И за этот месяц Вэйян претерпел такие перемены, что Шэнь Жун и Хуо Цзинтин, находившиеся за тысячи ли от столицы, оказались совершенно неготовы к тому, что их ждало.
Путь был утомительно однообразным. Шэнь Жун ещё надеялась, что, вырвавшись из королевского дворца — этой роскошной тюрьмы, — она сможет полюбоваться красотами вдоль дороги. Но присутствие Хуо Цзинтина, подобного грозному божеству, свело всё к мимолётным взглядам на пейзажи; даже выйти из кареты и пройтись несколько шагов стало роскошью.
К полудню Хуо Цзинтин приказал армии сделать привал в лесу. Шэнь Жун приподняла занавеску кареты и, глядя на ласковый солнечный свет, пронизывающий листву, почувствовала себя словно заключённая, только что вышедшая на свободу, — до того, что чуть не расплакалась.
Как давно она не дышала свежим воздухом? Целых восемь дней! Первые четыре дня она провалялась в постоялом дворе, а следующие четыре провела то в карете, то в палатке — едва не задохнулась от духоты.
Из-за ссадины на спине нельзя было туго перетягивать грудь, да и жара не позволяла носить много или толстую одежду. Чтобы избежать любопытных взглядов на её заметно округлившуюся грудь, Шэнь Жун, девушка с прекрасно развитой фигурой, терпела до тех пор, пока боль не утихла настолько, что позволила служанке, приставленной к ней Цинцзюэ, перевязать грудь бинтами. Опершись на служанку, она наконец сошла с кареты.
Едва она ступила на землю, как из своей кареты вышел Господин Юй. Увидев Шэнь Жун, он слегка улыбнулся — его улыбка стала ещё теплее.
Этот чахлый побег, казалось, принял какое-то чудодейственное снадобье: когда они встречались на постоялом дворе, он был бледен, как смерть, и еле держался на ногах, но уже через несколько дней его лицо неожиданно порозовело, и здоровье явно пошло на поправку.
— Сегодня вид у Его Высочества вэйского царя куда лучше, похоже, опасность миновала, — сказал Чжима, следовавший за Господином Юем, подходя к Шэнь Жун. Два чахлых побега наконец встретились.
— Да, да, у Его Сиятельства Синьхоуцзюня тоже заметно прибавилось сил, — ответила Шэнь Жун. Они прошли через немало трудностей вместе, и к тому же она испытывала к Господину Юю определённую симпатию, потому на лице её тоже появилась лёгкая улыбка.
Синьхоуцзюнь улыбнулся. Пусть даже его телосложение оставалось хрупким, а лицо — бледноватым, но одна лишь его внешность заставляла Шэнь Жун в разгар июля чувствовать весеннее тепло марта и лёгкий прохладный ветерок.
Говорят, глаза не умеют лгать. Взгляд Синьхоуцзюня был таким же чистым и прозрачным, как небо над головой.
Шэнь Жун всегда уделяла внимание красивому. Например, Господину Юю.
Правда, во всём остальном он был хорош, кроме одного — явно страдал слабостью. Возможно, почки у него тоже были не в порядке…
— Я так быстро пошёл на поправку благодаря питательным пилюлям, которые прислал генерал Хуо, — произнёс Господин Юй, но тут же прикрыл рот и закашлялся.
— …Всё в порядке? — обеспокоенно спросила Шэнь Жун.
Господин Юй покачал головой, будто бы не придавая значения собственным симптомам:
— Ничего страшного, просто немного кружится голова и давит в груди.
Это называется «ничего страшного»?!
Шэнь Жун, взглянув на его побледневшее лицо и услышав описание симптомов, едва не отправила гонца, чтобы немедленно вернуть его обратно в Янь. Этот побег и вправду оправдывал своё прозвище — «слабый, как тростинка». Выражение «слабый, как тростинка» подходило ему идеально.
— Господин, скорее примите лекарство, — Чжима достал флакончик и, вытащив пробку, наполнил воздух лёгким ароматом лотоса — свежим и приятным.
Шэнь Жун невольно вдохнула. Запах показался ей знакомым — точно такой же исходил от мази для ран, которую дал ей Хуо Цзинтин.
Господин Юй принял лекарство, и его лицо постепенно приобрело нормальный оттенок. Он взглянул на флакон и спросил:
— Это те самые питательные пилюли от господина Хуо?
Чжима кивнул:
— Да, Ваше Величество. Это лекарство от генерала Хуо. В ту ночь Вы кашляли особенно сильно, но после приёма этого средства кашель значительно уменьшился.
В его голосе звучало искреннее изумление.
— Действительно так, — мягко улыбнулся Господин Юй.
— Отлично, — сказала Шэнь Жун. — Мне стоит спросить у Его Сиятельства рецепт этих пилюль, чтобы вам в будущем было удобнее.
Странно.
Она никак не могла понять: в ту ночь, когда Хуо Цзинтин наносил ей вторую порцию мази, запах стал иным — лёгкий аромат лотоса проникал в самую душу, был необычайно приятен и, что важнее, действовал быстро. На следующее утро ей стало гораздо легче. Если у Хуо Цзинтина есть такое эффективное средство, почему он использовал его только со второго раза?
— Благодарю за заботу Его Величества вэйского царя, — сказал Господин Юй.
— Да ничего особенного, — отмахнулась Шэнь Жун.
Сказав это, она без промедления направилась к Хуо Цзинтину, который в это время кормил коня. Обычно он никогда не позволял другим кормить своего скакуна и всегда делал это сам. Подойдя ближе, Шэнь Жун изобразила на лице заискивающую улыбку и заговорила первая:
— Генерал Хуо, кормите коня?
Хуо Цзинтин поднял на неё взгляд, словно говоря: «Ты слепа?»
Она сама поняла, что сказала глупость, и потёрла нос. Но прежде чем она успела задать вопрос, Хуо Цзинтин, опустив глаза, внезапно произнёс:
— Неужели Господин Юй так уж красив?
Шэнь Жун замерла… Что это значит? Он заметил, как она недавно смотрела на Господина Юя?
Что ей отвечать? Сказать, что тот, конечно, красив, но всё равно не так, как генерал Хуо? Но Хуо Цзинтин не из тех, кто любит лесть. Тогда что он имел в виду?
Она колебалась всего мгновение, но этого оказалось достаточно. Лицо Хуо Цзинтина потемнело:
— Что Вам нужно, государь?
Лишь тогда Шэнь Жун вспомнила, зачем вообще подошла.
— Вы ведь видели Ли Чэня?
— Почему Вы так думаете? — Хуо Цзинтин продолжал кормить коня, не выказывая эмоций.
— Ли Чэнь описывают как нечто сверхъестественное. У таких людей обычно бывают и необычные лекарства. К тому же преступники часто возвращаются на место преступления, чтобы полюбоваться своим «шедевром». Это элементарный анализ поведения.
Хуо Цзинтин внимательно посмотрел на неё, размышляя некоторое время.
— Я считал Вас безмозглой куклой, — наконец сказал он.
Подобный «анализ поведения» вовсе не был общеизвестным в эту эпоху.
— Так значит, этот негодяй Ли Чэнь действительно навещал вас и ещё насмеялся над вами?! — воскликнула Шэнь Жун, широко раскрыв глаза от недоверия. Слово «безмозглая» она благоразумно проигнорировала.
Она знала характер Хуо Цзинтина: даже если не до конца, то хотя бы на треть. А тот, кто осмелится ущипнуть этого мстительного и несговорчивого человека, рискует лишиться руки.
Хуо Цзинтин нахмурился, но ничего не сказал, лишь бросил:
— Если хотите отомстить — сделайте это сами, вернувшись в Вэйян.
Шэнь Жун опешила:
— Вы хотите сказать, что Ли Чэнь сейчас в Вэйяне?
Хуо Цзинтин не подтвердил и не опроверг. Шэнь Жун нахмурилась:
— Ли Чэнь явно не из тех, кто сидит сложа руки. Наверняка он уже вырыл мне яму в Вэйяне и ждёт, когда я в неё шагну!
В глазах Хуо Цзинтина тоже мелькнула тревога. Как и сказала Шэнь Жун, Ли Чэнь — человек беспокойный. Вряд ли он будет мирно дожидаться их возвращения.
……………………………
До Вэйяна оставалось меньше половины дня пути, но погода резко переменилась. Ливень хлынул с такой силой, будто небеса решили вылить всё накопленное. Ещё полчаса назад светило солнце, но теперь, несмотря на окончание сезона дождей, шёл настоящий потоп.
Шэнь Жун укрылась вместе с войском в храме Городского Бога. Скучая, она сидела на циновке и наблюдала, как Хуо Цзинтин беседует с Господином Юем.
Рана её уже зажила, но она так и не поблагодарила Хуо Цзинтина — ни за спасение на Фэньшуй, ни за заботу во время болезни.
Сказать «спасибо» было бы просто, если бы она сделала это сразу. Но день за днём она всё откладывала, и теперь, спустя целый месяц, слова благодарности казались неуместными — будто она стеснялась сказать их раньше.
Стеснялась?
Чего ей стесняться! Просто каждый раз, когда она собиралась поблагодарить, кто-нибудь вмешивался: то стук в дверь, то очередной приступ Господина Юя. За весь путь он четыре раза выплёвывал кровь и дважды оказывался на грани смерти. Даже месячные приходят не так регулярно! Она чуть не заработала сердечное заболевание от страха.
Если бы не боязнь, что Господин Юй умрёт по дороге обратно в Янь, она бы с радостью упаковала его и отправила домой. Ей нужен был заложник, способный удержать Янь в повиновении, а не чахлый побег, который держал её в постоянном напряжении!
Возможно, её взгляд был слишком прямым и незащищённым — Хуо Цзинтин обернулся и поймал её за тем, как она задумчиво смотрит на него. Его брови слегка дёрнулись.
Уже в пятый раз…
Хуо Цзинтин в пятый раз замечал, как Шэнь Жун смотрит на него, погрузившись в размышления.
В первый раз он проигнорировал. Во второй — тоже. В третий — решил, что раз уж терпел дважды, потерпит и в третий. В четвёртый — подумал, что скоро будут в Вэйяне, и снова сдержался. Но пятый раз случился менее чем через полдня после четвёртого.
Хватит терпеть.
— Генерал Хуо, что-то не так? — спросил Господин Юй.
Хуо Цзинтин посмотрел на Шэнь Жун. Та очнулась от задумчивости, их взгляды встретились — искры проскочили между ними — и она тут же отвела глаза.
— Полагаю, государь желает со мной поговорить. Прошу извинить, — сказал Хуо Цзинтин и направился к ней.
Он сделал всего несколько шагов, как из-за завесы дождя вышел разведчик с тревожным выражением лица. Остановившись у двери, он сначала взглянул на Шэнь Жун, затем на Хуо Цзинтина и замялся:
— Генерал…
Шэнь Жун, Господин Юй и Хуо Цзинтин одновременно посмотрели на разведчика. Все почувствовали, что случилось нечто серьёзное. Атмосфера в храме мгновенно накалилась.
Хуо Цзинтин развернулся и вышел на улицу. Разведчик что-то прошептал ему на ухо. Выражение лица Хуо Цзинтина резко изменилось: он словно готовился к битве, где предстояло уничтожить вражескую армию и убить полководца. Наконец его взгляд упал на Шэнь Жун.
Губы Шэнь Жун дрогнули. Внутри всё сжалось. В тот самый момент, когда Хуо Цзинтин посмотрел на неё, она уже поняла: в Вэйяне случилось нечто ужасное.
Дождь не собирался прекращаться. Казалось, он предвещал бурю крови и стали, ожидающую её в Вэйяне.
С тех пор как Шэнь Жун взошла на трон, её больше всего тревожила одна мысль: а вдруг однажды, без всякой подготовки, раскроется её истинная природа. И вот теперь, когда она уехала в Фэньшуй за Господином Юем и возвращалась в столицу, это и произошло.
Хуо Цзинтин отвёл Шэнь Жун в отдельное помещение и сообщил ей то, что узнал от разведчика.
Час назад все министры получили анонимное письмо с утверждением, что их государь — женщина, переодетая мужчиной, что это нарушение всех этических норм, кощунство перед небом и землёй, и что, если хотят убедиться в правдивости этого, пусть ждут у городских ворот возвращения вэйского царя.
Такая нелепость казалась невероятной, но вскоре распространились слухи: некий свидетель утверждает, что до того, как её нашёл прежний правитель, Шэнь Жун была служанкой в борделе. И этот свидетель лично явится к воротам, чтобы обличить её.
Те, кто сначала не верил, начали сомневаться: ведь нет дыма без огня. И вот, несмотря на ливень, все чиновники — гражданские и военные — собрались у городских ворот, ожидая возвращения Шэнь Жун.
Разоблачение произошло внезапно, без малейшего предупреждения, но оно было реальным.
Шэнь Жун оцепенела. Губы её дрожали, прежде чем она смогла поднять глаза на Хуо Цзинтина и спросить дрожащим голосом:
— А Цинцзюэ? Обе госпожи и великий сикун? Как такое могло случиться без их ведома? Они ведь должны были что-то предпринять!
Как её тайна могла всплыть? Почему Цинцзюэ и другие ничего не сделали?
Хуо Цзинтин покачал головой:
— Пока нет от них вестей. Скорее всего, за ними уже следят. Любая попытка связаться с ними сейчас крайне опасна.
— Тогда… что делать? Как только дождь прекратится, нам придётся возвращаться. А если я откажусь признавать обвинения у ворот, но они потребуют проверить мою подлинную сущность? Если я прибегну к авторитету монарха и накажу их за оскорбление достоинства царской семьи, это будет выглядеть как признание вины!
События развивались слишком стремительно, не оставляя времени на подготовку.
Хуо Цзинтин молчал, лицо его было суровым. Но через некоторое время в его глазах появилась решимость.
— Возвращаемся! — заявил он твёрдо, без тени сомнения.
Шэнь Жун не поверила своим ушам:
— Вы хотите, чтобы я вернулась?! Чтобы я сама шла в ловушку?!
http://bllate.org/book/6760/643271
Готово:
