— Сноха, Цимэн, нам пора прибавить ходу — братья уже вернулись, — сказала Люйчжи и тут же засуетилась: зашуршала, перебрала овощи, вымыла их и начала резать.
Услышав её слова, Ланьфан поспешно убрала просеянную кукурузную крупу и быстро разожгла огонь под казаном.
Ло Мэн весело поглядела на обеих невесток и сказала:
— Вы обе такие расторопные! Я думала, вам на всё это понадобится полчаса, а вы — раз — и готово! Ладно, сегодня вечером вы оцените моё кулинарное мастерство. Отставьте-ка овощи в сторону — я сама пожарю.
Люйчжи особенно обрадовалась:
— Это здорово! Тогда я тебе помогу, ладно?
— Люйчжи, ты просто хочешь подглядеть рецепт, но так красиво выражаешься, — мягко и с доброй улыбкой заметила Ланьфан.
Ло Мэн громко расхохоталась:
— Первая невестка, обычно говорят: «видел — промолчи». А ты прямо в лоб — не обидится ли вторая невестка?
— Да мы же с ней как родные! Даже если сегодня вечером мы и поссоримся, завтра с утра я первой к тебе побегу мириться. У тебя такой добрый нрав — стоит мне только признать вину, как ты тут же всё простишь. Ха-ха! — В её звонком смехе звучала искренняя открытость.
Тао Жань играла у двери кухни с Милэй, то и дело напоминая мальчишкам, что бегали и шумели неподалёку, быть осторожнее. Увидев, как Ло Мэн беззаботно смеётся, Тао Жань почувствовала в душе тёплое, необъяснимое умиление.
Будь то в доме семьи Мяо, в доме старосты или на Склоне Луны — Тао Жань редко видела Ло Мэн такой: по-настоящему раскованной, без тени тревоги, смеющейся от всего сердца.
— Тётушка, о чём это вы так весело болтаете? Ещё издали слышу смех Люйчжи — такой голосище! Ццц! — Ло Чжун подошёл ближе, пока ещё говорил.
Тао Жань обернулась и улыбнулась:
— Да так, болтаем. Три женщины — целый театр! Они там внутри сцены ставят, а я снаружи подкидываю реплики. Оттого и шумно.
Люйчжи, услышав Ло Чжуна, фыркнула и игриво прикрикнула на него:
— Такой уж у меня голос! Что, разонравился?
— Да как раз наоборот! Мне именно такой и нравится! Ха-ха! — тоже засмеялся Ло Чжун.
Тао Жань с завистью смотрела на эту влюблённую парочку и невольно перевела взгляд на Ло Мэн.
Хотя та ничем особо не выдала своих чувств, Тао Жань задумалась: «Неужто и Цимэн скучает по Чуньму? Но после всего, что случилось в семье Мяо, не возникло ли между ними непреодолимой пропасти?»
— Ну и вид у тебя! — прозвучал игриво-капризный голос Люйчжи, от которого всем захотелось позавидовать.
Ло Мэн, ещё мгновение назад смеявшаяся во всё горло, внезапно почувствовала лёгкую дрожь в груди, увидев эту обыденную, но такую тёплую сцену нежности между Люйчжи и Ло Чжуном.
Она ведь не впервые видела, как влюблённые кокетничают друг с другом, но почему-то именно сейчас ей стало до боли завидно. И страннее всего — перед её мысленным взором вдруг возник образ Е Чуньму, строящего для неё дом на Склоне Луны.
Была ночь. Горел костёр. Ло Мэн готовила ужин, а Е Чуньму вместе с Цюйши возводил жилище.
Медный отблеск пламени освещал его лицо, делая его особенно крепким и надёжным.
Его силуэт в огне казался таким мощным — будто настоящая гавань, куда можно укрыться от любой бури.
— Эй! О чём задумалась? Пора жарить! — Люйчжи, заметив, что Ло Мэн погрузилась в воспоминания, энергично помахала перед ней деревянной лопаткой и засмеялась.
Ло Мэн очнулась и с лёгкой грустью улыбнулась:
— Да вот думаю, как бы приготовить блюдо по-настоящему вкусно.
— Цимэн, не будем о еде, — с тёплой улыбкой сказала Ланьфан. — Если уж говорить о сладости, нам и сахара не надо — стоит только посмотреть на Люйчжи с твоим вторым братом, и любое блюдо станет приторным!
В этот момент тётушка Тао, стоявшая за дверью кухни, словно прочитала мысли Ло Мэн.
Она подумала: «Раз мы с Цимэн и детьми уехали с Склона Луны, то если Е Чуньму напишет домой, Мяо Сюйлань не найдёт Цимэн и, скорее всего, попросит кого-нибудь прочитать письмо вслух. Интересно, что он там напишет?.. А ещё больше беспокоит другое: новости о делах семьи Мяо наверняка уже дошли до деревни Сяшуй. Узнав о брате, Мяо Сюйлань наверняка обидится на Цимэн. Пусть раньше она и ставила интересы сына превыше всего, но ведь Мяо Даяй — её родной брат! Неужели она совсем не будет держать зла?»
— Мамочка, идите сюда, помогите мне! Покажем этим двум, как по-настоящему работают в паре! — раздался голос Ло Мэн из кухни.
Тётушка Тао, прервав свои размышления, откликнулась, дала Милэй пару наставлений и вошла внутрь:
— Ты что, ребёнок, даже подсобить не можешь спокойно?
Но, не дожидаясь ответа от Люйчжи и Ланьфан, она уже с улыбкой добавила:
— Хотя, если вспомнить, когда мы с тобой служили поварихами в доме старосты, мы столько времени вместе работали — у нас настоящая слаженность! Смотрите, невестки, и учитесь: если вы будете так же ладить, как мы с Цимэн, готовить станет и быстрее, и легче.
— Тогда покажите скорее! Хотим поучиться! — с живым интересом воскликнула Люйчжи.
Ло Мэн и Тао Жань заняли свои места у плиты.
— Ло Чжун рассказывал, что в больших ресторанах повар стоит у плиты, а всё остальное за него делают помощники. Смотрю на вас двоих — прямо как он описывал! — Люйчжи не сводила глаз с их движений, боясь упустить хоть что-то важное.
Ланьфан мягко улыбнулась:
— Люйчжи, да Ло Чжун и не был в большом ресторане. Он ходил в таверну «Чжанцзи» в уезде — это не то же самое.
Люйчжи тут же возмутилась:
— Как это не то же самое? У «Чжанцзи» один хозяин, повар, подмастерье и ещё трое слуг — всего шестеро! Разве это не большой ресторан?
Ло Мэн, услышав упрямый тон и видя серьёзное выражение лица второй невестки, захотела пошутить, но, подумав, решила быть осторожной: ведь невестка — не сестра, и слова надо выбирать аккуратно.
— Вторая невестка, слышала ли ты о «Пьяном бессмертном» в уезде? — легко спросила она.
— «Пьяный бессмертный»? Нет, не слышала, — Люйчжи широко раскрыла глаза, на лице читалось полное недоумение, будто ей говорили на чужом языке.
Ланьфан лишь улыбнулась и промолчала — она тоже не знала и, не умея читать, боялась сказать что-то не так.
— Это самый большой ресторан в Лочжэне. Однажды сведу вас туда пообедать, — легко сказала Ло Мэн.
Ланьфан и Люйчжи были поражены. На их лицах читалось сомнение и недоверие к словам Ло Мэн.
— Да брось! Нам ли в «Пьяного бессмертного»? В таком наряде нас ещё у дверей выставят! — Ло Чжун стоял в дверях кухни и вытирал руки полотенцем.
Все женщины повернулись к нему.
— И что вы на меня смотрите? Это правда! Людям нашего положения в такой ресторан не попасть, — сказал он и стряхнул пыль с рукава полотенцем.
Ло Мэн закатила глаза и фыркнула:
— Второй брат, ты смотришь на людей сквозь замочную скважину!
— Ах так! А ты, видимо, просто мимо проходила, заглянула в окно, узнала название и теперь хвастаешься? Хотя ты и умеешь читать несколько иероглифов, но уж точно не знаешь, как пишется «цзуй» из «Цзуйсяньлоу»! — Ло Чжун говорил с насмешливым снисхождением, но в его тоне чувствовалась и забота.
Тао Жань не выдержала:
— Ло Чжун, это ты смотришь сквозь замочную скважину! Не говори так о сестре. Да и меня проверь — возьми любую книгу и спроси! Хотя… с меня-то толку мало. Лучше спроси Золотинку — всё, что он знает, научила его мать.
Ло Чжун не поверил. У него дома книг не было, но он тут же позвал Золотинку и, сломав прутик от метлы, присел на корточки:
— Золотинка, дядя проверит тебя на знание иероглифов!
Золотинка, услышав про испытание, хитро прищурил глаза:
— А приз будет? А то проверяться без толку — скучно!
Шестилетний мальчишка вызвал Ло Чжуна на состязание, и тот тут же согласился:
— Ладно! Давай так: ты проверишь меня на пять иероглифов, я тебя — на пять. Кто больше угадает — тот выиграл. Приз — сахарная фигурка!
— Не пойдёт, — ухмыльнулся Золотинка, и в его улыбке читалась полная уверенность.
— Ага! Задумал что-то хитрое? Только не перегни — а то придётся штаны снять и продать, чтобы купить дяде сахарную фигурку! — пошутил Ло Чжун.
— Нет, просто сделаем ставку на две фигурки. Утром я съел одну и не оставил Милэй — теперь обязательно выиграю ей одну!
— Хорошо, пусть будет две! Только не жульничай! — Ло Чжун был уверен в победе: как шестилетний ребёнок может знать иероглифы?
Но вдруг он вспомнил кое-что и обернулся к Ло Мэн, которая готовила у плиты:
— Цимэн, Золотинка уже начал учиться грамоте?
— Нет! В деревне Шаншуй и учителя-то нет. Куда нам идти? Да и зачем — у нас же дома есть учитель! — не дожидаясь ответа Ло Мэн, выпалил Золотинка.
Ло Мэн посмотрела на брата и загадочно улыбнулась.
Увидев эту улыбку, Ло Чжун на миг похолодел: неужели он попал в ловушку? Но всё же не мог поверить, что шестилетний мальчишка умеет читать.
— Дядя, спрашивай первым! — Золотинка присел на корточки, полный уверенности.
Ло Чжун подумал: «Надо дать ему посложнее — а то совсем распоясается!»
Он быстро вывел пять иероглифов — не редких, но с большим количеством черт, так что задачка была не из лёгких.
Снаружи кухни разгоралось соревнование дяди и племянника, за которым с интересом наблюдали Люйчжи и Ланьфан. Обе женщины не умели читать — даже своих имён не знали — и тоже не верили, что Золотинка грамотный.
Мальчик скрестил руки на груди и выглядел совершенно спокойным.
А дальше произошло нечто поразительное — по крайней мере, для всех, кроме Ло Мэн и Тао Жань.
Каждый раз, как Ло Чжун выводил новый иероглиф, Золотинка без малейшего колебания называл его чтение и даже объяснял значение!
Ло Чжун был потрясён.
http://bllate.org/book/6763/643717
Готово:
