— Так-то оно так, — пробормотала она, но даже не дотронулась до коробки, явно подтверждая слова Ци Юаня: трогать её и впрямь нельзя.
Раз уж так брезгует, ну пожалуйста, откажись же! Ты ведь всё равно не ешь — зачем сейчас церемониться?! В душе Хэ Янь стонала от отчаяния, но на лице постаралась изобразить радостное изумление:
— Главное, что… что братец Уюй согласился принять!
— Почти досталось мне, какая жалость! — с притворным сокрушением воскликнул Ци Юань, однако в глазах плясали искорки смеха: он искренне радовался за неё. Вся прежняя жалость мгновенно испарилась.
И в самом деле — раз желание исполнилось, чего ещё жалеть? Лишь если бы после всех стараний её отвергли, вот тогда было бы по-настоящему обидно! Хэ Янь с трудом выдавила улыбку:
— Если второму наследному принцу понравится, можно попросить у братца Уюя.
— Я не настолько бестактный, — поддразнил Ци Юань.
Хэ Янь мысленно фыркнула: «Можно быть и бестактным!»
Через четверть часа она вышла из кабинета с пустой головой, вернулась в карету с растерянным видом и, сколько бы Амбера ни расспрашивала, не проронила ни слова — лишь бормотала себе под нос, что где-то здесь явно что-то не так.
— Что не так? — услышав её шёпот, Амбера растерялась.
— Да что именно не так… — продолжала Хэ Янь.
Она бубнила всю дорогу, а когда карета уже приближалась к дому, вдруг осенило:
— Поняла!
Амбера вздрогнула:
— Что поняла?
— Я слишком мало внимания уделяю Шэнь Чжихэну!
Амбера: «?»
Конечно! Она действительно бездарно тратит время: просто присылает ему еду, напитки и всякие мелочи, а при встречах лишь делает вид глубокого чувства — это же совершенно несерьёзно! При таком характере Шэнь Чжихэна такие полумеры точно не тронут.
И вот в чём загвоздка: раз он остаётся непреклонен, то будет вежливо держать дистанцию, как сегодня… А как же она тогда сможет изображать несчастную влюблённую?!
— Короче говоря, мне нужно сменить тактику! Надо по-настоящему преследовать его, докучать до одурения, чтобы он не мог оставаться в стороне, чтобы при одном моём виде ему становилось невыносимо и он не захотел бы со мной церемониться даже на йоту!
Только тогда она станет настоящей отвергнутой влюблённой, и второй наследный принц непременно пожалеет её.
Амбера растерянно заморгала:
— …Не понимаю. Объясните?
Хэ Янь помолчала, потом слегка приподняла бровь:
— Я решила всерьёз приставать к нему.
Амбера: «…» Поняла. Госпожа сошла с ума.
* * *
Хэ Янь была решительной натурой: едва приняв решение, уже на следующий день отправилась в гости в дом Шэней.
Её, как обычно, встретила почтенная и учтивая тётушка по мужу — госпожа Шэнь.
— Как ваше здоровье в последнее время, тётушка? — весело начала Хэ Янь, используя привычные фразы для светской беседы.
Госпожа Шэнь мягко улыбнулась:
— Спасибо тебе, всё неплохо.
— Спасибо мне? Значит, то, что я присылала, пригодилось? — глаза Хэ Янь засияли. — Тогда завтра пришлю ещё кое-что!
Госпожа Шэнь, всего лишь вежливо пошутившая, внутренне вздохнула: «…»
— Если вам чего-то не хватает, скажите прямо! Обещаю, всё достану, — добавила Хэ Янь с воодушевлением.
Госпожа Шэнь натянуто улыбнулась:
— На самом деле в доме Шэней ничего не нужно, не стоит тратиться зря…
— Какие траты! Вы для меня как родная тётушка, так что заботиться о вас — мой долг, — горячо возразила Хэ Янь.
Услышав это, лицо госпожи Шэнь чуть не окаменело. Её служанка поспешила вмешаться:
— Госпожа, пора на молитву.
Хэ Янь про себя фыркнула: «…Неужели нет другого предлога?»
— Ах да, конечно, время молиться, — заторопилась госпожа Шэнь, явно вспомнив прошлый случай и потому заранее перебив Хэ Янь: — Ты ведь уже позавтракала сегодня?
— Позавтракала, — послушно ответила Хэ Янь.
Госпожа Шэнь явно перевела дух, но тут же услышала:
— Но обед ещё не ела.
Госпожа Шэнь мысленно простонала: «…До обеда ещё целый час».
— Ничего, я подожду, — подмигнула Хэ Янь. — Братец Уюй сегодня отдыхает, наверное, тоже дома обедает?
Госпожа Шэнь про себя возразила: «Он может и не быть дома».
— А Ахэ и Айе? Почему их не видно? — спросила Хэ Янь.
Под этими именами она имела в виду собственных детей госпожи Шэнь — Шэнь Хэ и Шэнь Е. У них были прекрасные имена, как у Шэнь Чжихэна, но когда госпожа Шэнь рожала Шэнь Е, всё сопровождалось множеством бедствий. Один просветлённый монах посоветовал средство: сына назвать «Е» (лист), а дочь — «Хэ» (лотос). Поэтому старший сын получил такое простоватое имя, а младшая, родившаяся двумя годами позже, и вовсе досталась имя «Шэнь Хэ». Хэ Янь раньше не раз подшучивала над ними.
Хотя её собственное имя тоже не блещет изяществом, но всё же лучше, чем «Лотос с Листом»! При этой мысли на лице Хэ Янь мелькнула едва уловимая усмешка.
Госпожа Шэнь не заметила, насколько вызывающе она улыбнулась, и просто ответила:
— Они с самого утра ушли и вернутся только к полудню.
— Понятно, — кивнула Хэ Янь, а затем спросила: — А как дела у дядюшки в Аньчжоу?
Старший дядя семьи Шэней, Шэнь И, два года назад уехал в Аньчжоу на должность правителя уезда и до сих пор не вернулся.
— И у него всё хорошо, — ответила госпожа Шэнь.
Хэ Янь кивнула:
— Когда будет время, обязательно навещу его в Аньчжоу.
Зачем ей ехать в Аньчжоу?! Госпожа Шэнь насторожилась:
— Не надо!
— А? — Хэ Янь сделала вид, что удивлена.
Госпожа Шэнь кашлянула и снова приняла достойный вид:
— Достаточно твоего доброго намерения. Аньчжоу далеко, дороги трудные, тебе, девушке, туда лучше не ездить.
— Верно и это, — согласилась Хэ Янь, а потом будто вспомнила: — Тётушка, идите молиться, не обращайте на меня внимания.
Госпожа Шэнь несколько раз хотела что-то сказать, но в итоге лишь кивнула:
— Ну… тогда я пойду. Пей чай и ешь лотосовые пирожки.
Сказав это, она велела подать лотосовые пирожки, а перед уходом напомнила:
— Если заскучаешь, лучше сразу возвращайся. Как-нибудь в другой раз приглашу тебя поболтать.
— Хорошо, — вежливо встала Хэ Янь и проводила её до двери.
Госпожа Шэнь, увидев, как та ведёт себя, будто хозяйка дома, пришла в полное уныние, но воспитание не позволяло сказать ничего грубого, и она лишь с мрачным выражением лица ушла.
Хэ Янь молча проводила её взглядом до поворота, а затем сразу направилась во внутренний двор.
До того как семья Хэ попала в беду, она часто приезжала сюда вместе с Ци Юанем и отлично знала каждый закоулок. Даже спустя шесть лет она могла с закрытыми глазами найти любую тропинку.
С лёгкостью ориентируясь в огромном особняке Шэней, она вскоре добралась до Павильона Под Дождём, где жил Шэнь Чжихэн.
Взглянув на знакомую табличку над воротами, она глубоко вздохнула и прошептала про себя: «Быть любимой — сложно, но разве трудно стать надоедливой?»
С этими мыслями она шагнула во двор. Перед глазами раскинулись обширные заросли орхидей. Шэнь Чжихэн и правда… человек постоянных привязанностей.
Цокая языком, Хэ Янь прошла по дорожке и вскоре оказалась у двери кабинета. Дверь была распахнута, внутри никого не было, зато дверь в спальню рядом плотно закрыта.
Хэ Янь сразу всё поняла и подошла к двери спальни:
— Братец Уюй, вы здесь?
Никто не ответил.
Она постучала дважды и чуть громче повторила:
— Братец Уюй?
По-прежнему тишина.
Неужели нет дома? Невозможно. По реакции тётушки ясно, что он дома. Раз не в кабинете, значит, в спальне.
Неужели нарочно прячется? Хэ Янь задумалась и сказала:
— Если не ответишь, я зайду!
В комнате по-прежнему царила тишина.
Чтобы его напугать, Хэ Янь нарочно толкнула дверь — и та легко распахнулась.
…Заходить или нет? Моргнув, она решительно шагнула внутрь.
По сравнению с его многочисленными титулами, комната Шэнь Чжихэна была удивительно простой: кроме кровати и стола почти ничего не было. Если бы не то, что вся мебель была из ценного палисандра, стоившего целое состояние, она бы подумала, что семья Шэней его морит голодом.
Комната небольшая. Хэ Янь обошла её и, заметив на маленьком столике в углу кучу брусочков мыла, нахмурилась. Её взгляд переместился на ширму в углу:
— Братец Уюй?
За ширмой послышался лёгкий шорох.
Хэ Янь облизнула пересохшие губы и медленно направилась к ширме:
— Зачем ты прячешься, братец Уюй? Тебе нездоровится? Нужно позвать врача…
Она не договорила: обойдя ширму, она внезапно увидела Шэнь Чжихэна, сидящего в воде без рубашки. Голос её сорвался:
— Ты купаешься?!
Шэнь Чжихэн, до этого спокойно отдыхавший с закрытыми глазами, резко открыл их. Встретившись взглядом, он мгновенно наполнился ледяной яростью.
Обычно он был похож на отрешённого от мира бессмертного — холодный, но никогда не такой злобный. Хэ Янь испугалась и первым делом хотела бежать, но не успела: он резко схватил её за шею и швырнул в воду, с силой сжимая пальцы.
— Уф…
Вода хлынула со всех сторон, Хэ Янь проглотила пару глотков, а потом почувствовала острую боль в шее.
Он хочет её убить. Осознав это, Хэ Янь в панике забилась в отчаянной попытке вырваться.
Взгляд Шэнь Чжихэна прояснился. Узнав, кто перед ним, он слегка замер и инстинктивно ослабил хватку.
— Кхе-кхе-кхе… — Хэ Янь тут же воспользовалась шансом, ухватилась за его мокрые плечи и вынырнула, почти полностью повиснув на нём и судорожно кашляя.
Тело Шэнь Чжихэна мгновенно напряглось, и он резко оттолкнул её. Хэ Янь отлетела назад, но прежде чем она успела запаниковать, её спина упёрлась в край ванны.
От кашля у неё на глазах выступили слёзы. Подняв взгляд на Шэнь Чжихэна, она увидела, что тот уже накинул одежду и стоит босиком на полу, хмуро глядя на неё.
После всей этой суматохи воды в ванне осталось меньше половины, а пол вокруг был весь мокрый.
— Б-братец Уюй… — страх за свою жизнь ещё не прошёл, голос Хэ Янь был хриплым, и она неловко окликнула его.
Волосы Шэнь Чжихэна были мокрыми, одежда растрёпанной, но, несмотря на внешнюю неряшливость, его присутствие было ледяным и устрашающим:
— Зачем ты пришла?
— …Я постучала, ты не ответил, поэтому зашла проверить, — сказала Хэ Янь, глядя ему в глаза и незаметно погрузившись глубже в воду, оставив над поверхностью лишь половину лица.
Шэнь Чжихэн посмотрел на её большие мокрые глаза и почувствовал внезапную раздражённость. Он резко развернулся и пошёл прочь. Хэ Янь тут же вскочила:
— Куда ты?
Как только она выбралась из воды, мокрая одежда плотно облепила тело. Шэнь Чжихэн, услышав её голос, обернулся и первым делом увидел изгибы её фигуры. Его лицо изменилось, он быстро отвёл взгляд и резко бросил:
— Садись!
Хэ Янь инстинктивно снова погрузилась в воду.
Шэнь Чжихэн вышел, но через мгновение вернулся и бросил на табурет рядом с ванной свою одежду, после чего, не оборачиваясь, ушёл.
Когда Хэ Янь, завернувшись в его одежду, вышла, Шэнь Чжихэн уже переоделся и мрачно сидел за столом. Хэ Янь слегка кашлянула и, чтобы завязать разговор, спросила:
— Почему ты купаешься среди бела дня?
Услышав, как она сама же и начинает обвинять, Шэнь Чжихэну стало смешно, но после недавнего срыва он снова стал холоден:
— Потому что сегодня выходной.
— В выходной тоже не обязательно днём… — начала Хэ Янь, но, чувствуя свою вину, осеклась. Она уже думала, не уйти ли сегодня, как вдруг её снова начал мучить кашель.
Приступ настиг внезапно и сопровождался резкой болью. Она машинально прикрыла шею, лицо исказилось от боли, и вскоре на губах появилась кровавая ниточка.
Взгляд Шэнь Чжихэна изменился. Он протянул руку, чтобы поддержать её, но, не дотянувшись даже до края одежды, резко остановился и лишь холодно предупредил:
— Задержи дыхание, подави кашель.
Хэ Янь не поняла, но послушно замолчала. Лицо её мгновенно покраснело от напряжения.
Но кашель действительно постепенно утих.
Спустя долгое время она медленно выдохнула и хрипло произнесла:
— Лучше.
Шэнь Чжихэн ничего не сказал, просто достал из шкафа два флакона:
— Мазь наноси три раза в день, таблетки рассасывай. Через три дня всё пройдёт.
Пройдёт? Хэ Янь на миг удивилась, но, заметив, что он смотрит на её шею, быстро вернулась за ширму и, используя воду в ванне как зеркало, внимательно осмотрела себя.
Действительно, на шее красовались отпечатки пальцев — красные с синевой, явно оставленные человеком, который хотел убить.
Вспомнив отчаяние в воде, Хэ Янь дрогнула. Когда она вышла, лицо её уже было спокойным:
— Командующий Шэнь, вы чуть не убили меня. Неужели двух пузырьков с лекарством достаточно, чтобы всё забыть?
Шэнь Чжихэн мрачно посмотрел на неё:
— Если бы ты не вломилась без спроса, такого бы не случилось.
…Похоже, и правда. Хэ Янь фыркнула и, усевшись рядом с ним, вдруг спросила:
— А что с вашей рукой?
http://bllate.org/book/6761/643347
Готово:
