— Да, — почтительно ответила Лиюйгуан.
— Что случилось? — спросил Лян Вэньшу.
Лян Вэньи тоже словно вдруг очнулся и с тревогой стал ждать ответа служанки.
— Этого рабыня не знает. У первой госпожи свои замыслы.
Гуань Мусяэ внутренне засомневалась. С тех пор как прошлой ночью она подслушала разговор за стеной, ей стало ясно: первая госпожа вовсе не так кротка и добродушна, как кажется на первый взгляд. От этого в душе у неё поселился лёгкий страх.
Но ведь сейчас светлый день, ясное небо — вряд ли случится что-то дурное. Да и за несколько дней пребывания в доме Лян она почти не пересекалась с обитателями той части двора. Наверняка Хуа Имэй не станет её притеснять.
Она уже собиралась согласиться, как вдруг служанка Лиюйгуан снова заговорила:
— Прошу вас, госпожа, обязательно пойти со мной. Иначе мне будет не перед кем отчитаться.
Гуань Мусяэ кивнула.
Лян Вэньи тоже опомнился и последовал за ней:
— Я пойду с тобой. Моя мать тебя не обидит.
Они прошли несколько ли, миновали длинные галереи — словно шли за покупками на рынок — и под предводительством Лиюйгуан вошли во двор первой госпожи.
Двор главной супруги действительно выглядел куда величественнее. Гуань Мусяэ невольно задержала взгляд на роскошных постройках.
Хуа Имэй сидела на возвышении; рядом клубился лёгкий дымок благовоний. Она опиралась ладонью на лоб, будто дремала.
Лиюйгуан подошла ближе и тихо сказала:
— Госпожа, Гуань-госпожа пришла.
Хуа Имэй медленно открыла глаза, и из её раскосых очей вспыхнул проницательный, острый свет.
Гуань Мусяэ, как полагается, поклонилась.
Хуа Имэй кивнула, затем взглянула на Лян Вэньи и поманила его к себе.
— Ну и как, сынок, наконец-то решился вернуться? — с улыбкой спросила она.
Лян Вэньи растянул губы в улыбке и подошёл ближе, не отвечая.
Хуа Имэй ласково поправила ему воротник.
Вот оно — настоящее материнское отношение к родному сыну.
Гуань Мусяэ невольно вздохнула.
Хуа Имэй похлопала сына по спине и велела слугам подать чай.
Только тогда Гуань Мусяэ смогла присесть.
Первая госпожа неторопливо пила чай, а сердце Гуань Мусяэ билось всё сильнее.
Наконец она не выдержала и с улыбкой спросила:
— Скажите, пожалуйста, по какому делу вы меня пригласили?
— Дело в том, Гуань-госпожа, что завтра в доме будет важный гость.
Ранее я пробовала блюда, приготовленные вами, да и Вэньи постоянно хвалит вашу кулинарную изобретательность, говорит, что умеете готовить такие блюда, каких нигде не сыскать…
Гуань Мусяэ скромно ответила:
— Я просто люблю экспериментировать. Всё это — не более чем причуды, вовсе не достойные изысканного стола.
Уголки губ Хуа Имэй по-прежнему были приподняты, но искренности в улыбке не прибавилось.
— Гуань-девушка, вы скромничаете. Я пригласила вас именно затем, чтобы попросить: не могли бы вы завтра помочь на кухне и приготовить несколько необычных блюд?
Этот гость… не стану вас вводить в заблуждение — это будущий жених Цзыяо. Говорят, господин Сюй обожает изысканную еду и крайне придирчив к блюдам. Боюсь, наши повара не сумеют его удовлетворить…
Лян Вэньи перебил мать:
— Господин Сюй приедет? Отлично! Я как раз посмотрю, достоин ли он моей сестры.
Хуа Имэй, не обидевшись на перебивку, лишь слегка покачала головой:
— Вэньи, я сейчас разговариваю с Гуань-госпожой. Не груби.
Лян Вэньи высунул язык, но видно было, что он вовсе не испугался.
Гуань Мусяэ не сочла просьбу трудной — ведь ей всего лишь нужно было приготовить еду, а это в её силах.
Однако, подумав, она решила воспользоваться моментом и «продать» услугу подороже.
— Простите, госпожа, — сказала она, — но я никогда не училась у настоящего мастера. Боюсь, мои блюда окажутся недостойны такого важного гостя. Лучше наймите повара из ресторана «Цинфэнлоу» — он уж точно справится.
Хуа Имэй медленно крутила край чашки, улыбаясь, но в глазах её уже мелькнула оценка.
Вероятно, будучи хозяйкой дома, она редко слышала отказ.
А Гуань Мусяэ, хоть и считалась невестой второго молодого господина, всё же оставалась гостьей.
Этикет благородной дамы и главной супруги требовал от неё не оказывать давления на гостью.
Спустя некоторое время Хуа Имэй кивнула:
— Что ж, раз вы не желаете, не стану настаивать. Поищу другого повара.
Гуань Мусяэ вышла из комнаты. Лян Вэньи, казалось, собирался идти следом, но его остановила мать:
— Вэньи, подожди. Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Солнечный свет был ярким и тёплым; по обе стороны дорожки цвели нежные цветы китайской айвы. Утренние лучи играли на каплях росы, делая их особенно прозрачными и сверкающими.
Гуань Мусяэ увидела знакомую фигуру под клёнами.
Она невольно ускорила шаг и легко хлопнула его по плечу.
Подняв голову, она улыбнулась:
— Ты как раз вовремя! Боишься, что первая госпожа меня обидит?
Лёгкий ветерок развевал прядь её волос, и та щекотала щёку.
Лян Вэньшу улыбнулся и аккуратно заправил ей прядь за ухо.
Его рука задержалась у её виска.
— Пойдём домой, — тихо сказал он.
Под ногами шуршали опавшие листья клёна.
Гуань Мусяэ: …
— Молодой господин ещё не женился, а уже защищает свою невесту…
Гуань Мусяэ, словно ребёнок, жаждущий похвалы, шла за ним и говорила:
— Разве я не умница? Теперь первая госпожа решит, что я помогаю ей из-за тебя, и наверняка будет благодарна.
Лян Вэньшу рассмеялся, но мягко напомнил:
— Даже если бы ты сразу согласилась, она всё равно решила бы, что ты делаешь это ради меня.
Гуань Мусяэ прикусила губу, но возразить было нечего.
Боясь, что Хуа Имэй всё же наймёт повара, она тут же отправила маленькую служанку передать сообщение.
*
На следующий день, руководствуясь профессиональной добросовестностью, она пришла на кухню очень рано.
Повар Сунь сразу узнал её и улыбнулся:
— Вторая молодая госпожа сегодня снова собирается блеснуть?
Гуань Мусяэ не стала скромничать и вошла на кухню, чтобы проверить ингредиенты.
Повар Ли последовал за ней:
— Не волнуйтесь, вторая молодая госпожа. Всё строго по вашему заказу — ещё в третьем часу ночи послали людей за свежайшими продуктами.
Гуань Мусяэ кивнула и ловко закрутила баклажан в руке.
К счастью, она заранее выяснила вкусы гостя и вместе с поварами утвердила меню на сегодня.
Она собиралась приготовить «Креветки с чаем Лунцзин», «Буддийскую похлёбку» и «Жареное мясо по-маньчжурски». Всего десять блюд и один суп; остальные блюда готовили другие повара.
Чтобы подчеркнуть свежесть креветок в «Креветках с чаем Лунцзин», главное — соблюсти пропорции ингредиентов.
К счастью, в прошлой жизни она готовила это блюдо не одну тысячу раз и знала наизусть, в каких пропорциях раскрывается весь вкус.
Сначала она замариновала очищенные свежие креветки в приправах.
Затем заварила чай Лунцзин кипятком.
Тем временем большая сковорода разогревалась. Гуань Мусяэ проверила температуру рукой и вылила на неё взбитые яйца.
Яичная масса быстро схватилась, образовав тонкий слой, от которого пошёл аппетитный аромат.
Гуань Мусяэ деревянной лопаткой разбила яичницу на кусочки и переложила на тарелку.
К этому времени креветки уже пропитались маринадом. Она налила в сковороду масло.
Как только масло прогрелось, но ещё не закипело, она опустила туда креветки, быстро обжарила их до изменения цвета и сразу вынула.
В это же время в глиняном горшочке варился суп из мидий с ягодами годжи, от которого исходил насыщенный аромат.
Гуань Мусяэ сняла крышку и понюхала — бульон уже побелел, а морской вкус мидий полностью перешёл в жидкость. Она вынула мидии, оставив только наваристый бульон для основы креветочного блюда.
Бульон вылили в большую сковороду, добавили зелёный горошек, затем обжаренные креветки. Когда суп закипел, она бросила горсть чайных листьев и влила полчашки настоявшегося чая.
Ароматный бульон с чайной ноткой слегка изменил цвет, и по всей поверхности закипели пузырьки.
Когда соус почти выпарился, Гуань Мусяэ выложила креветки поверх ранее приготовленной яичницы и украсила блюдо свежими листьями мяты.
Так появилось нежное блюдо — «Креветки с чаем Лунцзин».
Повар Ли изначально с недоверием отнёсся к замене главного повара, не веря, что какая-то девчонка может сравниться с ним, десять лет проработавшим на кухне.
Но теперь он был поражён: наблюдая за ловкими, уверенными движениями Гуань Мусяэ и вдыхая аромат, он невольно вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть блюдо.
Он никогда не видел ничего подобного, но уже по внешнему виду понял: креветки нежные, мидии насыщенные, а чай придаёт свежесть — вкус наверняка будет безупречным.
Он даже слюну сглотнул от восхищения.
Эта девушка действительно мастер своего дела.
Гуань Мусяэ, полностью погружённая в процесс готовки, даже не заметила, что вся кухня замерла, заворожённо наблюдая за её работой.
Когда служанка принесла весть, что через время можно начинать подавать блюда, её последнее главное блюдо — «Буддийская похлёбка» — как раз подходило к концу.
Она вытерла пот со лба и дала последние указания повару Ли, собираясь вернуться в Двор Бабочки и Нефрита.
Тут появилась Цуйэрь, робко выглядывая из-за угла.
Гуань Мусяэ улыбнулась:
— Цуйэрь, что привело тебя сюда?
— Второй молодой господин предположил, что госпожа Гуань захочет вернуться после готовки, и велел мне передать: вторая госпожа и молодой господин уже приглашены в гостиную. Попросил вас тоже присоединиться, как только приведёте себя в порядок.
Гуань Мусяэ не горела желанием идти:
— Не пойду. Я ведь не так важна, да и блюда уже поданы. Было бы невежливо садиться за стол сейчас.
Цуйэрь задумалась:
— Пожалуй, вы правы. Тогда пойдёмте обратно…
Они ещё не сделали и шага, как навстречу им вышла служанка и тихо сказала:
— Госпожа, пойдёмте со мной.
— Куда?
— Первая госпожа просит вас занять место за столом. Гость тоже желает вас видеть.
Раньше, когда Гуань Мусяэ работала шеф-поваром в отеле, такое случалось: гости, довольные едой, просили повара выйти и лично поблагодарить.
Она колебалась, но вспомнив, как самой захотелось попробовать «Буддийскую похлёбку», решила пойти.
Ещё не успев отдернуть занавеску, она уже услышала громкий смех Лян Вэньи.
Её появление на мгновение прервало весь разговор за столом.
Заметив свободное место рядом с Лян Вэньшу, Гуань Мусяэ, не раздумывая, села туда.
Сюй Чжэнъян слегка удивился и пристально уставился на неё.
Наконец он произнёс:
— Мир тесен. Не ожидал встретить вас здесь.
Лян Цзыяо насторожилась и недоверчиво взглянула на него, медленно положив палочки.
Первая госпожа, как хозяйка застолья, мягко спросила:
— О? Господин Сюй знаком с Гуань-госпожой?
Сюй Чжэнъян слегка склонил голову и улыбнулся:
— Более чем знаком. Гуань-госпожа однажды оказала мне огромную услугу — помогла выбраться из рук подлых людей.
Гуань Мусяэ слегка прикусила пустые палочки и незаметно отложила их.
Одежда Сюй Чжэнъяна выглядела ещё роскошнее, а в его узких глазах, несмотря на вежливую улыбку, Гуань Мусяэ чувствовала скрытую, неясную тень.
Ей всё больше казалось, что Сюй Чжэнъян вовсе не так благороден и честен, как старается показать.
Но раз уж он заговорил, отказываться от вежливости было бы грубо.
Поэтому она лишь улыбнулась:
— Да это пустяки. Просто я слишком люблю вмешиваться не в своё дело.
Лян Цзыяо, услышав этот обмен репликами и заметив, как её будущий муж явно благоволит Гуань Мусяэ, не смогла скрыть раздражения.
Гуань Мусяэ тоже заметила это и опустила голову, сосредоточившись на еде.
Но Сюй Чжэнъян, казалось, ничего не замечал. Радость от встречи сияла в его глазах.
Он приехал в дом Лян именно в надежде найти Гуань Мусяэ. Сначала он думал, что она всего лишь служанка, но оказалось — невеста второго молодого господина!
Он взял креветку и восхищённо сказал:
— Сочетание креветок и чая Лунцзин — просто шедевр.
— Не ожидал, что Гуань-госпожа не только обладает безупречными манерами, но и так искусно готовит.
Гуань Мусяэ, услышав эти похвалы, не почувствовала удовольствия, а наоборот — по коже пробежал холодок.
Особенно когда заметила над головой Сюй Чжэнъяна ярко-красную цифру «55».
Они встречались всего раз — неужели уровень симпатии может быть таким высоким?
Она видела, как Лян Цзыяо уже стиснула зубы, но господин Сюй, похоже, вовсе не собирался это замечать.
http://bllate.org/book/6770/644486
Готово:
