Ло Мэн мягко улыбнулась:
— Красив он или нет — разве на это смотрят каждый день? Главное — трудиться да жить по-хорошему.
Цюйши недоверчиво скривил губы:
— Невестушка, так и моя мать говорит! Но ты ведь знаешь: мужчина, выбирая жену, всегда мечтает о красавице. С ней и на улицу выйти приятнее. А если ещё родит сыновей да в доме порядок держать будет — вообще идеал!
Ло Мэн невольно рассмеялась про себя: «Да уж, мужчины вечно одни и те же — от древности до наших дней, от этого мира до того, от восемнадцати до восьмидесяти лет. Всем подавай красивую, покладистую, безропотную и послушную».
— Невестушка, а кстати, где Золотинка с Милэй? — вдруг вспомнил Цюйши, оглядываясь по сторонам и одновременно шаря в кармане. — Не вижу их нигде.
— В кладовой сортируют яблоки, — с лёгкой улыбкой ответила Ло Мэн.
— Побегу к ним! Вчера Чуньму-гэ дал мне два варёных яйца — надо отдать детям.
Цюйши выскочил за дверь, и Ло Мэн, оставшись одна, задумчиво проводила его взглядом.
Она не слышала, о чём говорили в кладовой Цюйши с детьми, но вдруг ясно осознала: пару дней назад она перегнула палку с Е Чуньму.
Ведь у него и в мыслях-то ничего такого не было! Ло Мэн горько усмехнулась. Неужели всё из-за её, девы по гороскопу, чрезмерной чувствительности и бурной фантазии? Она снова горько улыбнулась — уже над собой.
Скорее всего, он просто помнит ту лепёшку, что Мяо Гэньфу дал ему в детстве, когда тот чуть не умер с голоду. Поэтому и заботится о детях особо. Да и что он им даёт? Всё — для Золотинки и Милэй: варёные яйца, сладости… А ей? Ей достаётся лишь отблеск их внимания — просто потому, что она мать этих детей и относится к ним неплохо. Вот и вся причина.
А она-то ещё возомнила, будто он к ней неравнодушен! Ло Мэн захотелось дать себе пощёчину. Конечно, она умна и сообразительна, но ведь есть такая поговорка: «простота и наивность — два близнеца». В этом мире, где мужчина — глава семьи и опора, даже самый острый ум не всегда спасает. Без мужчины рядом — никуда.
Но если уж так вышло, решила она, то выберет себе того, кого полюбит. Ведь она — человек из другого времени, и ей не годится выходить замуж за серебро. Она выйдет замуж за любовь.
— Невестушка, иди сюда! Помоги кровать вынести — закончу и сразу за работу!
Цюйши уже вернулся из кладовой и весело звал её.
— Хорошо, — ответила Ло Мэн и посторонилась, пропуская его в дом.
— Интересно, когда Чуньму-гэ вернётся? — болтал Цюйши, перетаскивая кровать. — Надо спросить, на какой день свадьба назначена. Хе-хе, будет весело: пир, шум, гости — развлечёмся как следует!
Ло Мэн лишь слабо улыбнулась в ответ.
Они вынесли кровать во двор. Цюйши велел Ло Мэн заниматься своими делами, а сам принялся за работу: замешивал глину, таскал камни, строил дымоход для кана.
— Невестушка, а что ты там варишь? Так вкусно пахнет! — крикнул он изо двора. — С Чуньму-гэ мы немало где ели — и в деревнях, и в «Пьяном бессмертном» в Лочжэне. Но ничего вкуснее твоей стряпни не пробовали! Сам Чуньму-гэ говорит: «Бывал я и в больших городах, ел в лучших трактирах — а всё равно лучше стряпни нашей невестушки нет!»
— Сейчас налью тебе миску попробовать, — отозвалась Ло Мэн.
— Вот на это я и рассчитывал! — радостно засмеялся Цюйши.
Он продолжал месить глину и болтать без умолку, а Ло Мэн отвечала редко — вся погружённая в приготовление яблочного варенья. Хотя в этом мире, возможно, и не знали слова «варенье», для неё оно существовало — и этого было достаточно.
Цюйши рассказывал о себе, о Е Чуньму, о бригаде рабочих…
— Цюйши, а как насчёт погреба? — вдруг спросила Ло Мэн. — Можно ли выкопать его во дворе?
Она уже пробовала дважды, но земля здесь — сплошной камень. Ни за что не вырыть яму без подходящих инструментов.
Цюйши на секунду замер, потом громко расхохотался:
— Невестушка, ты и правда не такая, как все! Чуньму-гэ всегда так говорил, а теперь я сам в этом убедился. Здесь, на горе, погреб не выкопаешь — разве что найдёшь уже готовую пещеру!
Ло Мэн смутилась. «А вдруг у них есть инструменты?» — мелькнуло в голове. Но Цюйши был прав: даже если пещера найдётся, в ней не сохранится нужная температура. Погреб под землёй — вот что нужно. Но у неё нет дома в деревне Шаншуй, нет двора… Где же его устроить?
Цюйши тем временем весело болтал дальше, рассказывая какие-то забавные истории — по его мнению.
Ло Мэн уже решила: выкопает погреб у подножия горы, в роще. Там далеко от деревни — никто не заметит, но и до её дома недалеко. Удобно будет ходить за припасами.
К тому же, местные, похоже, понятия не имели о погребах. Поэтому сейчас все срочно распродают капусту и репу по дешёвке — боятся, что мороз испортит урожай, и овощи пропадут зря.
В это время Золотинка и Милэй, привлечённые сладким ароматом, выбежали из кладовой. Один с хитрой улыбкой, другая — с широко раскрытыми глазами:
— Мама, что это вкусненькое? Так пахнет!
Ло Мэн оторвалась от мыслей — как раз вовремя: сахарный сироп уже готов!
— Это вкусное лакомство, — сказала она, ласково погладив детей по голове. — Но его надо остудить. А если ещё и охладить — будет совсем волшебно!
Она разлила варенье по банкам — получилось полкастрюли, так что мисок понадобилось бы много.
Сладкий аромат щекотал нос и будоражил аппетит Цюйши и детей.
— Невестушка, дай и мне немного! — не выдержал Цюйши.
Для Ло Мэн он был просто большим ребёнком. В её мире в шестнадцать–семнадцать лет учатся в школе, а не женятся. Поэтому она и относилась к нему по-матерински.
— Только когда остынет, — улыбнулась она.
Цюйши забавно высунул язык: «Бе-е-е!» Дети тут же подхватили — и все трое захохотали.
Ло Мэн с теплотой смотрела на эту весёлую компанию.
Вкусное лакомство и время летели быстро. Вскоре Ло Мэн пора было вести детей к старосте — вечером госпожня возвращалась в дом Мяо, и староста велел тётушке Тао напомнить Ло Мэн, чтобы та пришла готовить ужин.
Перед уходом Ло Мэн спокойно оставила ключ Цюйши и сказала:
— Запри дверь, когда уйдёшь, и спрячь ключ под маленький камешек за большим у входа.
Когда она вернулась на Склон Луны, начался мелкий осенний дождик.
Такой дождь — самый грустный и навязчивый.
Грязь липла к подошвам, Милэй уже спала, а Золотинка, жалея мать, упрямо шёл сам.
В темноте, под дождём, одинокая фигура женщины с ребёнком за спиной и ребёнком за руку вызывала искреннее сочувствие.
Ло Мэн старалась держать равновесие, но на мокрых камнях даже просто идти — подвиг, не то что карабкаться в гору с детьми.
— Мама, осторожнее, — тихо сказал Золотинка, одной рукой держа мать, другой — придерживая большой соломенный зонтик над головой.
— Ты тоже смотри под ноги, — ответила она.
Но в ту же секунду её нога соскользнула с камня — и она рухнула на землю.
Камни оказались скользкими, как лёд. Она даже не успела среагировать. Единственное, о чём подумала — защитить Милэй на спине.
Боль пронзила всё тело: колени, живот, локти, ладони, левый бок — всё горело огнём.
— Ма-а-ам! — зарыдал Золотинка.
Ло Мэн не смела даже вдохнуть — от боли мурашки бежали по коже. Но видя, как плачет сын, она сквозь зубы выдавила:
— Не плачь… Мама… в порядке.
Золотинка подошёл ближе и попытался поднять её, но был слишком слаб.
Ло Мэн немного полежала, потом медленно встала, нашла у дороги палку и, хромая, потащилась в гору, держа сына за руку.
В темноте, под дождём, мелкие капли смешивались со слезами на её лице.
А внизу, у подножия склона, стоял Е Чуньму. Он видел, как упала его троюродная невестка, и сердце его разрывалось от боли. Он рвался броситься к ней, подхватить, нести наверх… Но не мог. Ведь он уже обручен со Ся Юнь — доброй и кроткой девушкой. Какое право он имеет вмешиваться?
Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и стиснул зубы, сдерживая гнев и отчаяние. Всю дорогу от деревни Сяшуй вдоль реки Цюэхуа он следовал за ней — и не мог оторваться.
Он не видел огня в доме, но видел, как она с детьми тяжело поднимается по склону. И не находил повода подойти.
Когда троица скрылась за воротами, Е Чуньму с отчаянием ударил кулаком по яблоне, потом опустился на корточки и, закрыв лицо руками, беззвучно зарыдал.
Но уже через мгновение он встал, быстро зашагал вверх по тропе.
Когда до дома оставалось немного, он замедлил шаг, смягчил дыхание и стал следовать за ними на расстоянии — тихо, незаметно, бережно.
Он видел, как Ло Мэн нащупала ключ под камнем, вошла во двор, потом в дом.
Е Чуньму облегчённо выдохнул. Поднял лицо к небу, позволяя дождю смыть слёзы и усталость.
Он ждал, пока в доме зажгётся свет, а потом — пока он погаснет.
Только тогда он медленно, с тяжёлым сердцем, стал спускаться с горы.
Идя вниз, он дал клятву небесам.
http://bllate.org/book/6763/643555
Готово:
