— Сегодня я возьму тебя и Милэй собирать яблоки, — сказала Ло Мэн и, помедлив на мгновение, добавила с лёгким ожиданием в голосе: — А вечером посмотрим, кто из вас наберёт больше.
— Кто больше соберёт, тот получит награду.
Милэй как раз выбежала из соломенного сарая и услышала последние слова матери. Не удержавшись, она воскликнула:
— Мама, яблони слишком высокие! Милэй не достанет!
— Глупышка, — мягко улыбнулась Ло Мэн. — Я возьму бамбуковую палку, а вы с братом наденьте по маленькой корзинке. Я буду стучать по веткам, а вы — подбирать упавшие яблоки. Лезть на дерево вам не придётся.
Её голос звучал так нежно и спокойно, что оба ребёнка одновременно энергично кивнули.
Глядя на их послушание, Ло Мэн почувствовала особое умиротворение. Вспомнив «медвежат» из прошлой жизни — тех самых капризных детей, которых она часто видела в общественных местах, — она подумала, что ей, пожалуй, повезло: попались такие милые и рассудительные малыши.
После завтрака — жидкой каши — Ло Мэн убрала посуду, взяла заранее приготовленную бамбуковую палку, большую корзину и две маленькие корзинки и сказала детям:
— Пора! Идём!
Она повела за собой двух весёлых и озорных малышей сквозь рощу ярко-красных яблонь. Стоило ей ударить палкой по стволу — и с дерева дождём посыпались сочные плоды. Золотинка и Милэй радостно бегали, споря, кто быстрее соберёт больше яблок, и смеясь, складывали их в свои корзинки.
С каждым ударом палки с деревьев падали не только алые яблоки, но и звонкий смех детей, их беззаботные голоса и счастливые силуэты. На душе у Ло Мэн тоже становилось всё светлее и радостнее.
За целое утро они обработали добрых пятнадцать–двадцать яблонь. Корзинки детей были переполнены, да и большая корзина Ло Мэн тоже лопалась от урожая.
— Мама, их же столько! — воскликнул Золотинка, усаживаясь под деревом и улыбаясь. — Если всё съедим, нас же наизнанку вывернет от кислоты!
Милэй стояла у большой корзины и вертела в пальцах круглое яблоко.
— В сыром виде, конечно, будет кисло, — улыбнулась Ло Мэн таинственно. — Но я уже придумала, как их приготовить через несколько дней.
Милэй тут же повернулась к матери. Её нежное личико, наивные глаза и детская любопытность выдавали нетерпение:
— Мама, что ты нам приготовишь?
— Секрет, — ответила Ло Мэн, всё так же улыбаясь.
Милэй надула губки, но больше не настаивала. Глядя на загадочное выражение лица матери, она решила, что, наверное, это будет что-то особенно вкусное.
Золотистые лучи осеннего солнца слепили глаза. Ло Мэн прищурилась, глядя на своих малышей, и уголки её губ и глаз наполнились теплом и нежностью.
— Пора обедать. Пора домой, — сказала она, поднимаясь.
— Мама, а что мы будем есть? — спросила Милэй, и её косички задорно подпрыгивали при каждом слове.
— Тётушка Тао дала нам немного продуктов. Посмотрю, что можно из этого приготовить, — ответила Ло Мэн и попыталась потянуть большую корзину домой.
Вот только женская сила, увы, ограничена. Ло Мэн изо всех сил напряглась, но корзина не сдвинулась и на шаг. Она уже вся вспотела и тяжело дышала.
— Видимо, придётся таскать по частям, маленькими корзинками, — выдохнула она, вытирая пот.
— Мама, я скоро вырасту и стану сильным! Тогда я сам буду носить корзины! — тут же заявил Золотинка, и в его глазах сверкала решимость.
Милэй тут же подхватила:
— И я тоже скоро вырасту! Я буду помогать брату таскать корзины для мамы!
Ло Мэн улыбнулась от души. Иногда, как бы ни было трудно и утомительно, стоит услышать такое чистое и искреннее обещание — и все усилия кажутся оправданными.
— Хорошо, — сказала она, поглаживая обоих за головы. — Тогда расти скорее!
Пока мать и дети весело болтали у холма, к ним поднимался Мяо Гэньси.
— Жена третьего сына! — окликнул он, хоть и тихо, но Ло Мэн услышала отчётливо.
Все трое одновременно обернулись в сторону голоса.
— Дядя? — с недоумением спросил Золотинка.
Милэй просто молча уставилась на него.
Ло Мэн тоже удивилась: откуда он знает, где они?
Но, подумав, она вспомнила: хоть они и разделились с Мяо Даяем и Ян Цуйхуа, жажда наживы у Мяо Даяя не угасла, а Ян Цуйхуа до сих пор винит Ло Мэн в смерти Мяо Гэньфу. Если Мяо Даяй недавно сумел выследить их до соломенного сарая у реки Цюэхуа, то и другие вполне могли проследить за ней сюда.
— Жена третьего сына, вы что… — Мяо Гэньси увидел большую корзину, полную яблок, и на лице его отразилось недоумение.
По воспоминаниям Ло Цимэн, свёкор Мяо Гэньси и свекровь Ли Цайюнь были из тех, кого легко обидеть, и до ужаса боялись Мяо Даяя с Ян Цуйхуа. Они были типичными носителями слепого благочестия.
— Собираем яблоки, чтобы не голодать, — спокойно ответила Ло Мэн, не выказывая ни тени эмоций. — Брат пришёл сюда специально ко мне?
— Ты ведь знаешь, твоя свекровь — не злая. Она мне всё рассказала про ту историю с третьим сыном, но…
— Брат, у тебя есть ко мне ещё какие-то дела? — перебила его Ло Мэн. — Прошлое лучше не ворошить. В этом нет смысла.
— Жена третьего сына, дай мне договорить! Мы с твоей свекровью чувствуем перед тобой вину, но перед родителями не осмеливались много говорить — ведь тогда третьему сыну стало бы совсем стыдно. С тех пор мы и днём, и ночью мучаемся угрызениями совести. А потом ещё столько бед навалилось: отец устроил скандал, и теперь вся семья боится показаться на глаза людям.
В глазах Мяо Гэньси читалась искренняя растерянность.
«Лучше бы раньше думали», — подумала про себя Ло Мэн.
Однако она понимала: даже если бы Ли Цайюнь тогда выступила в её защиту, никто бы ей не поверил. Кто станет верить показаниям родственницы? А если бы она всё же заговорила, Ян Цуйхуа устроила бы скандал и, возможно, даже заставила бы Мяо Гэньси избить жену.
Такие, как Мяо Гэньси, даже зная, что жена невиновна, всё равно подчинятся матери и, зажмурившись, ударят супругу.
— Вчера староста снова пришёл домой собирать деньги и требовать работников. Родители опять поссорились со старостой и получили нагоняй. До сих пор лежат на кане и стонут, не могут встать. Я и вырвался-то только потому, что свободен. Жена третьего сына, не гневайся, это тебе от твоей свекрови, — сказал Мяо Гэньси и протянул небольшой мешочек.
Взгляды Милэй и Золотинки тут же приковались к мешочку.
Но Ло Мэн не дрогнула:
— У вас и так жизнь нелёгкая. Пусть ваша свекровь оставит свои припасы себе. Я пока справляюсь.
Она не протянула руку, чтобы взять подарок.
— Жена третьего сына, всё же возьми! — Мяо Гэньси нахмурился так, будто брови слиплись.
Ло Мэн молча смотрела на него.
Мяо Гэньси почувствовал неловкость и сменил тему:
— Ты куда это собралась тащить? Женщине не под силу такая тяжесть. Эти дела…
— Дядя, мы несём в наш сарай! — перебил его Золотинка, указывая вдаль. Он видел, как мама изо всех сил тянула корзину и не могла сдвинуть её, и теперь, услышав вопрос дяди, не раздумывая ответил.
Мяо Гэньси посмотрел в указанном направлении, подошёл и, не говоря ни слова, взвалил корзину себе на спину.
Ло Мэн хотела остановить его, но вспомнила, как сама не справилась с грузом. Она даже пожалела, что набрала столько — будь поменьше, и проблем не было бы.
Она шла за Мяо Гэньси. Даже у такого крепкого мужчины, как он, шаги были тяжёлыми под ношей.
Опустив корзину у сарая, Мяо Гэньси обернулся:
— Жена третьего сына, моя жена — робкая. Я и сам не знаю, что сказать… Но это наше с ней искреннее желание. Прими, пожалуйста.
Ло Мэн снова подняла глаза на него.
Действительно, в том доме, кроме Ли Цайюнь и её мужа, нормальных людей не сыскать.
«Нет в мире совершенных людей, нет в золоте полной чистоты», — вспомнила она древнюю пословицу и смягчилась:
— Спасибо тебе и свекрови за доброту. Жизнь у вас и так нелёгкая, я ценю ваше внимание. Но вещи всё же забери обратно.
— Жена третьего сына, может, я чем-то помогу? Без мужчины в доме многое не под силу, — искренне предложил Мяо Гэньси.
— Нет ничего особенного. У нас много — много едим, мало — мало. Голодом не умрём, — коротко ответила Ло Мэн. Она просто не могла заставить себя быть добрее к этому свёкру.
— Ну ладно. Если что понадобится — скажи. Если родители не увидят, я обязательно приду помочь. Кстати, скоро урожай. Может, попросишь у родителей немного зерна? Всё-таки ты ростишь внуков и внучек для рода Мяо.
Ло Мэн горько усмехнулась про себя. Если бы Мяо Даяй и Ян Цуйхуа хоть немного это понимали, они бы не задерживали ту самую меру риса после раздела имущества. Они мечтают, что Ло Мэн вырастит детей, а они — без единой монеты и зёрнышка — получат внука с фамилией Мяо. Какая выгодная сделка!
— Не надеюсь на это, — сказала она с лёгкой улыбкой.
Мяо Гэньси, будучи старшим братом мужа, не мог долго разговаривать с невесткой. Сказав ещё пару слов, он развернулся и ушёл.
Ло Мэн смотрела ему вслед и думала: «Я ведь тоже работала в их полях. Хотя мы и разделились, почему я должна отказываться от своей доли? Если к Новому году они вдруг вспомнят про меня из-за пары монет — точно придут требовать».
«Милосердие к врагу — жестокость к себе».
— Мама, а что мы будем есть? — Милэй потёрла животик и подняла на мать своё личико.
— Пойдём в поле, выкопаем немного сладкого картофеля, сорвём кукурузы, а если хватит сил — ещё и срежем немного сорго, — ответила Ло Мэн с улыбкой.
Дети удивлённо уставились на неё.
— В наше поле, — пояснила Ло Мэн, видя их растерянность. — Мы не будем воровать у других.
Милэй тут же всё поняла и принялась подробно рассказывать брату, как мама однажды варила им жареный сладкий картофель.
http://bllate.org/book/6763/643548
Готово:
