— Листик, куда ты пропал? — спросила Мяо Сюйлань, нахмурившись. — Только что соседи приходили, да ещё и женихи — все тебя искали, а ты молча выскочил из дому.
Тао Жань слегка сжала губы: она-то знала, в чём дело.
Когда Е Чуньму только вернулся, он хоть и разговаривал с односельчанами, зашедшими в гости, но явно был не в себе. Тогда Тао Жань как бы невзначай бросила: «Цимэн с детьми пошла за рыбой на реку Цюэхуа, за деревней». И тут же заметила, как Е Чуньму, воспользовавшись предлогом сходить в нужник, стремглав вылетел за дверь.
— Мама, если сегодня они не застали меня — завтра придут снова, — сказал Е Чуньму, уже поставив Золотинку и Милэй во дворе и отправив их играть. Затем он подошёл к водяному желобу с бамбуковой корзиной в руках. — А ведь когда мы бедствовали до того, что и жидкой похлёбки не было, и когда ты тяжело болела — разве кто-нибудь из них пришёл помочь?
Мяо Сюйлань замолчала, не найдя, что ответить сыну.
Она вспомнила, как в те времена, когда они еле держались на грани жизни и смерти, разве что пара родственников да друзей подкинула им немного еды или денег. Где уж там целой толпе односельчан проявлять участие? Видимо, такова уж людская натура.
— Мама, помощь в беде всегда ценнее, чем цветы в радости, — сказал Е Чуньму, поворачиваясь к ней с ножом для чистки рыбы в руке.
Мяо Сюйлань крепко сжала губы и промолчала.
Тао Жань понимала, что свекровь искренне заботится о сыне и хочет ему добра, желая укрепить его связи в деревне. Но слова Е Чуньму тоже имели под собой основание. А ещё Тао Жань догадывалась, что он убежал именно за Цимэн. Поэтому она улыбнулась и сказала:
— Сноха, у Цимэн лучше всех получается рыба с лепёшками. Ты ведь ещё не совсем оправилась — отдохни-ка. Я помогу ей на кухне.
Мяо Сюйлань задумчиво слушала, но, услышав эти слова, вдруг кое-что поняла и тоже улыбнулась:
— Да ты сама нелегко живёшь. Всё из-за этого маленького бездельника — Листика. Делает всё наполовину: в такую погоду, в незнакомом месте бросил тебя одну в уезде. Лучше тебе отдохнуть. Мне уже гораздо легче.
Ло Мэн, видя, как две женщины наперебой предлагают друг другу заняться готовкой, просто рассмеялась:
— Тётушка, мама, не спорьте. Я всё сделаю быстро сама. Пусть он только печь подтопит. Вы идите в дом, отдохните — скоро ужинать будем.
Мяо Сюйлань и Тао Жань переглянулись и ласково улыбнулись:
— Ладно, вы вдвоём и готовьте, а мы будем ждать ужина.
С этими словами обе женщины ушли в дом.
На кухне осталась только Ло Мэн. Она окинула взглядом плиту, разделочный стол, приправы и продукты, сняла с крючка фартук и приступила к делу.
Е Чуньму вошёл на кухню с уже почищенной и потрошёной рыбой, довольный и радостный.
— Мэн…
Ло Мэн обернулась — их взгляды встретились. Она тут же опустила глаза.
— Почему ты не зовёшь меня по имени? Раньше, когда ты называла меня «снохой»… — голос Ло Мэн дрожал. Ведь она настоящая девица, не замужем. Но в сердце Е Чуньму всё ещё тяготел некий духовный гнёт.
— Да что там такого? Ты ведь не знаешь… Больше всего на свете мне не хотелось называть тебя «снохой». В моём сердце ты всегда была… той женщиной, которую я хочу… — Е Чуньму запнулся, его кадык дёрнулся, взгляд стал неуверенным. Он не знал, как выразить свои чувства так, чтобы она не чувствовала вины.
— Ладно, — перебила его Ло Мэн, видя его замешательство, — зови, как тебе нравится.
— Главное, чтобы ты знала: мне совершенно всё равно, что было раньше. Это не имеет для меня значения. Я хочу, чтобы мы с тобой хорошо жили дальше. Всю оставшуюся жизнь — вместе, — сказал Е Чуньму, и рыба в его руках вдруг шлёпнулась на пол.
Он ведь даже живую рыбу не выпускал из рук, а тут, уже почищенная, выскользнула.
Звук падения заставил Ло Мэн вздрогнуть.
— Э-э… Ты в порядке? — в глазах Е Чуньму мелькнула тревога.
— Всё хорошо. Просто теперь рыба грязная. Быстрее промой её, — торопливо сказала Ло Мэн.
Е Чуньму поспешно поднял рыбу и стал промывать её под струёй воды.
Ло Мэн воспользовалась моментом, чтобы глубоко вдохнуть. Она хотела открыться ему, впервые заговорить с ним по душам, но теперь, когда всё происходило наяву, поняла: это невероятно трудно.
Ну и ладно. Не сейчас — так потом. Впереди ещё целая жизнь, а кое-что и вовсе не объяснишь парой слов.
Е Чуньму вымыл рыбу и положил на разделочный стол. В его глазах всё ещё читалась тревога.
Ло Мэн бросила на него мимолётный взгляд и сказала:
— Поддерживай огонь. Сначала нужно сильное пламя, чтобы вода закипела — иначе лепёшки не прилипнут к стенкам котла и не образуется хрустящая корочка. А когда я прилеплю их все, убавь огонь.
— Хорошо, — тут же отозвался Е Чуньму.
Ло Мэн проворно подготовила ингредиенты и тесто из смеси круп, дожидаясь, пока вода закипит.
В кухне воцарилась тишина. Только оранжево-золотые языки пламени весело плясали в печи, да ритмично шумел мех.
А в северном доме две женщины вовсе не отдыхали.
— Сноха, а ты думаешь, свадьбу нужно устроить по-настоящему? — серьёзно спросила Тао Жань.
— Конечно! — ответила Мяо Сюйлань с таким же выражением лица. — Я давно мечтала об этом. Мой сын многое перенёс из-за меня, беспомощной матери. Уже в таком возрасте женился! Да и теперь он уже не тот деревенский столяр. Особенно после того, как из императорского дворца прислали нам доску с надписью.
Брови Тао Жань слегка нахмурились:
— Но если односельчане узнают, кто такая Цимэн…
— И что с того? — возразила Мяо Сюйлань. — Говорят, даже древние императоры брали в жёны вдов своих братьев. Да и Цимэн — девушка несчастная. У моего старшего брата, с Гэньфу, она всю жизнь мучилась, ни в чём не знала радости. Я хочу устроить пышную свадьбу, чтобы и Листик понял: эту женщину надо беречь.
Тао Жань всё ещё тревожилась, но, сколько ни думала, не находила идеального решения: как устроить всё так, чтобы не обидеть приёмную дочь и при этом избежать осуждения деревни.
— Сноха, может, всё-таки спросим мнения самих детей? — предложила Тао Жань после недолгого размышления. — Хотя браки и решаются родителями и свахами, но в нашем случае всё необычно. Наши дети — не простые люди. Как думаешь?
Мяо Сюйлань тоже нахмурилась и, помолчав, сказала:
— Ты права. Наша семья сложнее обычной. Да и путь, который прошли Листик и Цимэн, был куда труднее, чем у других.
Две женщины сидели на краю кана и тихо беседовали.
Дым из кухонной трубы, словно лёгкая танцовщица, медленно поднимался к небу.
Е Чуньму, сидя на маленьком табурете у печи, внимательно следил за дровами. Цимэн сказала, что сейчас особенно важно поддерживать правильный огонь — только так рыбный суп получится ароматным.
Ло Мэн стояла у плиты, ловко отщипывая от миски с тестом маленькие комочки, быстро придавая им форму и прилепляя к стенкам большого чугунного котла.
Густой белый пар игриво бил ей в лицо, будто дерзкий юноша в белом, целуя её раскрасневшиеся от жара щёчки.
Наконец, вся миска теста была использована — лепёшки плотно облепили котёл, окутанные ароматным паром с рыбным запахом.
— Мэн, так сойдёт? — поднял голову Е Чуньму, его искренний и глубокий взгляд упал на стройную фигуру Ло Мэн.
— Да, только следи за огнём и временем, — ответила она, думая, что, кроме рыбы с лепёшками, стоит приготовить ещё что-нибудь. Ведь последние дни были полны ужаса, а теперь вся семья в сборе — надо устроить настоящий праздник.
— Хорошо, не волнуйся, — тёплым и надёжным голосом отозвался Е Чуньму.
Ло Мэн поспешила к разделочному столу.
Е Чуньму, хоть и старался сосредоточиться на огне, всё равно то и дело поворачивал голову, любуясь её изящной фигурой. На его губах всё время играла счастливая улыбка.
— Брат Чуньму! Брат Чуньму! — раздался снаружи радостный мужской голос.
Е Чуньму сразу узнал — это Е Цюйши. Давно не виделись. Обычно, вернувшись с работы, он заходил к Цюйши, ведь их семьи дружили, да и сами они были ближе родных братьев.
Ло Мэн тоже услышала зов и обернулась к окну.
— Занимайся своим делом, не обращай внимания. Цюйши — не чужой, — добродушно сказал Е Чуньму.
Ло Мэн кивнула. Она прекрасно знала об их дружбе. Вспомнила, как в те лютые морозы на Склоне Луны Е Чуньму с Цюйши строили для неё и детей каменные ступени. Кто ещё стал бы помогать бесплатно?
Е Чуньму остался сидеть у печи и крикнул на улицу:
— Погуляй пока сам! Как рыба с лепёшками будут готовы, останься ужинать.
— Ах, вот откуда такой аромат! Рыба варится! А когда сноха приходит готовить? У неё самые вкусные блюда! О, Милэй тоже здесь?
Во дворе послышался голос Е Цюйши, и вскоре он уже не разговаривал с Е Чуньму.
Цюйши, увидев, что Милэй и Золотинка сидят в углу и лепят из грязи, радостно бросился к ним.
— Милэй, чем занимаешься? — спросил он, присев рядом.
Золотинка увлечённо месил грязь, а Милэй, как обычно, только наблюдала. Из-за пережитого в детстве она была очень робкой и почти всегда предпочитала быть зрителем, даже в играх.
— Эм… Дядя Цюйши, братец говорит, что строит дом из грязи, — подняла она на него большие, чистые глаза.
Цюйши обожал её искреннюю улыбку и эти прозрачные, как родник, глаза.
— Хе-хе, а ты хочешь такой же? Дядя Цюйши тебе сделает! И всё, что захочешь — тоже сделаю! Сегодня не знал, что вы здесь, поэтому не принёс варёных яиц. Завтра обязательно принесу! — сказал он, уже протягивая руку к грязи.
Милэй звонко рассмеялась:
— Мне нравятся деревянные человечки и ветрячки, которые ты делаешь, дядя Цюйши!
http://bllate.org/book/6763/643771
Готово:
