— Но… но ведь у меня же есть сын! — голос старого Лина дрожал от волнения.
— Разве твой сын не ушёл от тебя? — равнодушно спросила Ло Мэн.
— Он мой сын! У нас кровная связь! Сейчас он в гневе покинул семью Мяо, но вернётся! Как я могу умереть, не дождавшись его? — Старый Лин говорил всё это, и по его щекам потекли мутные слёзы.
Ло Мэн отвела взгляд — ей было невыносимо смотреть на чужие слёзы.
Но в душе она лишь насмехалась над старым Лином: «Да уж, настоящий трус. Хотя… говорят ведь: „Лучше жить в бедности, чем умереть“. У него действительно есть сын — вдруг тот одумается и примет этого никчёмного отца».
— Тогда зачем ты пришёл ко мне? Я всё равно ничем не могу помочь, — легко сказала Ло Мэн, скрестив руки.
— Как это „ничем“? Тебе ведь сожгли дом и двор братья Мяо Гэньван! Сейчас ты вынуждена скрываться от господина Лю… Хотя, подожди… Господин Лю попал в немилость к властям, и, наверное, его сын больше не потревожит тебя. Но разве ты не скрываешься от Мяо Цзинтяня? Он же всё ищет тебя, чтобы починить ирригационный канал! Разве это спокойная жизнь? — быстро выпалил старый Лин.
Ло Мэн повернулась к нему и холодно усмехнулась:
— Значит, ты меня досконально изучил и теперь уверен, что я обязательно встану на твою сторону? Но я всего лишь обычная женщина, у меня нет таких сил, чтобы исполнить твои желания.
— Нет! Ты вовсе не обычная женщина! Всё, что ты сделала, доказывает обратное! — настаивал старый Лин с неожиданной твёрдостью.
— Ха-ха, ты слишком много думаешь. Но скажи-ка, не боишься ли ты, что я расскажу Мяо Цзинтюню о твоём визите? Он ведь вышвырнет тебя за дверь! — сменила тему Ло Мэн.
Ведь даже если сейчас они временно на одной стороне, после завершения дела без козыря в рукаве можно ожидать непредсказуемых последствий.
— Хе-хе, Ло, думаешь, Мяо Цзинтюнь поверит тебе, если мы оба предстанем перед ним? — в улыбке старого Лина промелькнула жестокая хитрость.
Ло Мэн не стала возражать ни словом. Она просто холодно развернулась и направилась вглубь леса.
Старый Лин в панике бросился за ней, но через несколько шагов путь ему преградил оскалившийся Тяньлань. Испугавшись свирепого вида пса, старик поспешно отступил, а затем закричал вслед уходящей фигуре:
— Ло! Не уходи! Давай поговорим!
Ло Мэн даже не обернулась:
— Подумай хорошенько и приходи снова.
Так старый Лин смотрел, как она исчезает в чаще. Он со злостью ударил правым кулаком по ладони левой руки: «Какого чёрта я начал хвастаться? Разве сейчас время для этого? Пусть бы и уступила та женщина пару фраз — что с того? А теперь она ушла, даже не оглянувшись!»
Внезапно в голове старика мелькнула мысль, и он бросился туда, где только что исчезла Ло Мэн. Но, увидев, что в лесу нет ни тропинки, одни лишь густые заросли и непролазная чаща, он прошёл несколько шагов и вернулся обратно.
Хотя он и вырос на этой земле, вглубь леса на Склоне Луны он никогда не заходил. Даже местные охотники избегали этих мест — легко заблудиться, а если уж застрянешь в лесу, спасения не жди.
Проклиная всё на свете, старый Лин развернулся и пошёл вниз по каменным ступеням, ведущим от двора с плетёной оградой.
Когда Ло Мэн вернулась во двор, Тао Жань встретила её с тревогой:
— Цимэн, как прошли переговоры?
— Сорвались, — усмехнулась Ло Мэн.
Тао Жань удивлённо замерла и спросила прямо:
— Разве ты не говорила сухарке, что нужно срочно уладить это дело? Почему же всё пошло наперекосяк? Неужели старый Лин поставил невыполнимые условия?
— Вовсе нет. Просто сегодня я решила немного придушить его заносчивость, — коротко ответила Ло Мэн. — Но не волнуйтесь, сухарка. Уверена: до конца этого дня он пошлёт Сяо Тао к вам.
Тао Жань всё ещё не понимала связи между этими событиями. Даже если Сяо Тао и придёт, как она найдёт её без условленного знака? Ведь они всегда договаривались заранее.
— На этот раз Сяо Тао придётся нелегко. Пусть Линь-гуаньши и пошлёт её сюда, но, даже если девочка появится во дворе, вы не должны выходить к ней из жалости. Только завтра, когда она снова придёт, вы покажетесь. Так мы дадим понять свою позицию, — пояснила Ло Мэн.
Тао Жань, хоть и сомневалась и жалела бедную Сяо Тао, но, увидев серьёзное выражение лица Ло Мэн, лишь крепко сжала губы:
— Ладно. Если уж нам суждено обрести спокойную жизнь, давай потом поддержим эту девочку.
Ло Мэн мягко улыбнулась. Что поделать — сама она не в силах помочь всем. Кто знает, каким будет завтрашний день?
Последние дни Мяо Сюйлань чувствовала себя всё хуже, хотя и старалась держаться бодрой. Тао Жань ни разу не пропустила приёма лекарств.
Особенно ночью боль в пояснице становилась невыносимой, но Мяо Сюйлань стискивала зубы и терпела — не хотела никому добавлять хлопот.
Эта ночь тянулась бесконечно, и для неё была мучительной.
Темнота сгустилась. В деревне Шаншуй уже почти все огни погасли — люди засыпали. Но на каменных ступенях у двора с плетёной оградой Сяо Тао, обхватив себя за плечи, широко раскрытыми глазами с ужасом ждала.
Линь-гуаньши, видимо, что-то случилось — вернувшись домой, он в ярости выгнал её сюда, к тётушке Тао. Но раньше они всегда оставляли условленные знаки, чтобы договориться о встрече! Как же она найдёт тётушку без них? Однако, вспомнив угрозы управляющего перед уходом, Сяо Тао задрожала: лучше переночевать здесь, на Склоне Луны, чем возвращаться в дом старосты.
Стоя на большом камне и глядя в сторону деревни, где огни гасли один за другим, Сяо Тао охватили страх и раскаяние. Но сейчас было уже поздно — даже если спуститься по ступеням, дорога от Склона Луны до его северной оконечности шла мимо густых, жутких лесов. Идти по ней в темноте было страшно до дрожи.
А если вдруг из леса выскочит кабан? От этой мысли Сяо Тао заплакала.
Она искренне завидовала детям, у которых есть мать. Пусть даже та и не в силах защитить своё дитя — иногда ребёнку нужно просто присутствие рядом.
Боясь нападения кабана, Сяо Тао подошла к полуразвалившемуся шалашу у двора. Там, наверное, хранили всякий хлам — шалаш был невысоким и маленьким. Девочка подумала: если спрятаться внутри, кабан, может, и не заметит её.
Эта ночь стала для Сяо Тао настоящей пыткой.
Когда на востоке забрезжил рассвет, она заплакала от облегчения. Всю ночь, охваченная ужасом, она не смела сомкнуть глаз, даже когда клонило в сон и глаза жгло. Но теперь, наконец, настало утро! Даже если тётушка Тао сегодня не появится, Сяо Тао не собиралась возвращаться в дом старосты. Она свернулась клубочком на куче сухой травы и уснула.
Тем временем в одном из шалашей на Склоне Луны Ло Мэн уже встала и разожгла очаг: с одной стороны варила кашу, с другой — грела лекарство.
Запах разбудил Тао Жань. Та быстро умылась и подошла помочь.
— Сухарка, сходите-ка во двор и проверьте — вдруг Сяо Тао оставила знак. Возьмите с собой Тяньланя. Даже если она вас не дождалась, наверняка что-то отметила, — сказала Ло Мэн.
Тао Жань улыбнулась:
— Ты так уверена, что старый Лин действительно пошлёт Сяо Тао?
Ло Мэн мило улыбнулась и кивнула:
— Абсолютно уверена.
В понимании людей она всегда была точна.
Увидев эту улыбку и решительный взгляд, Тао Жань рассмеялась:
— Ладно, пойду проверю — сбудется ли твой прогноз.
— Сухарка, возвращайтесь скорее завтракать, а то эти двое сейчас как маленькие волчата — столько едят! — мягко засмеялась Ло Мэн.
— Да, они растут, — ответила Тао Жань и, позвав Тяньланя, отправилась во двор.
Когда Тао Жань пришла, небо уже полностью посветлело. Она размышляла: «Неужели Цимэн перестраховывается? Старый Лин — человек упрямый, вряд ли станет торопиться. И Сяо Тао вряд ли провела ночь на горе… Даже если и приходила, наверное, оставила знак и ушла».
Но едва эта мысль промелькнула в голове, как Тао Жань замерла на месте, поражённая.
На куче растрёпанной травы, свернувшись калачиком, лежала худенькая девушка. Её лицо было искажено усталостью, брови нахмурены, рот приоткрыт, будто она что-то бормотала во сне.
Тао Жань сжалась от жалости: «Бедняжка Сяо Тао… с детства несчастная».
— Не надо! Не бейте меня! — вдруг закричала Сяо Тао, вскочив с травы в полном ужасе, со слезами на глазах.
Тао Жань бросилась к ней, обняла и погладила по спине:
— Сяо Тао, это я — тётушка Тао! Что случилось? Кошмар приснился или тебя кто-то ударил? Тебя обидели?
Сяо Тао постепенно пришла в себя и смущённо прошептала:
— Тётушка… мне приснился кошмар.
Тао Жань внимательно посмотрела на неё:
— Ты что… всю ночь здесь провела?
Она машинально указала на кучу травы, где лежала девочка.
— Да… — кивнула Сяо Тао. — Линь-гуаньши вернулся домой в ярости и сразу выгнал меня сюда, к вам. Я объяснила ему, что мы всегда оставляем знаки, чтобы договориться о встрече. Но он сказал: «Если не найдёшь тётушку Тао — не возвращайся».
— Да как он посмел?! Обижать ребёнка… — в глазах и на лице Тао Жань вспыхнул гнев.
— Не переживайте, тётушка. Я уже привыкла. Сейчас ведь ни холодно, ни жарко — мне даже спокойнее здесь, чем в доме старосты, — улыбнулась Сяо Тао.
От этих слов Тао Жань стало ещё больнее за девочку.
Она тяжело вздохнула. В молодости и сама терпела подобное. Тогда ей было не до других — лишь бы самой выжить. Но с возрастом каждая несправедливость вызывала в ней ярость.
— Так… Линь-гуаньши послал тебя ко мне? Зачем? — спросила Тао Жань, взяв в свои руки худые, чёрные ладони Сяо Тао и усаживаясь рядом на траву.
— Сказал только одно: «Передай тётушке Тао, чтобы она заступилась за меня перед Цимэн и уговорила её снова встретиться со мной». Больше ничего не сказал, — ответила Сяо Тао, зевая от усталости.
— А… вот оно что, — Тао Жань не поверила своим ушам: всё, что предсказала Цимэн, сбылось с поразительной точностью.
http://bllate.org/book/6763/643756
Готово:
