Сяо Тао энергично кивнула и серьёзно протянула:
— Ага.
— Ладно, занимайся дальше своими делами, мне ещё кое-что нужно сделать, — сказал старый Линь и, не дожидаясь ответа Сяо Тао, направился в задний двор.
В последнее время ирригационный канал из-за частого использования жителями деревни — особенно небольшие шлюзы — то ли по вине людей, то ли из-за стихийных бедствий постоянно выходил из строя. Поэтому слугам и прислуге во дворе дома Мао прибавилось обязанностей: заготавливать запасные детали для ремонта.
— Как можно до сих пор не управиться с такой ерундой? Вы каждый день едите и пьёте, а справиться с таким делом не можете? — едва ступив во двор, старый Линь без разбора принялся ругаться.
Бедные слуги могли лишь молча терпеть. В этих условиях даже просто иметь еду и крышу над головой считалось большой удачей.
А тем временем Сяо Тао всё ещё убиралась на кухне.
— Сяо Тао, о чём с тобой сейчас говорил управляющий Линь? — с любопытством спросила женщина, чистившая рядом овощи. — Я заметила, ты вся побледнела от страха.
— Сестра Ин, управляющий сказал, что сегодня утром я сварила кашу слишком густой и что это расточительно, — ответила Сяо Тао с лёгкой глуповатой улыбкой, выглядевшей очень наивно.
— Ах, этот управляющий Линь! Да ведь это же просто разваренная каша! Надо же так придираться к количеству зёрен! Неужели он хочет, чтобы в целой миске было всего три рисинки? Как тогда люди будут работать без сил? В последнее время они всё строже и строже обращаются с нами, бедными душами, — вздохнула сестра Ин.
Сяо Тао лишь сухо улыбнулась. На её юном лице читались и беспомощность, и полное безразличие.
Ведь она просто солгала. Сейчас ей хотелось лишь быстрее закончить работу, сходить к мяснику за мясом и незаметно выбраться на Склон Луны.
Раньше Сяо Тао никогда не бывала на Склоне Луны. Хотя она прожила в деревне Шаншуй уже много лет, всё своё детство и юность она провела во внутреннем дворе большого дома.
Сначала она даже не могла найти дорогу, но потом спросила у местных жителей и наконец отыскала путь к Склону Луны.
Когда Сяо Тао, запыхавшись, прикрыла ладонью глаза от солнца и посмотрела вверх на склон, она вдруг заметила каменные ступени. Лицо девушки озарила улыбка.
Она думала, что придётся карабкаться по склону напрямую. Хотя гора и не была крутой, все в деревне знали: в лесу на Склоне Луны полно диких зверей и птиц. Даже если не встретишь голодного волка, вполне можно нарваться на кабана.
Но теперь, увидев ступени, Сяо Тао подумала, что, по крайней мере, если случится беда, она сумеет быстро сбежать со склона.
Поднимаясь по ступеням, Сяо Тао вспомнила рассказы тётушки Тао.
Тётушка говорила, что Цимэн живёт именно здесь, на Склоне Луны, и сама она тоже некоторое время здесь жила.
Когда-то Сяо Тао весело спросила тётушку, не боится ли та, что её ночью в этих диких местах утащит и съест какой-нибудь зверь.
Чем выше она поднималась от подножия к вершине, где находился полуразрушенный двор с плетёной оградой, тем сильнее волновалась и радовалась. Она думала, что, когда увидит тётушку Тао, не сможет сразу подобрать слов — так сильно скучала по ней.
Однако, достигнув конца ступеней и увидев перед собой широкую ровную площадку с обветшалым двором, Сяо Тао замерла в изумлении.
— Гав-гав-гав!
Не успела она опомниться, как внезапно раздался громкий лай, от которого Сяо Тао в ужасе пустилась бежать вниз по склону, чуть не падая.
— Тяньлань!
Пока Сяо Тао кричала, плакала и мчалась вниз, позади неё послышался знакомый голос, и собака тут же перестала лаять.
Сяо Тао, всё ещё дрожа от страха, застыла на одной из ступеней и не смела пошевелиться.
— Кто там?
Тао Жань только что принесла из пещеры за хижиной запасы продовольствия, которые раньше спрятала там, и услышала яростный лай Тяньланя. Быстро спрятав мешки с едой за большим деревом, она крикнула в сторону ступеней.
Сяо Тао снова пришла в себя, услышав голос тётушки Тао, и тут же расплакалась.
Тао Жань удивилась, но, услышав плач молодой женщины, решила, что опасность невелика — женщины обычно менее опасны, чем мужчины. Она осторожно двинулась к ступеням.
Увидев Сяо Тао, сидящую на ступенях и дрожащую от страха, тётушка Тао изумилась и машинально спросила:
— Сяо Тао? Как ты здесь очутилась?
Сяо Тао вскочила на ноги и, даже не вытерев слёз, бросилась в объятия тётушки.
Тао Жань на миг испугалась, но тут же бросила взгляд вниз по ступеням и осмотрела окрестности. Убедившись, что поблизости никого нет, она мягко погладила Сяо Тао по спине и успокоила:
— Испугалась Тяньланя? Не бойся, он очень умный и послушный. Видишь, я велела ему не лаять и не нападать — и он сразу угомонился.
Сяо Тао всхлипнула в ответ, но внутри неё бурлили такие сложные чувства, будто прорвалась плотина, и теперь их уже невозможно было сдержать.
— Сяо Тао, что случилось? Тебя прогнали из дома? Или кто-то обидел? — с нежностью и тревогой спросила тётушка Тао.
Она знала, что Сяо Тао — тихая и немного простодушная девушка, но добрая и честная. Что бы ни случилось — будь то лишняя работа, чужая вина или чьи-то сплетни — Сяо Тао всегда молча терпела.
Тётушка понимала: девочке просто некуда деваться, поэтому она и терпит.
— Меня не прогнали и никто не обижал. Просто управляющий Линь велел мне найти вас, — подняла Сяо Тао лицо от плеча тётушки и, глядя сквозь слёзы прямо в её глаза, ответила.
Тао Жань была поражена. Она никак не могла поверить, что старый Линь проявил такую доброту. Наверняка за этим что-то скрывается.
Однако она не стала высказывать своих мыслей вслух. Она прекрасно понимала: Сяо Тао никогда бы сама не решилась выходить из дома искать кого-то. Значит, управляющий что-то ей пригрозил.
— Сяо Тао, зачем управляющий Линь послал тебя ко мне? Откуда он вообще узнал, что я здесь?
Тао Жань действительно удивлялась. Ведь она вместе с Цимэн и детьми вернулась сюда лишь вчера вечером и шла окольными тропами. По пути никого не видели. Как же старый Линь мог узнать об этом?
— Он… — начала Сяо Тао, но не знала, с чего начать.
Тао Жань хотела пригласить Сяо Тао в свой временный шалаш, но побоялась, что за девочкой кто-то следит. Если так, то их укрытие будет раскрыто. Поэтому она взяла Сяо Тао за руку и повела за хижину.
Сяо Тао чувствовала тревогу, но не могла точно сказать, отчего.
Дойдя до задней стороны хижины, они нашли густую траву и сели прямо на землю.
— Сяо Тао, скажи мне, зачем управляющий Линь послал тебя ко мне? Не бойся, говори всё как есть. Только выполнив его поручение, ты сможешь вернуться, и они не станут тебя мучить, — в глазах тётушки Тао читалась искренняя забота и сочувствие.
Сяо Тао крепко сжала губы и произнесла:
— Он сказал, что вспомнил вашу доброту.
Услышав эти слова, Тао Жань так изумилась, что даже рот раскрыла. Она совершенно не могла понять, что задумал старый Линь.
— Тётушка, вы ведь помните, как болела жена управляющего Линя, и вы тогда за ней ухаживали? А вы знаете, что его жена умерла? — в глазах Сяо Тао светилась искренность.
— Конечно, помню те времена. Но разве жена управляющего Линя не жива? Что случилось? — не удержалась от вопроса Тао Жань.
Она знала, что Цимэн устроила ловушку, чтобы Мяо Цзинтянь вызвал судью, и тот разбирал дело семьи Мяо Даяй в храме предков деревни Шаншуй. Но о судьбе жены старого Линя она ничего не слышала.
К тому же после того случая Ло Мэн, чтобы избежать преследования со стороны злых слуг господина Лю, таких как Ван Сань, увела Тао Жань и детей в укрытие. Поэтому о том, что происходило снаружи, они ничего не знали.
— После того, как в храме предков собрались все и приехал сам судья, по деревне поползли слухи о связи управляющего Линя с вдовой Хань. Через три дня жена управляющего повесилась в своей комнате. А потом Гуйси получил от хозяина какое-то поручение и уехал — говорят, надолго, — серьёзно объяснила Сяо Тао.
Тао Жань кивала, слушая. Она и представить не могла, что Хань Сюйчжи смогла соблазнить даже такого человека, как управляющий Линь. Эта женщина и правда была не проста. Хорошо ещё, что её приговорили к смерти, иначе бы сколько ещё мужчин пострадало от этой вдовы Хань!
— А что ещё происходило в доме Мао в это время? — не удержалась от вопроса тётушка Тао.
Сяо Тао слегка нахмурилась:
— Больше я ничего не знаю. Но Шуаньцзы говорил, что в последнее время управляющий Линь стал очень раздражительным и часто бывает рядом с госпожой. Ах да, слуги из дома господина Лю из города несколько дней устраивали переполох, прежде чем уйти. Они даже пригрозили, что обязательно найдут Цимэн.
Тао Жань кивнула и спросила:
— И всё? Управляющий Линь велел тебе передать только это сообщение?
— Да, именно так. Хотя мне тоже странно: раньше управляющий почти не разговаривал с нами, слугами. Я знаю, хоть он всегда улыбался, но относился к нам плохо, — сказала Сяо Тао.
Тао Жань погрузилась в размышления. Она так и не могла понять, зачем старый Линь это сделал. Неужели это какая-то ловушка?
Сяо Тао, видя, что тётушка задумалась, терпеливо подождала, а потом невольно огляделась вокруг. Её удивило, как можно жить в таком запустении. Передний двор выглядел совсем разорённым, многие вещи явно уже нельзя было использовать.
— Тётушка, у меня… у меня есть одна мысль, — наконец не выдержала Сяо Тао и прервала размышления Тао Жань.
Тао Жань, выйдя из задумчивости, ласково сказала:
— Говори, между нами, как между матерью и дочерью, нет ничего такого, чего нельзя сказать.
Услышав это обращение, Сяо Тао стало ещё теплее на душе.
— Мне кажется, у управляющего Линя какие-то дурные замыслы, но я не знаю, какие именно. Поэтому, тётушка, будьте очень осторожны, — сказала она.
— Обязательно, — ответила Тао Жань и ласково похлопала Сяо Тао по плечу.
— Тётушка, вы здесь живёте одна? А где Цимэн? — Сяо Тао снова огляделась.
Вопрос был случайным, но услышавшая его Тао Жань насторожилась. Хотя она и знала, что Сяо Тао добрая девочка, нельзя было исключать, что ею кто-то воспользовался. Поэтому, даже желая поговорить по душам, тётушка пока решила быть осторожной.
http://bllate.org/book/6763/643748
Готово:
