Когда староста вернулся домой, его всё ещё клокотала злость. Обычные ссоры и драки — ладно, делёжка трёх арбузов да пары тыкв — тоже проходит. Но подобное развращение нравов по-настоящему вывело его из себя.
Старый Линь подал ему чашку чая. Староста немного успокоился, но тут вдруг вспомнил недавнее происшествие в семье Мао — неудавшееся утопление жены Мао из рода Ло. Тогда, в храме предков, она настаивала на очной ставке с вдовой Хань, однако Мяо Цзинтянь сочёл дело очевидным и не придал этому значения. Теперь же всё выглядело весьма подозрительно.
— Господин, вчерашнее поручение исполнено. Когда отправляемся в путь?
Старый Линь стоял рядом, прислуживая хозяину. Он видел, как тот хмурился, погружённый в размышления, и не решался мешать. Но когда чай в чашке давно остыл, а выражение лица старосты так и не смягчилось, Линь всё же собрался с духом и спросил.
— А? — Мяо Цзинтянь очнулся от сложных и запутанных мыслей и поставил остывшую чашку на стол из пурпурного сандала. — Пришёл ли плотник Е?
Линь слегка нахмурился:
— Пока нет. Хотя молод он, дела ведёт надёжно. Если договорился — никогда не опаздывает. Возможно, дома задержали или по дороге что-то случилось.
Староста обдумал ответ и сказал:
— Пусть Гуйси возьмёт трёх-четырёх человек и выберет древесину в Старом Лесу. А камни для канала понадобятся с северного склона хребта Юньмэнлин — пусть Гуйси захватит повозки и привезёт. Напомню: южный склон Склона Луны я уже сдал жене Мао из рода Ло на десять лет.
Лицо Линя выразило лёгкое удивление:
— Господин, Гуйси ведь ещё...
— Гуйси — твой сын. Ты всегда действуешь обдуманно, а где отец — там и сын. Я доверяю ему. Иди, поручи ему подготовку. А съезд в Лочжэнь за расчётами материалов подождём плотника Е.
Старый Линь едва сдержал радость:
— Благодарю вас за доверие ко мне и за милость к сыну Гуйси!
— Ладно. Сначала передай Гуйси поручение, потом загляни на околицу — не пришёл ли плотник Е. И ещё... попроси тётушку Тао вызвать жену Мао из рода Ло.
Голос старосты звучал неуверенно, но слова всё же были произнесены.
Линь на миг замер. Он не осмеливался гадать о мыслях хозяина, но сам думал: женщина, да ещё и не раз появляющаяся в гостевом зале среди мужчин, — это непременно вызовет пересуды. Однако такие мысли он держал при себе.
— Подожди, — внезапно остановил его староста, едва тот собрался уходить. — Есть ещё кое-что.
Линь обернулся:
— Что ещё прикажете, господин?
Он бросил взгляд на лицо Мяо Цзинтяня. Похоже, тот действительно размышлял о жене Мао из рода Ло.
— Линь, тебе тоже кажется, что частые появления этой женщины в гостевом зале — не совсем прилично?
Старый Линь почтительно улыбнулся и, склонив голову, сложил руки:
— Ваш разум ясен, как луна.
Мяо Цзинтянь всё равно оставался в сомнениях:
— Она хоть и женщина, но порой рассуждает точнее любого мужчины. Как ради общего блага — ради канала, так и ради мелочей — расходов и рабочих рук. Мне правда хотелось бы услышать её мнение.
Сказав это, он вдруг почувствовал неловкость — слишком много наговорил перед слугой. Кашлянул, чтобы скрыть смущение. Линь тут же подскочил и долил ему горячего чая.
— Господин, может, вызвать её прямо к вам, потихоньку расспросить? Не обязательно возвышать до гостевого зала и выставлять напоказ.
Пока он наливал чай, Линь краем глаза следил за реакцией старосты.
— Я и сам так думал. Но вчера она сказала, что лучше собраться всем вместе — с плотником Е и ею — и обсудить закупку материалов. Ей даже нужны чертежи плотника!.. Понимаешь, странно: обычная женщина — как она может разбираться в таких делах? Даже большинство мужчин не умеют по чертежу рассчитать количество и тип материалов.
Линь задумался:
— Может, в роду Ло есть мастера? Оттуда и научилась. Но зачем вам, господин, советоваться именно с женщиной?
— Род Ло из деревни Фушан — простые охотники. Весной и осенью пашут землю, летом и зимой — ходят в горы за кабанами, косулями и зайцами. Никаких плотников там нет! — раздражённо ответил староста. — Линь, кому ещё я могу доверить такой вопрос?
Старый Линь не понял, почему хозяин вдруг рассердился:
— Господин, разве это дело такое...
— Конечно! Очень важное! Ты прожил полжизни — слыхал ли ты, чтобы в нашей глубинке рыли каналы? Даже в уезде такого не делают! Только имперские власти строят каналы — и то для перевозок по воде. А у нас в деревне Шаншуй — первые в округе! Подумай: в засуху канал будет накапливать воду. А деревня Сяшуй вниз по течению не сможет ничего сделать — мы выше по реке! Просто перекроем воду в наш канал. А если будет паводок — как обычно, затопит поля вдоль реки Цюэхуа. Но теперь мы сможем направить излишки воды в менее затопляемые места, например, на южные белые солончаки.
Лицо Линя озарилось:
— Значит, в паводок можно сбрасывать лишнюю воду с Цюэхуа на южные солончаки?
Мяо Цзинтянь бросил на него многозначительный взгляд: «Ты всё-таки не совсем глуп».
— Во-первых, это станет моим достижением перед уездным начальством. Хотя я и стар, и экзамены не сдал, но, возможно, получу должность и прославлю род. Во-вторых, если канал построим — выгоды будут несметные. Все, кто захочет пользоваться водой — из Шаншуй, Сяшуй или других деревень — обязаны будут платить мне.
Он пригубил чай и с воодушевлением перечислял преимущества:
— Если суметь наладить отношения, можно и славу приобрести. Одним выстрелом — несколько зайцев.
— Господин мыслит далеко вперёд, — похвалил Линь.
— Только вот эта жена Мао из рода Ло... — вздохнул Мяо Цзинтянь, снова нахмурившись. — Внешне обычная женщина, но в ней есть что-то... непостижимое.
— У меня есть одно простое решение, — осторожно начал Линь, и в его глазах блеснул хитрый огонёк.
— Говори. Между нами — без церемоний.
— В деревне Шаншуй — ваша власть, здесь всё под контролем. Но если придётся брать её с собой в Лочжэнь, прикажите сшить ей мужской наряд. Пусть переоденется — так меньше сплетен. Вернётся — снова наденет женское платье. А дома, когда она будет готовить для госпожни, вы сможете ненавязчиво расспросить.
Он сделал паузу и добавил:
— Скажите, что это ради её же чести. Подбросьте немного милостей — она, как ни крути, всего лишь женщина.
Мяо Цзинтянь погладил свою козлиную бородку — совет показался ему разумным.
— Хорошо. Сходи к госпоже и скажи: хотя мы и платим жене Мао из рода Ло за готовку, деньги не купят искренности. Чтобы она лучше заботилась о госпожне, пожалеем их троих — сошьём каждому по новому наряду. И отдельно — мужской костюм для неё самой. Иногда ей придётся выходить по делам.
— Господин мудр, — поклонился Линь и направился во внутренний двор.
Настроение старосты немного улучшилось, но кое-что всё ещё не давало ему покоя.
Обычная женщина... Если бы кто другой предложил идею канала, он бы дал деньги или ткань. Но она запросила именно Склон Луны — никому не нужный каменистый участок! Почему?
Простой крестьянин, мечтая о золотых бобах в расщелинах, мог бы выбрать этот склон. Но после двух встреч с женой Мао из рода Ло Мяо Цзинтянь чувствовал: за этим выбором скрывается нечто большее.
На гранатовых деревьях перед гостевым залом плоды уже налились соком, отливая багрянцем. Воробьи то и дело прилетали, шумно перебирались с ветки на ветку, любопытно заглядывали в окна, а потом, фыркнув, улетали на красную черепицу.
Небо стало особенно высоким и чистым, облака — лёгкими и белыми, и от этого в душе становилось просторно.
Ло Мэн ночью отлично развлеклась — хоть и провозилась почти до утра, утром была в прекрасном расположении духа. Она рано привела Милэй и Золотинку в дом старосты готовить завтрак. Не интересовалась, что случилось с Мяо Даяем, которого связали у старого вяза и изрезали штаны.
Она знала: в бедной деревушке, где каждый дорожит репутацией, за такое «развращение нравов» будут клеймить позором.
Пока Ло Мэн топила печь и варила кашу, Милэй и Золотинка, недоспавшие ночью, уснули прямо на низком столике.
http://bllate.org/book/6763/643529
Готово:
