— Ну, как хочешь заработать немного денег? В прошлом году ты затевала делать яблочный компот, но сейчас яблок и в помине нет — не то что компота. Может, заняться огородом? Но погода уже потеплела, и у всех в грядках растёт всё, что нужно для еды. Да и любое дело сейчас требует вложений, а у нас… — Тётушка Тао явно не могла придумать ничего стоящего.
— Сухарница, не волнуйтесь. Наши деньги ещё какое-то время продержатся. Дайте мне хорошенько подумать, — сказала Ло Мэн, улыбаясь.
Её сладкая улыбка в оранжевом свете костра казалась особенно прекрасной.
— Хорошо, в нашем доме решаешь ты. Я всего лишь исполнительница твоих приказов: скажешь — так и сделаем, — с нежностью и заботой в глазах ответила Тао Жань, и её взгляд согрел сердце Ло Мэн.
— Уже четвёртый час ночи. Лучше пойдёмте поспим немного, а то завтра от усталости будем клевать носом на работе. А если заснёшь на горной тропе — свалишься вниз, и тогда не поздоровится, — с лукавой улыбкой добавила Ло Мэн.
— Ты, дитя моё, всегда говоришь без обиняков! Лучше бы помягче да поосторожнее, а ты сразу — такие несчастливые слова! Ладно, смотри только, чтобы костёр не поджёг кусты и траву вокруг, а потом и сама заходи в шалаш поспать, — сказала Тао Жань, поднялась и направилась к шалашу.
— Хорошо, — ответила Ло Мэн, глядя вслед сухарнице и улыбаясь.
Вновь наступила тишина. Ло Мэн смотрела на огонь и вдруг вспомнила прошлый год, когда она с двумя детьми жила в развалюхе у реки Цюэхуа. Если бы не слова Мяо Сюйлань, она до сих пор не знала бы, что в те ночи, когда она крепко спала, её охранял Е Чуньму.
Неважно, была ли это просто забота или молчаливая преданность — он никогда сам не рассказывал о своих поступках. Ло Мэн узнавала обо всём лишь от других. Каждый раз, думая об этом, она испытывала глубокую благодарность.
Но теперь она хочет жить с ним. Неужели всё из-за благодарности?
Эта мысль промелькнула в голове Ло Мэн, и она невольно вздрогнула. Если так, то всё это казалось ей ужасающим.
Многие чувства невозможно вернуть деньгами, но пытаться отплатить за них собственной жизнью и годами — тоже ошибка.
Ло Мэн невольно нахмурилась. Так что же она испытывает к Е Чуньму — благодарность или любовь?
Раньше подобные вопросы её не тревожили, но в последнее время всё, что раньше казалось ей пустяком, вдруг стало подкрадываться, словно затаившийся враг, и появляться в её жизни неожиданно и тревожно.
К ней подошёл Тяньлань и провёл пушистым хвостом по её руке, а затем уселся рядом.
Ло Мэн погладила его по голове и невольно произнесла:
— Тяньлань, а тебе нравится какая-нибудь другая собака?
Вокруг царила тишина; лишь надоедливые насекомые стрекотали в кустах.
— Тяньлань, если когда-нибудь полюбишь другую собаку, приведи её мне посмотреть. Только если она окажется уродливой, ты… фу-фу-фу! — Ло Мэн вдруг спохватилась, оборвала фразу и быстро оглянулась на шалаш.
Если сухарница сейчас увидит её, непременно начнёт подшучивать.
Тяньлань, хоть и не понял слов хозяйки, всё же издал пару ворчливых звуков, видя её переменчивое настроение.
Ло Мэн забавно надула губы и глубоко вздохнула.
Раньше всё казалось таким простым, но теперь, неведомо с какого времени, это превратилось в настоящую головную боль.
Она встала, погладила Тяньланя по голове и направилась к шалашу.
Костёр всё ещё горел. Одинокая, но гордая фигура Тяньланя отбрасывала длинную тень на шалаш, растянутую огнём.
Петухи закукарекали, призывая жителей деревни Шаншуй просыпаться.
Хотя в этом году стояла засуха, благодаря ирригационному каналу Ло Мэн и тому, что источник реки Цюэхуа находился на западных склонах горы, поля деревни Шаншуй не пострадали от засухи. Более того, Мяо Цзинтянь даже вынужден был сливать излишки воды в лес на Склоне Луны.
Мяо Цзинтянь был хитёр: хотя Склон Луны временно отошёл под управление Ло Мэн, лес на северном склоне всё ещё оставался под его контролем. Поэтому, как только уровень воды в канале превышал норму, он открывал шлюз, направляя воду в лес на северном склоне.
Именно поэтому деревья на задней горе в этом году стали ещё зеленее обычного.
— Лао Линь, после завтрака возьми несколько человек и проверь уровень воды в канале, — приказал Мяо Цзинтянь, стоя во дворе перед клумбой и любуясь редкими орхидеями, за которые он заплатил сотню лянов серебра в уездном городе.
— Слушаюсь, господин, — ответил Лао Линь, задал ещё несколько обычных вопросов и ушёл.
С тех пор как Мяо Цзинтянь его обманул, Лао Линь внешне оставался таким же, как и раньше, но в душе питал к нему глубокую обиду. После того как по деревне разнеслась весть о казни Хань Сюйчжи, жена Лао Линя повесилась от горя.
Хотя Мяо Цзинтянь велел устроить жене Лао Линя пышные похороны и даже помог примирить его с сыном Гуйси, отношения между отцом и сыном остались лишь внешне мирными — на самом деле они стали чужими друг другу.
Лао Линь направился во внутренний двор, проходя через средний, и решил заглянуть на кухню, чтобы узнать, когда подадут завтрак. Там он увидел Шуаньцзы, многолетнего слугу Мяо, который колол дрова у входа на кухню.
Лао Линь невольно задумался о своём сыне Гуйси. В эти дни тот добровольно вызвался сопровождать старосту в поездку за покупками в другой город. Лао Линь понимал: Гуйси уехал вместе с женой именно потому, что не хотел видеть отца.
— Управляющий Линь? Хе-хе, вы что-то ищете? — Шуаньцзы почувствовал чей-то взгляд, перестал рубить дрова и, обернувшись, увидел Лао Линя, стоящего под гранатовым деревом в задумчивости.
Мысли Лао Линя прервались, и он неловко улыбнулся:
— Я просто смотрел… О, смотрел, как ты аккуратно колешь дрова. Все поленья у тебя одного размера.
— Хе-хе, спасибо за комплимент! Уже семь лет колю дрова. Не хвастаясь, скажу: даже с закрытыми глазами смогу наколоть столько же, и не хуже, чем сейчас, — с гордостью ответил Шуаньцзы, покачав топором с ручкой, отполированной до блеска.
Лао Линь улыбнулся, но в его глазах читалась зависть и усталая печаль.
— Управляющий Линь, вам что-то нужно? — добродушно спросил Шуаньцзы.
Шуаньцзы был одним из немногих честных людей в доме Мяо: никогда не сплетничал и трудился усердно. Именно за это его и полюбила Сяо Тао — тихая девушка с кухни.
— Нет, ничего особенного. Просто хотел узнать, когда будет готов завтрак. Господин велел после еды проверить канал. Если у тебя нет срочных дел, пойдёшь со мной и позовёшь ещё пару человек, — сказал Лао Линь уставшим голосом.
— Хорошо! Будет сделано! — обрадовался Шуаньцзы и тут же крикнул на кухню: — Сяо Тао! Управляющий Линь спрашивает, когда будет готов завтрак!
Сяо Тао, сидевшая у печи и раздувавшая огонь, ничего не услышала из-за шума мехов и треска дров.
Увидев, что никто не откликается, Шуаньцзы подошёл к двери кухни и громко повторил:
— Сяо Тао! Управляющий Линь спрашивает, когда будет готов завтрак!
Сяо Тао так испугалась, что упала со стульчика прямо на пол.
— Ха-ха! Ты! Ха-ха! Ты совсем… — не выдержал Шуаньцзы.
Сяо Тао смутилась и рассердилась, схватила охапку дров и бросила их в дверь.
Шуаньцзы тут же сложил руки в поклон:
— Прости, барышня! Просто… кто бы не рассмеялся, увидев, как ты упала со стульчика!
— Но ты ещё и… — Сяо Тао покраснела до корней волос, и в её сердитых глазах мелькнула стыдливость.
— Прости. Позже сделаю тебе стульчик пошире. Ведь твой-то уже семь лет служит на кухне, и сиденье совсем стёрлось, — серьёзно сказал Шуаньцзы.
Сяо Тао задумалась и согласилась:
— Да, на этом стульчике сидели столько поварих… Ещё когда мне было лет пять и я только попала сюда, не умея готовить, я видела, как на нём сидели тёти и дядьки. А теперь… очередь дошла и до меня.
Шуаньцзы понял, о чём она думает: ведь и он с детства жил в доме Мяо, как и Сяо Тао. Сколько раз его били и ругали за неумение — не сосчитать.
— Скажи управляющему Линю, что завтрак скоро будет готов. А ты иди, позови всех к столу, — сказала Сяо Тао, заметив в глазах Шуаньцзы сочувствие, которое ей было приятно.
— Хорошо, сейчас! — ответил Шуаньцзы и выбежал из кухни.
По дороге он думал: да, на этой кухне сменилось столько поварих, что и не вспомнить. Но лучше всех готовила троюродная невестка Мао, а самые изысканные блюда умела делать тётушка Тао. А вот еда Сяо Тао… от неё веяло таким родным, домашним теплом.
Сяо Тао, глядя на его убегающую, словно заяц, фигуру, невольно улыбнулась и, скрывая смущение, вернулась к печи, чтобы продолжить готовку.
Лао Линь, поручив дело Шуаньцзы, вернулся в свою комнату. В последнее время, входя сюда, он всё чаще чувствовал, будто его полная жена всё ещё здесь. Раньше, когда она была жива, он считал её обузой, но теперь, после её смерти, в сердце зияла пустота.
Он заварил чай. В последнее время всё чаще замечал, что силы покидают его. Он всю жизнь верно служил Мяо Цзинтяню, а в итоге оказался в таком положении.
Сев на край кана, он провёл сухой, как кора сосны, ладонью по месту, где обычно сидела жена, и слёзы потекли по щекам.
У него, конечно, осталось немного серебра, но теперь он понял: даже деньги не купят того, чего ему не хватает. В его возрасте, да ещё под надзором Мяо Цзинтяня — разве найдётся женщина, с которой можно начать новую жизнь?
Он поднёс к губам чашку, сделал глоток. Его редкая борода уже заметно поседела.
— За что мне всё это?! — вдруг взорвался он яростью и швырнул чашку на пол. Звон разбитой посуды поднял облачко пыли с подоконника. Да, жены здесь больше нет, и всё в комнате покрылось пылью.
http://bllate.org/book/6763/643746
Готово:
