запреты никогда не были нарушены…
Сюй Кайцзе медленно обошёл склад, внимательно осматривая всё вокруг, но так и не обнаружил ничего подозрительного и не уловил следов чужой ауры.
— За последнее время не нанимали новых работников? — спросил он хрипловато.
— Нет, новых слуг не брали… — ответил Цзи Линь.
— Хорошо. Иди пока в зал, займись гостями. Здесь останусь я один, — махнул рукой Сюй Кайцзе. Цзи Линь поклонился и вышел.
Запреты, установленные вокруг склада «Фэнкайлоу», представляли собой сложнейшее сочетание божественных и даосских запечатываний. Хотя они и не могли остановить всех подряд, обычные воры точно не смогли бы проникнуть внутрь. А уж тем более уносить большие объёмы товаров ежедневно, не оставляя и следа. Значит, вор был не простым.
Сюй Кайцзе подошёл к стене и вгляделся в ряды вентиляционных окон под потолком. Он выпустил поток ци, чтобы исследовать окна, но так и не нашёл ни малейшего намёка на вторжение.
— Эти окна в порядке…
Он продолжил обход. У другой стены его взгляд упал на вентиляционное отверстие, закрытое решёткой из чёрного железа. Снова выпустив поток ци, он начал внимательно изучать решётку.
После тщательной проверки он нахмурился, присел и провёл пальцами по краю решётки. Через мгновение в пальцах у него оказалось несколько ворсинок.
Он поднёс их к глазам. В руке лежали несколько жёстких, но эластичных чёрных волосков с металлическим блеском.
— Похоже на крысиный мех… Но judging by длине — зверь немаленький, — ещё больше нахмурился он. — Вокруг этого отверстия запреты особенно сложны. Как он мог проникнуть внутрь, не нарушив ни одного?
Поразмыслив, он достал из рукава предмет, весь чёрный и мерцающий тусклым сиянием.
Он взмахнул рукой, и предмет полетел к вентиляционному отверстию. В воздухе он вырос до размеров квадратной клетки, одна сторона которой оставалась открытой.
Через мгновение клетка ярко вспыхнула тусклым светом, несколько раз мигнула — и исчезла.
— Пусть эта «Клетка Земного Пленения» поймает вора. Посмотрим, кто ты — человек или зверь.
Как только клетка исчезла, Сюй Кайцзе подпрыгнул и уселся на балку под потолком, закрыв глаза в ожидании.
Пурпурная Луна уже склонялась к западу, наступило время между Цзы и Чоу. У вентиляционного отверстия появилась тень, из которой сверкали два голубоватых глаза. Тень выглянула внутрь склада, осмотрелась, затем протянула две тонкие передние лапки и за несколько движений сняла решётку. Та с грохотом упала на пол.
Сюй Кайцзе чуть приоткрыл глаза:
— Пришёл! И в самом деле, не нарушил ни одного запрета.
Тень ещё раз огляделась, затем резко впрыгнула внутрь. Но едва её лапы коснулись пола, как в её глазах вспыхнул ужас. Она попыталась развернуться и убежать, но было уже поздно.
Вокруг неё вспыхнула клетка. Тень принялась яростно трясти прутья, но от прикосновения к ним лапы обожгло — пошёл белый дым. Испуганно оглядываясь, тень вдруг заговорила человеческим голосом:
— Великий наставник! Пожалуйста, отпусти меня!
Сюй Кайцзе спрыгнул с балки и встал перед клеткой.
Внутри съёжился огромный чёрный крыс, весь дрожащий от страха, с взъерошенной шерстью. На шее у него висел малый лук.
— Великий наставник! Отпусти меня, прошу! — умолял крыс.
— Так ты крысиный демон. Слушай сюда! — Сюй Кайцзе подошёл ближе и приблизил лицо к клетке. — Ваша Секта Демонов же находится на звезде Цисуй. Что ты здесь делаешь? И пропадающие три месяца продукты — это твоя работа?
— Великий наставник… Я… Я в Цисуе поссорился со старейшиной секты и был изгнан. С тех пор скитаюсь здесь… Будучи демоном, днём не смею показываться в городе… Но ведь и мне есть хочется! Поэтому я… тайком брал немного еды у вас…
— Как ты проходишь сквозь внешние запреты?
Крыс в клетке завертел глазами:
— Запреты? Я ничего подобного не замечал.
— Тогда сиди здесь вечно! — резко бросил Сюй Кайцзе и сделал вид, что собирается уйти.
— Погоди, великий наставник! Запреты… дело в семейной реликвии, что у меня на шее. В бою она бесполезна, стрелять из неё нельзя. Но стоит носить её при себе — и любые запечатывающие формации становятся прозрачными.
— О? Звучит интересно! Дай-ка взгляну! — не дожидаясь ответа, Сюй Кайцзе взмахнул рукой, и малый лук вылетел из клетки, оставив за собой след белого света, и оказался у него в руке.
Он попробовал натянуть тетиву — ничего не вышло. Осмотрев лук внимательно, он не обнаружил ни малейших признаков магической ауры или колебаний ци — предмет казался самым обычным.
Но услышав, что с ним можно проходить сквозь любые запреты, Сюй Кайцзе всё же заинтересовался. Он хлопнул по поясной сумке, и лук исчез внутри мешочка для хранения.
— Великий наставник! Эту семейную реликвию я дарю тебе! Только выпусти меня… У меня больше никаких талантов, кроме умения незаметно брать чужое. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь — я готов служить тебе как верный пёс!
— «Брать чужое» — это воровать? За три месяца ты съел столько моих припасов, а теперь предлагаешь эту бесполезную безделушку в качестве подарка?
— Да-да, великий наставник прав. Пусть это будет компенсацией… Только, пожалуйста, отпусти меня!
— А если я отпущу тебя, ты снова не вернёшься воровать?
— Никогда! Не посмею!
— Не ко мне — так к другим. Слушай, раз уж ты так ловок, почему бы не поступить ко мне в услужение? Днём будешь работать в «Фэнкайлоу», а ночью — караулить склад. Как тебе?
— В услужение… А сколько ты мне заплатишь?
— Заплатить? Выпустить тебя из этой клетки — и есть твоя плата! Или тебе, кроме этого, ещё и денег подай?
* * *
Огромный чёрный крыс в «Клетке Земного Пленения» завертел глазами, потом сказал:
— Великий наставник, выпусти меня, и я поступлю к тебе в услужение. Но я не хочу работать в лавке. Я хочу следовать за тобой до конца жизни!
Сюй Кайцзе громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Ты отказываешься работать в лавке? — Он закинул ногу на ящик с товаром, прислонился к мешкам и достал из рукава сигарету. Закурив, он затянулся и спросил: — Ты точно хочешь следовать за мной до конца жизни?
— Точно! Я слов на ветер не бросаю!
— Тогда… готов ли ты дать клятвенную кровь? — пристально посмотрел Сюй Кайцзе на крыса.
— Клятвенная кровь… — крыс помедлил, но потом моргнул своими голубыми глазами, открыл пасть и выпустил каплю тёмно-фиолетовой крови, которая полетела к Сюй Кайцзе.
Тот поймал её ладонью и впитал в своё сознание. Теперь он держал жизнь и смерть демона в своих руках. Но Сюй Кайцзе не спешил убирать клетку — он спокойно продолжал курить.
— Как тебя зовут? — спросил он, выпуская дым.
— У меня… нет имени…
— Раз нет имени, то с сегодняшнего дня ты будешь носить мою фамилию. Зови тебя Сюй Цань. Сюй Цань — твоё имя! Отныне и навсегда ты будешь следовать за мной. И твои потомки, и их потомки — все до единого будут служить мне вечно!
http://bllate.org/book/6774/644882
Готово:
