Поговорив с Юнь, госпожня повернулась к Ло Цимэн. На лице её по-прежнему играла ласковая улыбка, и выражение было по-настоящему довольное.
— Девочка Цимэн, каким же способом ты воспользовалась? Не нужно рассказывать подробно, как именно готовила, — просто скажи: не добавляла ли в мясо какие-нибудь специи против запаха или, может, применила особый приём, чтобы оно легче усваивалось моим старым желудком?
Ло Цимэн уже поняла суть разговора между госпожней и Юнь, поэтому ответила мягко и спокойно:
— Если честно, я вовсе не использовала мясо для ваших блюд. Вы ели исключительно мучные изделия.
Услышав это, и госпожня, и Юнь одновременно изумились и уставились на Ло Цимэн с одинаковым недоумением.
— На самом деле это всего лишь один из способов приготовления пищи, — с улыбкой пояснила Ло Цимэн. — С помощью обычных приёмов — варки, жарки, тушения, обжаривания и прочего, а также подходящих приправ и специй можно создать блюдо, которое по вкусу и текстуре напоминает настоящее мясо.
Госпожня долго не могла снять с лица изумлённое выражение, но потом с глубоким удовлетворением произнесла:
— Я думала, что за всю свою жизнь здесь уже отведала все возможные деликатесы, а оказывается, столько прекрасной еды мне ещё не доводилось попробовать!
Ло Цимэн высоко ценила такую искренность. Многие люди высокого положения крайне неохотно признают перед теми, кто ниже их по статусу, собственное незнание или недостаток опыта. А госпожня честно говорила: если пробовала — значит, пробовала; если нет — значит, нет. В этом проявлялась её подлинная натура.
— Если вам понравилось, я с радостью буду готовить для вас почаще. А если пожелаете обучить этому ремеслу ваших поваров, я с удовольствием передам все знания, — с тёплой улыбкой и искренностью сказала Ло Цимэн.
Говорят: «Вы съели соли больше, чем я риса». Хотя это, конечно, преувеличение, но те, кто постоянно обобщает жизненный опыт и благодаря этому становится мудрее, действительно заслуживают уважения. Как говорится, «имбирь старый — острее».
Ло Цимэн говорила так прямо, потому что, во-первых, в этом способе приготовления нет никаких секретов или закрытых рецептов. Если бы госпожня хотела просто украсть у неё мастерство, зачем было вести с ней открытую беседу? А во-вторых, Ло Цимэн сейчас готовила для матери старосты и общалась с ней не столько ради кулинарии, сколько чтобы понять, в каких условиях та живёт и допустит ли эта семья, чтобы Ло Цимэн проявила все свои истинные умения.
Если бы семья старосты и его матери оказалась на уровне Мяо Даяя и Ян Цуйхуа, Ло Цимэн, вероятно, немедленно уехала бы. Хотя кроме родной деревни Фушан и деревни мужа Сяшуй она ничего не знала, всё равно пришлось бы уезжать. Но теперь она убедилась: деление людей на разные слои общества действительно имеет под собой реальные основания и практическую необходимость.
Услышав слова Ло Цимэн, госпожня сохранила прежнее доброе выражение лица, но в глубине глаз мелькнуло искреннее восхищение.
— Что ты, Цимэн! Это же твоё главное умение, которым ты зарабатываешь на жизнь. Госпожня ни за что не станет пользоваться своим положением, чтобы отнять у тебя мастерство. Просто спокойно готовь для меня, а если сумеешь наладить мой аппетит, это будет твоя главная заслуга, — быстро вмешалась Юнь.
Во время непринуждённой беседы время летит незаметно, но на самом деле прошло уже немало.
Хотя сейчас конец осени и дни ещё длинные, всё равно не стоит забывать, что в комнате собрались женщины разного возраста, и разговор может затянуться.
— Цимэн, уже час Петуха, тебе пора в кухню готовить ужин, — сказала Юнь, заметив, что госпожне стало немного утомительно.
— Тогда мы не станем вас больше задерживать. Отдохните немного, а я пойду готовить ужин, — ответила Ло Цимэн и собралась уходить.
— Иди, — ласково сказала госпожня, — но сегодня приготовь большой ужин. Хочу собрать за столом Цзинтяня с женой и внуков с невестками.
— Запомнила, — тихо и кратко ответила Ло Цимэн.
Юнь одобрительно кивнула ей и помахала рукой, давая понять, что можно уходить с детьми. Сама же она подошла к кану, взяла подушку с узором из парчовой облачной парчи и осторожно подложила под спину госпожне.
Выйдя из комнаты с Золотинкой и Милэй, Ло Цимэн вдруг почувствовала, как оба малыша с восторгом, почти преувеличенно, обхватили её за ноги.
— Что с вами? — удивилась она.
— Мама, мы никогда раньше не ели такой вкуснятины! — шепотом, но с восторгом воскликнул Золотинка.
— Сладкое, мягкое и ароматное! — подхватила Милэй и, отпустив ручки, полезла в кармашек своей одежонки, достала кусочек пирожного и, широко раскрыв глаза, протянула его матери. — Мама, Милэй оставила тебе самый большой кусочек!
Увидев эту трогательную картину — малышку с протянутой ручкой и чистыми, искренними глазами, — Ло Цимэн вдруг почувствовала, как у неё защипало в носу, и глаза наполнились слезами.
— Мама… тебе грустно? — обеспокоенно нахмурилась Милэй, глядя на неё. — Это ведь самый большой кусочек, который дала та бабушка!
Ло Цимэн опустилась на корточки и крепко обняла обоих детей. От переполнявших её чувств слёзы сами покатились по щекам.
— Мама… — растерялась Милэй, прижатая к груди. — Что случилось? Я что-то плохое сделала?
— Нет, детки, со мной всё в порядке. Просто очень захотелось вас обнять, — с трудом сдерживая дрожь в голосе, ответила Ло Цимэн и крепче прижала их к себе.
Вот оно — чувство, которому не нужны объяснения. Некоторые чувства способны заставить человека жить и умирать ради другого — и это вовсе не преувеличение.
Через мгновение Ло Цимэн отпустила детей и, глядя на их растерянные лица, тихо сказала:
— Сегодня вечером мы не сможем вернуться домой. Возможно, придётся ночевать в старой соломенной хижине.
— Ура! Здорово!
— Ой! Я тоже хочу! Я тоже пойду! Мне нравится соломенная хижина!
Ло Цимэн как раз собиралась объяснить детям, что такое «разделение домохозяйства», но их восторженные крики застали её врасплох. Она невольно улыбнулась: «Эти два сорванца! Даже оказавшись без дома, радуются как дети!»
Глядя на прыгающих и кричащих детей, Ло Цимэн вдруг вспомнила, что они находятся в доме старосты, и поспешила их остановить.
— Тс-с! Тише! Надо вести себя тихо, иначе нас выгонят отсюда! — нахмурившись и скорчив серьёзную мину, прошептала она.
Милэй и Золотинка немедленно замолчали.
— Вы должны быть послушными. Мама пойдёт на кухню помогать готовить, а потом, может, нам дадут немного поесть. А после ужина я отведу вас в старую соломенную хижину, — тихо объяснила она детям.
Малыши энергично закивали, не издавая ни звука, и даже плотно сжали губки — выглядело это до крайности комично и мило.
Настроение у Ло Цимэн вдруг стало необычайно лёгким: она наконец разорвала все связи с тем домом. Хотя это вовсе не означало, что все перенесённые обиды будут забыты.
Она подумала, что, к счастью, погода пока не слишком холодная. Надо срочно использовать те деньги, что дал ей префект, чтобы начать своё дело и заработать ещё больше. Хватит ли на простой домик? Главное — иметь своё жильё с дверью, окнами и замком. Только тогда можно будет по-настоящему чувствовать себя в безопасности.
Конечно, всё это не решится в один день. Ло Цимэн решила, что сразу после возвращения начнёт продумывать план.
Скоро она с детьми подошла к кухне, ещё раз напомнила им вести себя тихо и вошла внутрь, чтобы осмотреться: какие есть продукты и что именно госпожня хотела бы съесть, судя по их разговору.
Милэй и Золотинка послушно играли под сливовым деревом неподалёку от кухонной двери.
В этот момент мимо проходил Е Чуньму, только что закончивший делать кресло на колёсиках во дворе. Увидев детей, он почувствовал к ним непонятную тёплую привязанность.
— Милэй, Золотинка! — окликнул он их, и в его голосе, особенно во взгляде, прозвучала отцовская нежность. Он достал из кармана два варёных яйца.
Дети, услышав знакомый голос, бросились к нему. В их сердцах Е Чуньму был настоящим добряком: он часто угощал их лакомствами, а главное — недавно спас маму.
— Вот, по одному каждому, — улыбаясь, сказал он, присев на корточки и обняв обоих малышей, после чего положил каждому в ладошку по яйцу.
— Спасибо, дядя Е! — хором ответили дети.
— А где ваша мама? — спросил Е Чуньму, уже глядя в сторону кухни.
Золотинка тут же обернулся и показал пальцем:
— Мама готовит для людей. Она сказала, чтобы я играл здесь с сестрёнкой.
— Хорошо. Золотинка — старший брат, а старший брат должен заботиться и оберегать сестру, — сказал Е Чуньму, но взгляд его всё ещё был прикован к открытой двери кухни. Он прищурился, стараясь разглядеть Ло Цимэн, но так и не увидел её.
— Золотинка, я слышал, сегодня твой дедушка приходил в дом старосты? Скажи, по какому делу он пришёл? — спросил Е Чуньму, не найдя Ло Цимэн и чувствуя лёгкую тоску в сердце. Он быстро отвёл взгляд и посмотрел на мальчика, который сидел на земле и чистил яйцо.
— Да, дедушка приходил. Я не знаю, о чём они говорили с мамой и старостой… Просто… — Золотинка нахмурился так сильно, что на лбу выступили морщинки, но так и не смог подобрать нужных слов. — В общем, дедушка хотел дать маме рис, а мама дала ему серебро.
— Да, я тоже слышала! — серьёзно добавила Милэй, спрятав яйцо в карман. — Староста заставил дедушку и маму поставить отпечатки пальцев на бумаге. Вот так! — И она изобразила, как Мяо Даяй и Ло Цимэн нажимали пальцами на документ о разделении домохозяйства.
Е Чуньму не мог понять, что произошло, но его внутреннее чутьё подавало тревожный сигнал.
Кто сказал, что мужчины полагаются только на разум, а не на интуицию? Просто когда человеку всё безразлично, у него и интуиции нет. Но стоит ему по-настоящему заинтересоваться — и от одного лишь взгляда он способен уловить десятки возможных сценариев.
— А ещё дедушка, мама и староста о чём-нибудь говорили? — спросил он, но теперь его брови уже не были расслаблены — на лице застыла тревога.
Милэй и Золотинка одновременно покачали головами:
— Нет.
Е Чуньму сидел на корточках, и чем меньше он понимал, тем сильнее тревожилось сердце. Но он не мог пойти прямо сейчас в дом дяди и расспросить. Вечерело, а мать всё ещё была в поле, где косила люцерну. Они договорились: она скошена траву и оставит на поле, а он, закончив работу у старосты, вечером приедет, соберёт люцерну в тюки и увезёт домой на тележке.
— Ладно, оставайтесь здесь и ждите маму. Дядя Е пойдёт домой, — сказал он, поднимаясь. Ещё раз он бросил взгляд на открытую дверь кухни, но так и не увидел ни единой тени Ло Цимэн. В душе осталось лёгкое разочарование.
http://bllate.org/book/6763/643520
Готово:
