Вечером небо заливало багрянцем, и от этого великолепного зрелища создавалось ощущение, будто стоишь во дворце облаков.
Тётушка Тао тяжело дышала, и белые облачка пара, вырывавшиеся из её рта, тянулись от калитки до самого дома.
Ло Мэн варила яблочный компот.
— Цимэн, всё вышло именно так, как ты и предсказывала, — сказала тётушка Тао, запрокинув голову и жадно глотая воду.
— Госпожня отчитала Мяо Цзинтяня? Лин Юээ не устроила скандала, а лишь тайком заменила слугу при Мяо Цзинтяне? И верно ли, что Мяо Цзинтяню теперь запрещено появляться на наших землях? — спросила Ло Мэн с лёгкой улыбкой.
— Да-да-да, всё точно! И ещё я заметила — за мной действительно кто-то следил, пока я не дошла до северной опушки рощи у Склона Луны, — выдохнула тётушка Тао.
— Хм… Не исключено, что до Нового года там, к северу от рощи, даже поставят шалаш. Но надолго ли это? Мне нужно как можно скорее заработать денег и увезти вас с детьми в Лочжэнь, — задумчиво произнесла Ло Мэн.
Тётушка Тао услышала это и тихо вздохнула:
— Говорят, женщина, выйдя замуж, хоронится там, куда вышла. Но ведь я прожила здесь десятки лет… Уезжать — всё равно что сердце вырвать.
Ло Мэн на миг замерла, но ничего не ответила.
В её понимании фраза «листья падают к корням» вовсе не означала привязанности к одному клочку земли. Она считала, что все они — потомки Дракона, и где бы ни покоилось тело на просторах Поднебесной, это и будет «возвращением к корням». Возможно, её взгляд был слишком широким, тогда как у местных людей он был узким и ограниченным. Она не собиралась навязывать другим своё мировоззрение, но и позволять кому-то менять свои убеждения тоже не собиралась. Её реакция на людей и события — всего лишь способ самосохранения.
— Сегодня утром я шла туда с дрожью в коленях, — продолжала тётушка Тао, теперь уже помогая Ло Мэн разжигать огонь под котлом с сиропом, — но после разговора с Юньгу мне стало гораздо легче на душе.
— Что же она тебе сказала? — спросила Ло Мэн.
— У неё есть муж и дети, но она сказала, что в итоге всё равно ничего с собой не унесёшь. Посоветовала мне ценить настоящее и делать то, что хочется, лишь бы не нарушать совесть и мораль. Хотела было признаться ей правду…
Сердце Ло Мэн дрогнуло. Она всегда считала тётушку Тао женщиной, прошедшей через столько коварства и жизненных бурь, что та не должна быть такой уязвимой. А вдруг она и впрямь раскроет тайну? Кто поручится, что Юньгу сумеет хранить секрет?
— Но я всё же удержалась, — продолжала тётушка Тао. — Юньгу заверила, что не станет меня тревожить и постарается уладить всё перед госпожней. Я попросила её лишь об одном: чтобы Мяо Цзинтянь больше не появлялся у нас и не имел с нами ничего общего. Думаю, этого достаточно.
Ло Мэн явственно услышала в голосе тётушки Тао усталость и измождение, но последние слова облегчили её тревогу.
— Однако, судя по моему многолетнему опыту в доме старосты, дело этим не кончится. Мяо Цзинтянь привык держать всех в ежовых рукавицах. Теперь, когда его обвели вокруг пальца, он непременно отомстит, — вздохнула тётушка Тао.
— Сухарка, не волнуйтесь об этом. Просто помогите мне присмотреть за детьми. Остальное я улажу сама, — мягко сказала Ло Мэн.
Тётушка Тао подняла уставшие глаза и долго смотрела на Ло Мэн — взгляд её был полон сложных чувств.
— Ты умница, — наконец произнесла она. — Надеюсь, нам вчетвером удастся жить спокойно.
В доме воцарилась тишина. А во дворе Золотинка и Милэй весело резвились.
Ночь становилась всё гуще.
Хотят люди того или нет, но тьма всегда приходит вовремя — никогда не опаздывает.
После ужина Ло Мэн, тётушка Тао и дети быстро легли спать. Ло Мэн упомянула о завтрашнем посещении ярмарки, но тётушка Тао сказала, что не любит шум и суету, да и сил после всех тревог совсем не осталось — лучше отдохнёт дома.
Склон Луны был спокоен, но деревня Шаншуй не знала покоя.
Под звёздным небом всегда найдётся место тревоге.
Мяо Даяй хмурился, глубоко затягиваясь из курительной трубки, покрытой жёлтым налётом. Весь дом пропитался едким дымом.
Ян Цуйхуа сидела на кане, скрестив ноги, и без умолку ругалась.
Ян Юйхун сидела на низеньком деревянном табурете и плакала. Мяо Гэньси и Ли Цайюнь молча стояли у дверного косяка.
— Отец, мать, как нам теперь быть? Муж — опора семьи, главная колонна дома! Гэньван не проснётся, а Шоушэну невесту теперь и вовсе не сыскать! Вы должны помочь нам, вдвоём с сыном! Ведь Гэньван пошёл за яблоками только по вашему приказу! — в душе Ян Юйхун кипела злоба, но вслух она не осмеливалась сказать и половины.
— Как помочь? Лечить лекарем! Что ты хочешь этим сказать? Я посылал своего сына выполнять дело — и теперь виноват перед вами? — рявкнул Мяо Даяй.
Ян Юйхун снова зарыдала:
— Я не то имела в виду…
— А что же тогда? Ты именно это и имела в виду! — тут же взвизгнула Ян Цуйхуа.
Ян Юйхун замолчала, но слёзы лились ручьём.
— Но почему же старший брат остался цел? — наконец выдавила она, чувствуя, что несправедливо, будто только Гэньси пострадал.
— Я… младший шёл впереди, — пробормотал Мяо Гэньси. Ему и самому было больно, ведь он знал, что второй брат хитёр, а третий — несерьёзен, но всё же надеялся, что со временем они повзрослеют и станут разумными.
— Хватит! Виноват только неудачный случай, а не старший! — резко оборвал его Мяо Даяй.
Он думал про себя: в последние полгода не везёт, как будто глоток холодной воды — и сразу застрял в зубах. Неужели он прогневал какого-то божества и теперь расплачивается?
Третьего сына не вернуть. Второй, возможно, не очнётся. Остался только старший — честный и надёжный. Мяо Даяй знал: именно на него придётся положиться в старости.
Ян Цуйхуа тоже запричитала:
— За что мне такие муки? Трёх сыновей вырастила, а покоя не видать! Трое негодяев разбежались, второй не знает, проснётся ли… За какие грехи мне такое наказание?
Мяо Гэньси снова заговорил:
— Отец, мать, может, на Склоне Луны и правда живёт дух горы? Раз жена третьего сына отделилась от нас, давайте…
— Чушь! Это наверняка та несчастливая принесла беду в наш дом! Надо идти к ней и заставить заплатить за моего сына! — Ян Цуйхуа вскочила с кана, вытирая слёзы и сопли, и бросилась к двери.
Мяо Гэньси и Ли Цайюнь растерянно переглянулись, то глядя на отца, то на убегающую мать. Ян Юйхун перестала плакать и в изумлении уставилась на дверь.
— Идиот! Беги за матерью! — рявкнул Мяо Даяй, глубоко затянувшись трубкой.
Мяо Гэньси тут же выбежал.
Ян Юйхун бросила на Мяо Даяя быстрый, настороженный взгляд и тоже направилась к выходу.
— Ты, вторая невестка, останься. Иди к мужу, присмотри за ним, — сказал Мяо Даяй, не открывая глаз.
Ян Юйхун мельком взглянула на него, тихо кивнула и вышла.
Мяо Даяй остался один. Он откинулся на стену, прикрыл глаза и продолжал курить.
Раньше он бы сразу одёрнул Ян Цуйхуа, не давая ей устраивать беспорядки. Но сегодня не стал мешать.
Он и сам давно подозревал, что все беды начались после того, как жена третьего сына изменилась. После падения в реку Цюэхуа она не оглохла и не обезумела, как обычно бывает, а, наоборот, стала хитрее и расчётливее.
Потом пошли слухи, что именно она подсказала старосте, как расправиться с ним из-за ремонта канала. А теперь ещё и яблочный компот варит, который так любит госпожня из дома старосты, да и в Лочжэне многие охотно покупают. Мяо Даяй решил подстроить кражу яблок, чтобы потом заставить её выкупить их обратно.
Но вышло всё иначе. Сыновья едва не погибли в той яме. Если бы пошёл он сам, то, скорее всего, разбился бы насмерть.
Поэтому он и не стал останавливать жену. Пусть идёт, пусть устроит скандал. А он скажет, что не был на месте, и потребует от старосты справедливости. Уж тогда-то он накажет эту нахалку!
Ян Цуйхуа, ещё недавно бушевавшая от злости, по мере того как шла по заснеженной дороге в ночи, постепенно успокоилась. Когда она вышла из деревни Шаншуй и собралась свернуть к роще у Склона Луны, её шаги вдруг замедлились.
— Старший?
— Мать, — отозвался Мяо Гэньси, тут же подойдя ближе.
— Отец не пошёл? — спросила она, будто вдруг вспомнив что-то важное.
Мяо Гэньси обернулся и посмотрел назад. Несмотря на яркие звёзды и белый снег, дорога, по которой они пришли, оставалась чёрной и безмолвной.
http://bllate.org/book/6763/643585
Готово:
