Старый Линь слушал слова Ло Мэн, но про себя лишь посмеивался: «Да что за глупая баба! В доме столько запасов зерна, а она всё твердит, что мало!»
— Линь-гуаньши, вы ведь знаете, что все деньги в доме держат свёкр и свекровь. Я только и знаю, что кое-что из кукурузы продали — в прошлом году два мешка ушли за серебро, а больше ничего не ведаю. Так что, пожалуйста, скажите старосте: если можно меньше просить — пусть возьмёт поменьше, — сказала Ло Мэн, сохраняя на лице искреннее выражение.
На самом деле она прекрасно понимала: староста до сих пор не получил денег на гроб для Мяо Гэньфу, потому что Мяо Даяй постоянно кричал, будто в доме нет ни гроша, и откладывал расплату. Если теперь староста узнает правду о положении дел у Мяо Даяя, он непременно вспыхнет гневом и не только потребует вернуть деньги за гроб, но и не сбавит ни гроша со сбора на строительство канала.
— Хорошо, не волнуйся. Всё, что ты сказала, я обязательно передам старосте как следует, — ответил старый Линь, явно довольный, и его глаза заблестели от внутреннего удовольствия.
— Тогда благодарю вас за труды, Линь-гуаньши. Кстати, сегодня утром из-за меня… — начала было Ло Мэн, желая расспросить о состоянии госпожни и госпожи, но в этот момент из-под арки между средним и передним дворами донёсся голос тётушки Тао, перебив её.
Увидев это, Линь-гуаньши улыбнулся:
— Ничего страшного. Со здоровьем госпожни стало гораздо лучше, и сегодня утром она даже вспоминала о тебе. Раз тётушка Тао зовёт тебя, иди скорее с детьми в средний двор.
— Хорошо, — коротко ответила Ло Мэн и, взяв детей за руки, направилась во внутренний двор.
Тётушка Тао уже поджидала их у входа.
— Цимэн, да ты настоящая счастливица! — радостно воскликнула она, едва завидев Ло Мэн.
— Это почему же? — удивилась Ло Мэн.
— После того как госпожня вчера вечером съела твою кашу с овощами, она спокойно проспала до самого утра! А проснувшись, сказала, что столько лет не спала так сладко. Как раз после этого пришёл лекарь Доу, которого прислала госпожа. Он осмотрел пульс госпожни и сказал, что она в прекрасной форме — даже прежнее переедание полностью прошло!
Тётушка Тао говорила с таким воодушевлением, что, продолжая болтать, потянула Ло Мэн и детей прямо на кухню.
В этот момент издали подошла Чжуэ’эр. Её лицо было налито гневом и надменностью.
— Эй! Вы ещё здесь болтаете?! Господин и госпожа платят вам, чтобы вы бездельничали? Разве не видите, что госпожня проголодалась? Если не собираетесь готовить, зачем тогда вас держать? Быстро несите еду!
У Чжуэ’эр был поистине буйный нрав.
Ло Мэн даже не удостоила её взглядом, зато тётушка Тао обернулась и почтительно сказала:
— Чжуэ’эр-гунцзы, передайте госпожне и госпоже, что сейчас же приготовим еду и доставим.
Когда Чжуэ’эр ушла, тётушка Тао торопливо заговорила:
— Вот видишь, я ведь вчера говорила тебе, и ты согласилась, а сегодня уже забыла! Мы не такие, как они, у нас нет такого высокого положения, поэтому нам приходится терпеть. Как говорится: «Перетерпишь — и настанет тишь да гладь».
Ло Мэн лишь мягко улыбнулась:
— Тётушка, давайте не будем об этом. Лучше скорее готовить. Я вчера устала и сегодня проспала — просто непростительно!
— Да разве я не говорю, что ты счастливица? Из-за госпожни это даже к лучшему! Ты проспала, но и госпожня сегодня тоже проспала дольше обычного — разве это не удача? — засмеялась тётушка Тао.
Глядя на её доброе, сияющее лицо, Ло Мэн тепло улыбнулась в ответ.
Для неё готовка была делом пустяковым. В прошлой жизни она варила исключительно для себя — просто любила сам процесс, чему научила её мама. Никогда бы не подумала, что однажды именно это умение поможет ей выжить в этой глухой деревне, да ещё и прокормить двух чужих детей.
Приготовив еду, Ло Мэн, как обычно, лично отнесла её госпожне.
Выходя из комнаты госпожни, Ло Мэн размышляла, как бы пригласить лекаря Доу в деревню Сяшуй. Её мысли всё ещё путались от событий минувшей ночи — чувство было такое странное, что словами не передать.
Именно в этот момент она заметила, как у дальнего конца коридора Мяо Цзинтянь разговаривает с Чжуэ’эр.
Увидев, как Чжуэ’эр краснеет и опускает глаза, Ло Мэн вдруг вспомнила, как несколько дней назад та флиртовала с Е Чуньму.
Не желая попадаться им на глаза, Ло Мэн свернула на тропинку, обошла несколько деревьев, пересекла маленький цветник и направилась к кухне.
Там тётушка Тао присматривала за Золотинкой и Милэй. За эти дни дети так привязались к ней, что вместо «бабушка Тао» теперь просто звали «бабушка», и каждый раз, когда их слышала тётушка Тао, она радостно хихикала, не в силах сдержать улыбку.
— Ло Мэн, пойдём в мясную лавку, купим немного свиной головы. Пойдёшь со мной? Слышала от Шуаньцзы, что ты отлично считаешь деньги — быстро и точно. А мне каждый раз приходится долго возиться с расчётами, — сказала тётушка Тао, улыбаясь.
— Хорошо, — согласилась Ло Мэн, сняла фартук и последовала за тётушкой Тао через заднюю калитку дома старосты.
Они шли по улице Хоуцзе в деревне Шаншуй, и едва сделав несколько шагов, Ло Мэн услышала перешёптывания женщин, сидевших на камнях у входа в переулок.
Все говорили о Мяо Даяе.
Но вместо того чтобы покраснеть от стыда или вступить в спор, Ло Мэн выглядела так, будто получила награду — на лице её сияла радость.
Её реакция озадачила многих деревенских жителей.
— Ццц, смотрите-ка! Невестка третьего сына Мяо Даяя! Её свёкр устроил такой позор, а она ещё и радуется!
— Кто знает, может, ей и не больно? Ведь муж-то умер совсем недавно, а она и следа горя не показывает.
— Да уж, жаль девушку — молода, хороша собой, а теперь вдова. Как дальше жить будет?
— Говорят, родители мужа выгнали её из дома. Конечно, красиво называют «разделение хозяйства», но по сути — просто выставили за дверь!
— Хотя… надо признать, она молодец: дети ведь не родные, а заботится о них как о своих. Посмотри на других невесток Мяо — те уже несколько дней из дома не выходят!
Ло Мэн прошла от западной части деревни до восточной, и сплетницы, начавшие шептаться у западных переулков, уже успели донести свои пересуды до востока. Куда бы ни ступала Ло Мэн, повсюду за её спиной шептались о Мяо Даяе.
Тётушка Тао с каждым шагом чувствовала всё большую вину. Она вывела Ло Цимэн из кухни, чтобы та не столкнулась с Чжуэ’эр, но не ожидала, что уличные сплетницы окажутся куда хуже.
Она то и дело косилась на Ло Цимэн, и единственное, что её успокаивало, — та, казалось, совершенно не замечала пересудов, а на лице её даже играла лёгкая улыбка.
Сама Ло Мэн не обращала внимания на выражение лица тётушки Тао. В мыслях она лишь смеялась: «Какие же вы смешные! Хоть тресните, но не догадаетесь, что эта Ло Цимэн — не та Ло Цимэн!»
Мяо Гэньфу? Она даже живого-то не видела, а уж тем более — мёртвого. Что ей до него?
А вот позор Мяо Даяя — это её рук дело. Именно этого она и добивалась! Иначе разве могли бы Мяо Даяй и его семья так тихо сидеть дома и не лезть со своими претензиями?
Раньше, узнай они, что Ло Мэн устроилась в доме старосты, непременно пришли бы сюда и устроили бы скандал. А теперь? Теперь они и из дома не смеют выходить — боятся, что соседи будут тыкать в них пальцами и презрительно закатывать глаза.
— Цимэн… ты… с тобой всё в порядке? — наконец не выдержала тётушка Тао, увидев, что Ло Мэн выглядит бодрой, но всё же опасаясь, что та держится из последних сил.
— А? Что случилось? — Ло Мэн повернулась к ней с чуть растерянным, почти наивным взглядом.
Тётушка Тао на миг опешила. «Цимэн всегда такая сообразительная и внимательная… Неужели она ничего не слышала? По всей деревне только и говорят о Мяо Даяе! Некоторые даже прямо в глаза говорили, что она не горюет по мужу, потому что уже нашла себе другого…»
— Ты разве не слышала, о чём люди болтали? — осторожно спросила она.
Ло Мэн добродушно улыбнулась:
— О каких пересудах? Я думала о словах лекаря Доу. Знаете ли вы, тётушка, из-за чего у госпожни болел живот?
Тётушка Тао уже собиралась утешать девушку, но теперь удивилась:
— Из-за чего?
Ло Мэн загадочно улыбнулась:
— Лекарь Доу сказал, что вчерашняя каша содержала порошок барбариса.
Тётушка Тао остолбенела:
— Не может быть!
— Почему же нет? Разве вы сомневаетесь в диагнозе лекаря Доу? — спросила Ло Мэн, всё так же загадочно улыбаясь.
— Нет-нет, конечно нет! Лекарь Доу — самый известный врач в Лочжэне, его клиника и аптека пользуются отличной репутацией. Он не мог ошибиться, особенно в таком простом деле. Но если это правда, тогда… — Тётушка Тао внезапно поняла, к чему клонит Ло Мэн.
Увидев, как в глазах тётушки мелькнуло прозрение, Ло Мэн кивнула с лёгкой улыбкой — их мысли сошлись без слов.
— А госпожа и госпожня… — лицо тётушки Тао побледнело от ужаса.
— Знает ли госпожа об этом — не знаю. Но госпожня, даже без прямых доказательств, наверняка уже подозревает, — легко ответила Ло Мэн.
Тётушка Тао была поражена не столько самим происшествием, сколько тем, как обычная деревенская девушка вдруг оказалась в курсе стольких тайн.
— Тётушка, пойдёмте, пора резать мясо, — Ло Мэн подхватила её под руку и, взяв за ладошку Милэй, вошла во двор мясника.
Тётушка Тао всё ещё находилась в оцепенении от их разговора.
Вскоре они оказались у прилавка, где висело свежее мясо.
— Тётушка Тао, снова берёте заднюю часть? — грубо бросил мясник Чжан.
— Да, но добавьте ещё два цзиня свиной головы и кусок кишок, — ответила тётушка Тао, явно знакомая с местом.
— Принято! — крикнул мясник и повернулся к дому: — Чжаоди! Принеси тётушке Тао кусок кишок!
— Иду! — раздался звонкий женский голос изнутри, и вскоре из-за маслянистой занавески вышла худая, смуглая женщина с бумажным свёртком кишок в руках.
— О! Это же невестка Мяо Даяя? — весело воскликнула Чжаоди, увидев Ло Мэн.
Ло Мэн лишь кивнула в ответ.
Чжаоди быстро оглядела её круглыми глазами и, понизив голос, спросила с любопытством:
— Цимэн, правда ли, что твой свёкр… ну, то, что с вдовой Хань? Это правда?
— Женщины! Вечно лезете не в своё дело! — рявкнул мясник Чжан, нахмурившись. — Чего расспрашиваешь?!
Чжаоди надула губы и проворчала:
— Да это же не секрет! Всё село об этом говорит. Чего нельзя спросить?
http://bllate.org/book/6763/643537
Готово:
