Каждый раз, когда Хуо Цзинтин уклонялся от встречи с ней, Шэнь Жун невольно задумывалась: ведь он уже в том возрасте, когда пора обзавестись семьёй. В Вэе почти все мужчины его лет давно женились и имели по нескольку детей — такие уже бегают по двору и помогают матери с домашними делами. Неужели во время войны его возлюбленная вышла замуж за другого? Может, с тех пор его сердце окаменело, и теперь, возвращаясь в Вэйян, он тайком навещает ту, кого некогда любил?
Подобные сюжеты часто встречаются в повествованиях о главных героях — а у Хуо Цзинтина всё есть: богатство, власть, внешность и воинское мастерство. Он словно сошёл со страниц романтического романа.
Цинцзюэ, услышав предположения своего государя, лишь тяжело вздохнул:
— Государь, хватит читать эти книжонки. Всё это выдумки.
Шэнь Жун пожала плечами, не придавая значения его словам. Ведь и в её времена, и спустя тысячи лет истории о любви, о рыцарях и красавицах сводились к одному: талантливый юноша и прекрасная девушка, благородный герой и нежная возлюбленная. У главного героя всегда всё идеально — и внешность, и ум.
— Тогда куда он исчезал последние дни? Неужели правда прячется от меня?
Цинцзюэ покачал головой, лицо его стало серьёзным.
— В эти дни генерал Хуо провожал домой павших воинов.
— Провожал домой? Он, великий генерал, сам сопровождает тела погибших? Неужели он настолько боится меня, что… — Шэнь Жун осеклась, будто что-то поняла, и посмотрела на Цинцзюэ. — Павших героев?
Цинцзюэ кивнул.
Шэнь Жун тут же отбросила насмешливое выражение. Её лицо стало строгим и сосредоточенным.
«Один полководец — тысячи костей. Сколько вернулось с войны?» Под мирным небом Вэя лежат могилы тех, чьи жизни были отданы за эту стабильность. Когда войска уходили в поход, матери провожали сыновей, жёны — мужей. Но многие так и не дождались их возвращения, не получили даже тел — лишь листок с извещением о гибели.
Она встала из-за горы бамбуковых дощечек и сказала:
— Выдели из казны побольше денег и передай вдовам павших героев.
— Государь, а не хотите ли вы лично навестить одну семью? За городом, в десяти ли отсюда, живут женщины, у которых четверо сыновей ушли на фронт и ни один не вернулся. Старшие поколения не вынесли горя и умерли один за другим. Остались только три женщины — свекровь, невестка и девушка, да ещё четырёхлетний мальчик.
Шэнь Жун кивнула:
— Подготовь побольше припасов. Я переоденусь и поеду.
— Да, государь.
Покинув генеральский дом уже ближе к полудню, когда солнце клонилось к закату, она добралась до указанного дома к часу Обезьяны.
Перед ней стоял дом из жёлтой глины. Во дворе сушилось бельё, несколько кур бегали туда-сюда, а небольшой огород, огороженный плетнём, был засажен молодыми ростками.
Шэнь Жун взяла с собой немного людей: Цинцзюэ и четверых телохранителей — опытных и искусных воинов.
На этот раз она представилась чиновником, прибывшим с утешительной миссией.
Она уже собиралась позвать хозяев, как из дома вышла женщина с корзинкой овощей и за руку вела маленького ребёнка. Увидев незнакомцев, она с недоумением спросила:
— Кто вы такие?
Не успела Шэнь Жун ответить, как раздался стук копыт. Она обернулась и увидела белого коня, на котором, осадив поводья, возвышался Хуо Цзинтин в белоснежном одеянии.
«Проклятая судьба…» — подумала она. Видимо, именно так называют их встречи — даже здесь, в глуши, они всё равно натыкаются друг на друга.
Женщина узнала Хуо Цзинтина и тут же наполнились слёзы.
Хуо Цзинтин спешился, за ним последовали его соратники. Один из них передал ему свёрток. Увидев Шэнь Жун, Хуо Цзинтин лишь мельком взглянул на неё и тут же отвёл глаза. Он подошёл к женщине и протянул ей свёрток.
Та, дрожащими губами, опустилась на колени, слёзы текли по щекам:
— Благодарю вас, великий генерал… за то, что привезли моего деверя домой издалека.
Лицо Хуо Цзинтина оставалось суровым. Один из воинов помог женщине подняться.
— Всё, что я смог сделать, — доставить их тела с границы домой.
Шум во дворе привлёк внимание остальных. Из дома вышли ещё две женщины: одна — в одежде молодой невестки, другая — девушка лет семнадцати–восемнадцати.
Невестка, увидев свёрток, прикрыла рот рукой и разрыдалась, едва не упав на землю. Девушка подхватила её и, сдерживая собственные слёзы, прошептала:
— Сестра, держись…
Шэнь Жун почувствовала, как будто огромный камень лег ей на грудь. Она читала о народных страданиях в летописях, слышала рассказы, сама полгода скиталась по горам, питаясь дикими плодами и пьёя воду из ручьёв. Но сейчас она поняла: её собственные лишения — не самое страшное. Настоящее горе — это когда у тебя есть крыша над головой и еда на столе, но нет любимых людей. Разлука, смерть, вечная разлука — вот что по-настоящему разрывает сердце.
Глядя на этих женщин, она вспомнила свою собственную утрату. Она старалась не думать об этом, но чем сильнее подавляла чувства, тем мощнее они возвращались — как наводнение, прорывающее плотину.
Глаза её покраснели. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, пытаясь сдержать нахлынувшую боль.
Когда прах героя вернули домой, у семьи не было сил принимать гостей. Все хотели лишь поскорее предать земле останки родного человека. Перейдя через холм, все вместе похоронили третьего сына рядом с его братьями и родителями.
Шэнь Жун и Хуо Цзинтин стояли на краю обрыва. Она взглянула вниз и чуть не подкосились ноги. При таком количестве свидетелей он вряд ли осмелится столкнуть её вниз…
Наверное…
— Скажи, — спросил Хуо Цзинтин, глядя вдаль, — почему ты не хочешь помогать мне в Вэйяне?
— Из-за того, что случилось три года назад? — тихо ответила Шэнь Жун, боясь, что кто-то подслушает. Ведь это не было чем-то, чем можно гордиться.
Хуо Цзинтин посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнула ледяная злоба.
— Разве… не так? — её голос дрогнул. Этот пронзительный взгляд заставил её потерять всякую уверенность.
Хуо Цзинтин фыркнул и, заложив руки за спину, повернулся к семье, скорбевшей у могилы.
— Все чиновники думают лишь о собственной выгоде. Кто из них хоть раз вспомнил о тех, кто отдал жизнь на поле боя ради их спокойной жизни? А ты? — Он снова посмотрел на Шэнь Жун.
Его взгляд был настолько прямым и обличающим, что она почувствовала укол вины.
— Ты — правитель Вэя, но думаешь лишь о том, как бы уйти с трона и передать власть новому государю. Ты когда-нибудь задумывалась о народе? О тех, кто гибнет за тебя и за Вэй?
Каждое слово, как стрела, пронзало её сердце.
Она сделала шаг назад, ошеломлённая, не в силах возразить.
— Даже если ты женщина, пока ты — правитель Вэя, за твоей спиной стоят тысячи людей, готовых отдать за тебя жизнь. Если ты ничего не делаешь, чем ты лучше Шэнь Аня? Кто из вас двоих станет правителем Вэя — мне всё равно.
Слова Хуо Цзинтина были как удары ножом.
— Я сказал всё, что хотел. Даже если пробуду здесь ещё два месяца, моё решение не изменится. Делай, как знаешь.
С этими словами он развернулся и ушёл. Шэнь Жун молча смотрела ему вслед, не в силах вымолвить ни слова.
Время летело, как белый конь, мелькнувший за воротами. Хуо Цзинтин попросил у Шэнь Жун десятидневный отпуск. Она не могла не одобрить — да и понимала, зачем он это делает. Отказать в таком значило бы лишиться человечности.
Что до убеждения Хуо Цзинтина встать на её сторону, Шэнь Жун больше не спешила. Каждый день она занималась тем, что расставляла по порядку разбросанные бамбуковые дощечки.
— Государь, — сказал Цинцзюэ, — уже прошло десять дней из двух месяцев. Времени остаётся мало.
Она аккуратно ставила дощечки на полки по годам и спокойно ответила:
— Хуо Цзинтин и так не любит меня. Если я буду лезть напролом, он лишь возведёт стену, о которую я разобью голову. А то и череп пробью.
— Но если не попытаться, путь окажется тупиком. А если ударить — может, и проломишь выход.
Шэнь Жун вздохнула и посмотрела на Цинцзюэ.
— В тот день ты велел мне навестить вдов павших героев. Ты хотел, чтобы я почувствовала: сидя на троне Вэя, я несу ответственность за тех, кто отдал жизни за нашу страну. Ты хотел, чтобы я помнила об этом и действовала достойно. Верно?
Цинцзюэ опустил глаза и промолчал.
Шэнь Жун отвела взгляд и продолжила расставлять дощечки:
— Я сама не знаю, чего хочу. Сначала думала: пока я у власти, не стану вносить больших перемен, не буду роскошествовать. Буду делать всё, что положено правителю, и этого достаточно. Но теперь… я женщина. Никто не позволит женщине править Вэем. Трон не перейдёт Шэнь Аню, но даже если я передам его его сыну, кто гарантирует, что он сам не захватит власть? Поэтому я должна выбрать достойного преемника — мудрого, талантливого, с великими замыслами и добродетельного.
После слов Хуо Цзинтина она не могла уснуть всю ночь. Если её женская природа будет раскрыта внезапно, без подготовки, у неё не останется пути к отступлению. Тогда Шэнь Ань легко займет трон — именно этого больше всего боялись она и старый вэйский царь. И тогда она сама станет соучастницей зла.
Цинцзюэ долго молчал, затем спросил:
— У государя уже есть подходящий кандидат?
Её рука замерла на мгновение, потом продолжила работу.
— Взвешиваю варианты.
Больше она ничего не сказала. Цинцзюэ взглянул на неё, потом отвёл глаза, погружённый в размышления.
За дверью маленького павильона, услышавший весь разговор Хуо Цзинтин, оставался невозмутимым, как всегда. Он не постучал, а просто развернулся и ушёл. Его мысли оставались непроницаемыми для всех.
Когда Шэнь Жун наконец закончила расставлять две тысячи бамбуковых дощечек при помощи Цинцзюэ, она так и не встретила Хуо Цзинтина в генеральском доме. Дни шли спокойно и однообразно.
Но это спокойствие нарушилось, когда Шэнь Ань пригласил Хуо Цзинтина — и тот принял приглашение.
Резиденция Младшего Принца уже не сияла прежним великолепием: не было ни огней, ни роскошных черепичных крыш. Но красавиц в ней по-прежнему хватало. Шэнь Ань любил власть и красоту. У него было восемнадцать наложниц и более ста танцовщиц. После восстания ценности в доме конфисковали, но красавицы остались. Старый царь даже не мешал ему собирать новых наложниц.
Поэтому в резиденции Младшего Принца на сцене танцевала девушка в алых рукавах, исполняя «Танец Журавля», под грустную мелодию, завораживая всех зрителей.
Шэнь Ань отпил глоток вина, поставил чашу на стол и бросил взгляд на Хуо Цзинтина, наблюдавшего за танцем. В уголках его губ мелькнула едва уловимая усмешка.
— Эта красавица — дар одного из феодалов Цзиньчжоу. Характер у неё строптивый: три года во дворце, а танцует только для развлечения.
Хуо Цзинтин отвёл взгляд, сделал глоток вина и посмотрел на Шэнь Аня.
— Нам не нужно ходить вокруг да около. Я знаю, зачем ты меня пригласил.
Шэнь Ань махнул рукой, и слуги отошли на десять шагов.
Хуо Цзинтин кивнул своим спутникам, и те последовали примеру.
Шэнь Аню было тридцать шесть лет — на девять старше Хуо Цзинтина. Он был высок и статен. Как и все дети старого царя, он был красив — но красота его была испорчена злым нравом. Среди царских отпрысков добрых сердец не бывает.
Танцовщица, казалось, не замечала перемены в атмосфере. Её рукава взмывали в воздух, как волны, создавая завораживающее зрелище.
Шэнь Ань смотрел на её изящные движения, и в его глазах играла улыбка — но не достигала зрачков.
— Цзинтин, ты лучше всех понимаешь мои амбиции. Поможешь ли ты мне достичь желаемого?
http://bllate.org/book/6760/643262
Готово:
