Ло Мэн не могла уснуть. Ей предстояло обдумать столько всего: что делать завтра? Как обстоят дела в семье Мяо? Оставаться ли ей здесь или уйти? Пусть сейчас у неё и есть место для сна, но ведь это за пределами деревни — не слишком-то безопасно. Поэтому она и не осмеливалась спать крепко.
В голове Ло Мэн вновь возник образ Ло Цимэн, стоявшей посреди поля проса, когда та увидела, как вдова Хань и Мяо Гэньфу предавались плотским утехам. Лишь после того, как Ло Цимэн громко вскрикнула, у Мяо Гэньфу и случился «машанфэн». По сути, он сам свёл счёты со своей жизнью.
Однако поведение вдовы Хань глубоко запало Ло Мэн в душу: та отрицала всё, сваливала вину на других, скрылась с места происшествия, а потом выступила с ложными обвинениями против самой Ло Мэн. За это Ло Мэн поклялась отомстить.
Луна, висевшая в ночном небе, незаметно переместилась уже на юго-запад.
Ближе к рассвету поднялся ветер. Ло Мэн, только что начавшая клевать носом, вздрогнула от холода и проснулась.
Хотя за окном ещё царила полумгла, Ло Мэн отчётливо слышала петушиный крик — то громкий, то тихий, то близкий, то далёкий, — разносившийся по всей деревне Шаншуй.
Ло Мэн тихонько перевернулась. Раньше она спала на пальмовом матрасе, а теперь — на соломе, прямо на земле. Разница была словно между небом и землёй: вместо того чтобы снять усталость, такой сон лишь усилил болезненную скованность во всём теле.
Когда Ло Мэн, зажмурив глаза и нахмурившись, сжала правый кулак и начала постукивать им по левому плечу, в голове её мелькнула мысль: а что, если изготовить несколько таких матрасов и продавать их людям? Не станет ли это ходовым товаром?
Правда, пока это была лишь идея. У Ло Мэн не было ни денег, ни помощников. Единственное, что у неё оставалось, — это маленькая Миличка, которая нуждалась в еде и одежде.
— Мама…
Миличка тоже спала чутко. Почти сразу после того, как Ло Мэн села, девочка перевернулась, потерла кулачками сонные глазки и ласково позвала:
— Да, Миличка. Чтобы выжить, маме, возможно, придётся вернуться в дом Мяо. Но ненадолго. Ты пойдёшь со мной или останешься здесь? Мама спрячет тебя хорошенько, а к ночи уже вернётся.
Миличка мгновенно распахнула глаза, крепко обняла Ло Мэн и замотала головой, будто заводной барабанчик.
— Ладно, тогда пойдём в деревню, — сказала Ло Мэн, поднимаясь и беря Миличку на руки. — Сначала сходим умыться у реки. А если дома спросят, где мы провели ночь, что ответишь?
Миличка мягко прижалась к плечу матери и долго молчала, прежде чем прошептать:
— Скажем, что нас забрала фея… белая фея.
Ло Мэн тихонько рассмеялась. Она не знала, почему девочка выбрала именно такой ответ. Можно ли считать это ложью?
Если для Милички её мама и есть фея, то такой ответ вовсе не ложь. А если Ян Цуйхуа и другие решат, что речь идёт о женском призраке, Ло Мэн объяснять ничего не собиралась.
— Хорошо, так и скажем: нас забрала фея, и больше ничего не помним, — улыбнулась Ло Мэн.
— Конечно, ничего не помним! Иначе дедушка с бабушкой узнают, что мы с братом и мамой тайком ели сладкий картофель с поля, и опять будут ругать и бить. Хотя ведь мы сами его и посадили! — Миличка игриво улыбнулась, и её миловидность могла растопить даже каменное сердце.
— Хорошо, — уголки губ Ло Мэн тронула тёплая, довольная улыбка.
Ло Мэн, держа Миличку на руках, прошла немного на север от своего укрытия, затем повернула на восток вдоль южного берега реки Цюэхуа. Чистая, журчащая вода уже оживилась: в ней резвились белые утки, а из прибрежных зарослей то и дело выпрыгивали лягушки, наполняя утро деревни Шаншуй живыми звуками.
Пройдя некоторое расстояние, Ло Мэн перешла на северный берег по мосту Цзинхун, а затем по узкой грунтовой дороге вошла в деревню.
— Третья невестка?
Пока Ло Мэн размышляла, стоит ли сразу идти в дом Мяо или сначала понаблюдать со стороны, позади неё раздался слегка удивлённый мужской голос.
Ло Мэн обернулась вместе с Миличкой и увидела его.
На нём была простая грубая одежда цвета индиго, на голове — платок ремесленника, за спиной — сумка с плотницкими инструментами, в руке — свёрток. Е Чуньму направлялся к дому Мяо и, заметив впереди женщину, похожую на Ло Цимэн, окликнул её. Убедившись, что это действительно она, его глаза мгновенно наполнились радостью, и он, не сдерживая волнения, побежал к ней.
— Третья невестка, куда ты так рано отправилась? Может, помочь чем-нибудь? — с трудом сдерживая эмоции, спросил Е Чуньму, хотя в глазах его светилась искренняя забота.
— Никуда особо, помощи не нужно, — ответила Ло Мэн без особого интереса, как отвечала бы любому встречному.
Взгляд Е Чуньму на миг потускнел от разочарования, но тут же снова стал тёплым и прямым.
— Ты идёшь домой? А… дядя и тётя… как они к тебе относятся?
— Дядюшка, мы ночевали вон там, за деревней. Дедушка хочет, чтобы мама пошла работать, чтобы заработать серебро на гроб для папы, — быстро вставила Миличка.
— Миличка, — тихо окликнула её Ло Мэн и строго взглянула на дочь.
Миличка тут же замолчала и забавно прикрыла ротик ладошкой, лишь большие глаза весело блестели.
Услышав слова девочки, Е Чуньму опустил глаза и тихо сказал:
— Вчера я хотел заступиться за тебя, но не знал всех подробностей. Да и мать редко общается с дядей, поэтому не хотела, чтобы я слишком вмешивался в дела семьи Мяо…
В его голосе звучали искреннее раскаяние и вина, и взгляд его снова устремился на Ло Цимэн.
Но Ло Мэн не обратила внимания на выражение его лица. Она просто пошла дальше, держа Миличку на руках.
— Невестка, сегодня с самого утра мать послала меня помочь с изготовлением гроба… — начал Е Чуньму, но, видя, что Ло Цимэн уходит, осёкся и поспешил за ней.
Он шёл следом, не решаясь заговаривать, лишь внимательно наблюдал за ней.
Миличка же, уютно устроившись на плече матери, смотрела на Е Чуньму своими сияющими, словно улыбающиеся кристаллы, глазами.
Зайдя в деревню, Ло Мэн намеренно выбирала тихие переулки: ей не хотелось слушать сплетни односельчан. Не то чтобы она думала о них плохо — просто из прошлого опыта знала: в деревне Шаншуй, где проживало более тысячи человек, любая новость мгновенно облетала все улицы. От западной окраины до восточной доходила за время, меньшее, чем требуется на чашку чая; от южной до северной — и того быстрее.
По пути Ло Мэн думала, не лучше ли идти отдельно от Е Чуньму, чтобы Ян Цуйхуа, увидев их вместе, не начала распространять грязные слухи. Но потом решила: раз уж он племянник Мяо Даяя, пусть идёт. Не стоит усложнять.
— Третья невестка, куда ты пропала? — окликнула её старшая невестка Ли Цайюнь, как раз заносившая в дом охапку хвороста, когда Ло Мэн подошла к дому и поравнялась с кучей дров.
Ло Мэн не хотелось разговаривать. Она понимала, что Ли Цайюнь молчала вчера лишь ради самосохранения, но простить этого не могла.
— Цимэн, прости меня! Ударь хоть раз, скажи хоть слово — только не молчи! — Ли Цайюнь вдруг упала на колени и, схватив край одежды Ло Мэн, горько заплакала.
Е Чуньму, шедший следом, растерялся: он не знал, какие конфликты кипели между невестками в доме Мяо.
Ло Мэн спокойно взглянула на рыдающую старшую невестку:
— Сестра, в этом нет твоей вины. Ты просто защищала себя. К счастью, со мной всё в порядке.
Ли Цайюнь почувствовала ещё большую вину. Её пальцы ещё крепче вцепились в одежду Ло Мэн.
— Третья невестка, потерпи ещё немного… Потерпи, и жизнь наладится… — шепнула Ли Цайюнь, поднимаясь и приближая губы к уху Ло Мэн. — Я видела, как вторая невестка ночью тайком ходила в сарай на току. Золотинку бабка там связала.
Ло Мэн резко повернулась и пронзительно посмотрела на Ли Цайюнь.
Та вздрогнула, почувствовав, как по спине пробежал холодок. В третьей невестке явно что-то изменилось.
Испуганно расширив глаза, Ли Цайюнь поспешно отпустила её одежду.
Внезапно повисла странная тишина.
— Га-га-га! — пронзительно закричала соседская белая гусыня, хлопая крыльями и пролетая мимо.
— Старшая невестка? Третья невестка? Вы что… А, да это же Чуньму! Что вы тут делаете? — воскликнула Ян Юйхун, выходя из двора как раз в тот момент. Она собиралась проверить, не пошла ли старшая невестка за хворостом: последние дни бабка была в ярости, и Ян Юйхун хотела воспользоваться шансом, чтобы очернить старшую сноху.
— Здравствуйте, старшая сестра, вторая сестра, — быстро вставил Е Чуньму. — Мать очень скорбит о кончине третьего дяди и не желает, чтобы белые волосы хоронили чёрные. Она велела мне принести погребальные покрывала и помочь с изготовлением гроба.
Увидев его простодушное, немного наивное лицо, Ян Юйхун тут же смягчилась:
— Тётушка очень добра. Дедушка с бабушкой это оценят. Проходи, Чуньму, как раз завтракать будем. Присоединяйся!
Она пригласила Е Чуньму войти, одновременно бросив многозначительный взгляд на Ли Цайюнь, но продолжила говорить мягко:
— Старшая сестра, добавь рису и приготовь побольше солений. Чуньму, конечно, не чужой, но всё же родственник семьи Мяо.
— Но… — начала было Ли Цайюнь. Ведь количество риса определяла бабка: после каждого приёма пищи она лично проверяла уровень в рисовом бочонке, воткнув туда стебель проса.
Лицо Ло Мэн оставалось бесстрастным, спокойным, как вода в кадке.
— Старшая сестра, — спросила она, — когда будет похоронен он?
— Сегодня. Вчера вечером отец с вторым сыном сходили к мастеру по фэн-шуй. Он назначил время — сегодня в три четверти восьмого вечера, — ответила Ли Цайюнь с примесью вины и скрытого страха. Ей казалось, что третья невестка изменилась, но она не могла понять, в чём именно.
Услышав это, Ло Мэн направилась к дому, держа Миличку на руках.
— Цимэн, может, не стоит… — попыталась остановить её Ли Цайюнь, но, не успев дотронуться, увидела, как та уже ушла.
http://bllate.org/book/6763/643502
Готово:
