— Хм. Как только приедёшь, ни в коем случае не устраивай скандалов. И ещё — ни слова перед Цимэн о разводном письме или возвращении в родительский дом! Пока я жив, этого не допущу: позор для предков! — Ло Чанхэ произнёс последние слова с непоколебимой твёрдостью.
— Хорошо, отец, не волнуйтесь. Какой бы план вы ни придумали, мы всё сделаем так, как вы скажете, — без раздумий и с почтением ответил Ло Чжун.
— Отец, я пойду к Нюйве. Его мать одна с ним не справится, — зевая, сказал Ло Бо.
В глазах Ло Чанхэ мелькнуло недовольство, но он прекрасно понимал, как нелегко приходится старшему сыну. Болезнь Нюйвы, с которой тот родился, уже много лет была тяжким бременем для всей семьи. И старший сын, и его жена изрядно измотались. Поэтому Ло Чанхэ лишь кивнул:
— Хм.
Ло Бо поднялся и вышел.
Ло Чжун тоже встал:
— Отец, не переживайте так. Как только у нас появятся деньги, мы соберёмся всем домом и вылечим племянника Нюйву. Ведь недавно лекарь Доу из Лочжэня говорил, что есть одно хорошее лекарство — оно может его вылечить.
Услышав эти слова, Ло Чанхэ почувствовал лёгкое утешение, но в глубине души понимал: в их жизни, где каждый пот проливается на восемь частей и хлеб добывается из земли, накопить деньги — всё равно что взобраться на небо. Даже прокормиться — задача непосильная, не то что откладывать на лечение.
— Хм, — снова отозвался он, ведь знал: сын просто пытается его успокоить.
— Отец, я тоже пойду. Ложитесь пораньше, — сказал Ло Чжун и уже собрался выходить.
Ло Чанхэ в третий раз кивнул.
Раньше в доме, пусть и тихом, всё же звучали редкие реплики сыновей. Теперь же наступила мёртвая тишина, от которой в душе рождалось чувство одиночества. Ло Чанхэ прислонился к стене, прикрыл глаза и затянулся из мундштука. В памяти вдруг отчётливо возник образ жены.
Глубокая ночь. В душе — смятение.
Во временном соломенном сарае на Склоне Луны Ло Мэн услышала тихий храп приёмной матери. Она думала: «Так и дальше сидеть здесь — нельзя. Хотя прошлой зимой удалось немного отложить, но если только тратить, ничего не зарабатывая, запасы скоро кончатся, и снова наступит голод».
Голова Ло Мэн раскалывалась от боли, будто тысячи иголок вонзались в череп.
Даже слабое дыхание вызывало мучительную боль.
Прошло неизвестно сколько времени, и Ло Мэн уже почти перестала ощущать себя. Она провалилась в тяжёлый сон.
Тао Жань услышала шорох и в испуге резко села. Оглядевшись, она увидела, что маленький Золотинка стоит у края сарая и мочится.
Золотинка обернулся на шум и, ещё сонный, спросил:
— Бабушка, с тобой всё в порядке? Тебе приснился кошмар?
Тао Жань тепло и ласково улыбнулась:
— Нет, бабушке не снились кошмары. А ты давно проснулся?
— Ночью много разваренной каши выпил, моча разбудила, — ответил Золотинка, уже закончив и подтягивая штаны, чтобы вернуться на соломенный матрас.
В это время Милэй, услышав голоса, потерла сонные глаза и пробормотала:
— Вы все уже проснулись?
Ло Мэн прошлой ночью мучилась от головной боли и заснула поздно, но, услышав разговор, с трудом открыла глаза.
Тао Жань сразу заметила, что с Ло Мэн что-то не так, и дотронулась до её лба.
— Боже правый, да ты горишь! — лицо тётушки Тао мгновенно побледнело.
Услышав её слова, дети тут же подбежали к матери и хором спросили:
— Мама, что с тобой?
Мысли Ло Мэн путались, ей было невыносимо холодно.
— Ничего особенного, — прошептала она.
— Как «ничего»? Ты же в жару! Так горячо — нельзя! Надо срочно идти во двор с плетёной оградой за травами, — сказала Тао Жань и уже стояла у выхода из сарая. Но, сделав шаг, вдруг остановилась и обернулась к детям: — Вы двое оставайтесь с мамой. Никуда не уходите, ждите бабушку.
Дети хором кивнули:
— Бабушка, скорее принеси лекарство маме!
Тётушка Тао поспешила прочь, но, пройдя немного, вдруг остановилась — в голове мелькнула мысль. Она окликнула:
— Тяньлань!
Пёс мгновенно откликнулся и побежал следом. Вскоре человек и собака исчезли в темноте у сарая.
Золотинка и Милэй каждый держал мать за руку, их лица выражали тревогу и страх.
— Мама, подожди немного, бабушка скоро вернётся.
— Мама, бабушка идёт за лекарством. Как только выпьешь — сразу станет лучше.
Ло Мэн очень хотелось утешить детей, но сил не было совсем. Ей становилось всё холоднее, будто она погружалась в ледяную пучину. Губы трескались от сухости.
— Мама, попьёшь воды? — Милэй, увидев, как шелушатся губы матери, спросила дрожащим голосом, на глазах у неё выступили слёзы.
Сердце девочки сжималось от страха — в памяти ещё жил образ матери в храме предков, когда её под палящим солнцем лишили воды, и губы тоже потрескались.
Ло Мэн с трудом кивнула.
Милэй вскочила и, с мокрыми щеками и широко раскрытыми глазами, побежала к простому «столику» в углу сарая.
На самом деле это был всего лишь деревянный чурбак, который Ло Мэн принесла из двора с плетёной оградой и использовала как столик для мелочей.
Милэй неуклюже взяла короткий бамбуковый сосуд, заглянула внутрь, убедилась, что там ещё есть вода, и осторожно двумя руками понесла его обратно к матрасу.
— Мама, пей, — прошептала она, осторожно опускаясь на корточки. Но поза оказалась неудобной для кормления, и девочка тут же перешла на колени.
Золотинка, увидев это, тоже поспешил помочь.
Ло Мэн хотела сказать детям, чтобы они не плакали, но сил не хватило даже на шёпот.
Тем временем тётушка Тао уже добралась до площадки у двора с плетёной оградой. Она собиралась сделать шаг вперёд, но вдруг заметила у ворот молодого человека в простой синей одежде. Его лицо было красивым, но выражение — неясным.
Первой мыслью Тао Жань было: «Слуга из семьи Мао?» Но, приглядевшись, она поняла: одет он как бедняк, и в лице его не было злобы. Может, путник, просит воды?
Однако сейчас неспокойное время, и рисковать нельзя. Вдруг он с дурными намерениями? Как говорится: «Не замышляй зла, но будь настороже».
— Гав-гав-гав! — неожиданно зарычал Тяньлань, прежде чем Тао Жань успела принять решение.
Она поспешила остановить пса, но юноша явно испугался лая.
Наступило молчание. Тао Жань и незнакомец смотрели друг на друга.
— Вы кто? — осторожно спросила тётушка Тао.
— Здесь живёт жена Мао из рода Ло? — с недоумением спросил юноша.
Услышав это, Тао Жань насторожилась ещё больше:
— Кто вы такой и зачем пришли?
Ло Чжун, которому не дали договорить и сразу задали два вопроса, тоже смутился. Но, находясь в чужом месте, он решил сохранять вежливость и поклонился:
— Тётушка, я — родной брат жены Мао из рода Ло. По делам проезжал через деревню Шаншуй, но старший шурин выгнал меня. А второй шурин…
— Чей брат? — перебила его Тао Жань.
— Ло Цимэн, младший брат — Ло Чжун, — пояснил он подробнее.
Тётушка Тао внимательно осмотрела его. Она никогда не видела родных Цимэн и не слышала, чтобы та о них упоминала. Лишь однажды, во время допроса в храме предков, до неё дошли слухи, что отец и два сына Ло приехали требовать справедливости.
— Сколько вас в семье? — снова спросила она.
Теперь Тао Жань могла опираться только на те скудные сведения, что у неё были, чтобы проверить, добрый ли перед ней человек или злой. Ведь Ло Мэн сейчас при смерти — впускать незнакомца в такое время всё равно что приглашать волка в овчарню.
— Тётушка, я…
— Отвечай на вопрос! Иначе спущу пса. Здесь в горах, даже если будешь кричать до хрипоты, никто не услышит, — с непреклонным видом сказала Тао Жань.
Ло Чжун почувствовал: перед ним женщина, пережившая немало бед, поэтому так осторожна.
— У нас в семье трое детей и отец. Мать умерла давно, — честно ответил он.
Тао Жань всё это время не сводила глаз с его лица — ведь глаза отражают душу и помогают понять, говорит ли человек правду.
— Зачем вы ищете жену Мао из рода Ло? — продолжала она, не отводя взгляда.
— Не стану скрывать, тётушка. Прошлой зимой мою младшую сестру Цимэн оклеветали свекор со свекровью. Её увели в храм предков на суд и хотели утопить в пруду. Мы с отцом и старшим братом приехали вовремя. К счастью, там оказался сам уездный судья, и сестре удалось спастись. С тех пор полгода прошло. Отец не раз посылал весточку Цимэн, но ответа так и не получил. Он очень волнуется, поэтому я приехал посмотреть, как она.
Ло Чжун говорил спокойно, но в каждом слове чувствовалась искренняя забота.
— Меня выгнали старший шурин, а второй шурин орал, что Цимэн будто бы на стороне мужчин крутится… В деревне я расспросил и нашёл это место. Пришёл с надеждой, а здесь — пусто. Если тётушка знает, где моя сестра, прошу, скажите, — закончил он, почтительно склонив голову.
Тао Жань, увидев его искренность, наконец смягчилась:
— Подождите здесь. Сейчас я вас к ней отведу.
Ло Чжун обрадовался, но, когда собрался уточнить детали, увидел, как тётушка Тао стремительно побежала к двору с плетёной оградой и быстро открыла замок.
Ло Чжун не посмел войти в дом и остался ждать у двери. Вскоре Тао Жань вышла с несколькими деревянными сосудами в руках.
— У Цимэн сильный жар. Надо срочно дать ей это лекарство. Идите за мной, — сказала она и поспешила вглубь склона.
Ло Чжун нахмурился от тревоги и пошёл следом.
— Тётушка, правда ли, что старший шурин выгнал Цимэн? Когда это случилось? — спрашивал он, шагая за ней.
Тётушка Тао не обращала внимания на его вопросы — всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы как можно скорее добраться до сарая.
— Тётушка, почему Цимэн живёт здесь? А вы с ней…
Тао Жань не выдержала: резко остановилась, обернулась и сердито уставилась на Ло Чжуна.
Тот тут же замолчал — он не знал, почему она так разозлилась, но чувствовал: сейчас ей не до разговоров.
— Простите, тётушка, как вас зовут? — спросил он, стараясь смягчить обстановку и вежливо улыбнувшись.
http://bllate.org/book/6763/643696
Готово:
