В этом мире немало подлых людей, но самые отъявленные мерзавцы — те, кто заводит тебя до исступления, а потом не собирается гасить пламя. Такие, по сути, отбросы общества. Шэнь Жун — одна из них.
Мужчина пристально смотрел на спину женщины. В его бездонных чёрных глазах таилась ледяная решимость убить.
Дело не было доведено до конца — Шэнь Жун просто уснула рядом с ним. Ещё не рассвело; должно быть, был четвёртый страж, когда за дверью раздался шум. Сквозь сон она уловила обрывки слов вроде «ловим беглеца», а затем дверь с грохотом распахнулась.
Даже если бы она спала мёртвым сном, такой грохот немедленно вырвал бы её из объятий Морфея.
— Что?! Что происходит?! — вскрикнула Шэнь Жун, резко садясь на постели и судорожно прижимая к себе одеяло. Перед ней стояла толпа людей в древних одеждах: женщины с ярким макияжем и растрёпанными волосами, мужчины с помятыми одеждами и стражники в форменных кафтанах, с мечами у пояса.
— Чиновники ловят беглого преступника! Все вставайте! — скомандовал начальник стражи, выталкивая ещё лежавших на постелях мужчин.
Шэнь Жун сидела, будто остолбеневшая, не в силах осознать происходящее. А вот мужчина, лежавший глубже в постели, медленно оперся на локоть. Его чёрные, как чернила, волосы рассыпались по плечам, белоснежная рубаха распахнулась, обнажив грудь и пресс — будто после бурной ночи любви. Он холодно взглянул на ворвавшихся людей.
— Вон отсюда, — произнёс он ледяным тоном. В его взгляде сверкнула такая ярость, что даже стражники почувствовали, как по спине пробежал холодок.
Начальник стражи, кажется, узнал его. Его зрачки расширились от ужаса:
— Генерал?! — вырвалось у него.
Он тут же отступил на два шага назад и заорал на своих людей, дрожа от страха и ярости:
— Быстро уходите!
Даже те, кто не сразу понял, что происходит, услышали слово «генерал» и мгновенно сообразили: лучше не задерживаться. Только что они ворвались с грозным видом, а теперь убегали, будто хвосты между ног зажали.
Шэнь Жун: «...»
Неужели это всё ещё сон?
Она медленно повернула голову и уставилась на мужчину с растрёпанными чёрными волосами и расстёгнутой рубахой, обнажившей идеальную мускулатуру. Зрелище, конечно, восхитительное... если бы не этот ледяной, убийственный взгляд, который не позволял вольно любоваться красотой.
— Ты... — мужчина бросил на неё гневный взгляд, но тут же закрыл глаза: действие сильнейшего паралитического яда ещё не прошло, и он не мог долго сохранять сознание.
В тот миг Шэнь Жун ясно почувствовала: он хотел убить её собственными руками!
После долгого оцепенения она резко откинула одеяло, спрыгнула с кровати, подошла к двери, распахнула её и тут же захлопнула — всё одним плавным движением, без единого вдоха.
Едва она вышла, чья-то рука зажала ей рот, не дав закричать.
«Грабёж? Убийство? Торговля органами? Принуждение к проституции?..» — мелькали в голове ужасные предположения. Но она и не подозревала о самом очевидном.
Например, о том, что находится в борделе. Или что её нынешний статус — девушка, только что продавшая девственность...
«Девушка... проститутка...»
Личико Шэнь Жун скривилось от ужаса.
Сводница вручила ей узелок с пожитками. Как только руку убрали, Шэнь Жун уже готова была закричать, но тут увидела трёхэтажное здание в древнем стиле, увешанное красными фонарями, алыми лентами и украшенное росписями с пионами. Перед ней стояла женщина в ярком, но уже выцветшем макияже, с морщинами под глазами — типичная сводница из старинных повестей.
— Доченька, ты такой ценный товар... Продали всего раз — и жалко. Вот немного денег на дорогу. Беги скорее! Только что генерал смотрел на тебя так, будто хочет тебя заживо съесть. Не дай бог он тебя поймает! — сказала сводница с искренним сочувствием, а потом добавила с досадой: — Чёрная полоса какая... Обе стороны — не тронь, не задень. Кто бы ни достался — всем плохо будет. Беги, пока цела! Если останешься, я не ручаюсь, что не выдам тебя ему.
Шэнь Жун мельком подумала: неужели её втянули в «ловушку для дураков», и она сама стала соучастницей?
Хотя она до сих пор не понимала, где находится и как сюда попала, одно было ясно: бежать — лучший выход.
Позже, собрав воедино все обрывки воспоминаний, она догадалась: она — недавно купленная в бордель невинная девушка. Кто-то задумал подстроить «ловушку», и сводница, не решаясь обидеть ни одну из сторон, выбрала осторожную жертву. Обещав девушке свободу в обмен на эту ночь, она и подтолкнула её к решительным действиям.
С тех пор, как Шэнь Жун сбежала из борделя, за ней начали охотиться. Сначала она думала, что это люди генерала, но когда её нашёл старый вэйский царь, она поняла: за ней охотится её сводный четвёртый брат Шэнь Ань. Чтобы скрыться, она переоделась мужчиной — и кого ещё мог преследовать Шэнь Ань, кроме неё?
История с Шэнь Анем случилась позже и не была причиной её ночных кошмаров. Говорят, пьяному легко забыть всё, но...
Она помнила каждое прикосновение своих рук к телу того мужчины — с самого начала и до самого конца.
И главное — его лицо. Такое, что невозможно забыть. Обычных людей — тысячи, но красавцев, да ещё с такой кожей и чертами, — один на десять тысяч. Как можно такое вычеркнуть из памяти?
Когда она стала наследником престола Вэя, то специально искала среди генералов знакомое лицо. Три года прошло — и ни единого следа. Она решила, что его, наверное, разжаловали или уволили: ведь в Вэе действовал строгий закон — чиновникам запрещено посещать бордели, нарушителя ждёт суровое наказание.
Только она не подумала о том, что он мог быть на границе — генерал Хуо Цзинтин, великий полководец, главнокомандующий армией.
Шэнь Жун подняла глаза и посмотрела на Хуо Цзинтина, скрывая бурю эмоций внутри, и с невозмутимой улыбкой сказала:
— Господин Хуо, вы проделали долгий путь. Устали, должно быть.
На самом деле ей хотелось бежать — как можно дальше.
Хуо Цзинтин вдруг усмехнулся, но в глазах не было и тени тёплых чувств. Он вновь поклонился, прижав меч к груди:
— Слуга Хуо Цзинтин приветствует нового государя.
Шэнь Жун: «...Почему у меня такое чувство, будто он мне кланяется, как покойнику? Это просто галлюцинация?.. Наверное...»
Ей захотелось плакать!
Пятая глава. Ночная встреча со старым знакомым
Хуо Цзинтин, сославшись на усталость после долгого пути, вежливо отказался от предложения Шэнь Жун и советника Лю Яна сопроводить его до генеральского дома и простился у городских ворот.
Глядя, как его свита удаляется, Шэнь Жун перевела взгляд на Лю Яна — советника Шэнь Аня — и её глаза потемнели. Не желая тратить время на обходные пути, она прямо сказала:
— Передай Шэнь Аню: если не хочет быть тихой свечкой, пусть хотя бы делает всё потише. Пусть не даёт мне повода вмешиваться.
Лю Ян всё так же мягко улыбался, склонил голову и поклонился, не возразив ни слова. Похоже, он заранее знал, что встретит Шэнь Жун.
Шэнь Жун бросила на него последний взгляд и резко развернулась, чтобы уйти. Она боялась, что если задержится ещё на миг, то упадёт от слабости прямо на глазах у всех.
Пройдя немного, она замедлила шаг и поманила к себе Цинцзюэ.
Цинцзюэ подошёл ближе и тихо спросил:
— Государь, что прикажете?
Шэнь Жун без слов положила руку ему на плечо. Цинцзюэ слегка удивился, но тут же услышал дрожащий шёпот:
— Поддержи меня... ноги будто ватные.
— ...
Цинцзюэ не стал спрашивать, почему. Он знал свою государыню: Шэнь Жун всегда была трусихой, но умела делать вид, будто храбрая. А перед лицом человека, чья аура подавляла всех вокруг, как не дрожать? Вспомнив, как Хуо Цзинтин только что обращался с ней, Цинцзюэ подумал: «Это просто в его характере. Он всегда таков».
Хуо Цзинтин славился своенравием. Искренне уважал он лишь своих родителей и покойного вэйского царя. Нового правителя, похоже, не признавал.
Цинцзюэ вздохнул про себя. Старый царь доверял Хуо Цзинтину больше всех и заранее сообщил ему о решении назначить Шэнь Жун наследником — в том числе и о том, что она женщина.
Но сердце Хуо Цзинтина явно не готово служить государыне, которая выглядит глуповатой и боится собственной тени.
Цинцзюэ думал, что Шэнь Жун дрожит от страха перед его мощной аурой, и не мог даже представить, что между ними есть куда более личная причина для паники.
Вернувшись во дворец, Шэнь Жун потянула Цинцзюэ в свои покои, плотно закрыла дверь и велела никого не пускать.
Оставшись наедине, она сбросила маску и, с грустным лицом, схватила Цинцзюэ за руки:
— Цинцзюэ! Ты всё ещё считаешь меня своей государыней? Скажи, считаешь?!
За почти три года во дворце рядом с ней был только Цинцзюэ. Кроме старого царя, только он знал её тайну. Ей больше некому было доверять.
Цинцзюэ отстранился, отступил к двери и прищурился:
— Государь, если вы собираетесь бежать, то только через мой труп.
— ...
«Ты меня слишком хорошо знаешь», — подумала она.
— Цинцзюэ, если я останусь, тебе, скорее всего, придётся хоронить меня! — сказала она честно. Она не знала, узнал ли Хуо Цзинтин её, но сама узнала его мгновенно — даже спустя три года.
Его взгляд, закалённый в боях, острый, как клинок, заставлял её чувствовать себя так, будто её кожу скребут сотни лезвий.
Ради собственной безопасности, может, спрятаться на время?
— Государь, генерал Хуо всегда так суров. Не стоит принимать это близко к сердцу, — утешал Цинцзюэ.
Легко ему говорить! Если бы она обладала настоящей властью и армией, а Хуо Цзинтин был бы простым офицером, она бы не дрожала. И если бы не та ночь, она бы не пряталась, как напуганная птица.
— Цинцзюэ, я... — начала она, но осеклась. Как признаться, что сделала с ним нечто непростительное?
Тогда она так разыгралась с ним, что он даже... поднял шатёр, а она не потушила пожар. Она до сих пор помнила, как он смотрел на неё — с таким желанием убить!
«Почему мои руки были такими дерзкими? Почему они не отвалились тогда?» — сокрушалась она.
— Государь, что вы хотели сказать? — спросил Цинцзюэ.
Шэнь Жун закрыла лицо ладонями, чувствуя полное изнеможение.
— Ничего... ничего такого.
Такое признание она не могла вымолвить.
Цинцзюэ вздохнул.
— Государь, не теряйте надежду. Старый царь оставил указ: генерал Хуо уважал его больше всех. Так что не стоит бояться, что он предаст вас.
Именно этого она и боялась! Без той ночи у неё было шестьдесят процентов шансов на его поддержку. А теперь... даже отрицательные шансы.
— Кстати, государь, насчёт того, что Шэнь Ань открыто отправил людей встречать генерала Хуо... Может, стоит...
— Пошли ему побольше наложниц, — перебила она, не дав договорить.
Она так и не понимала: неужели Шэнь Ань накопил столько грехов? У него было два сына — оба умерли в младенчестве. Остались только четыре дочери. Не то чтобы дочери были плохи, но трон требует наследника-мужчины!
— ... — Цинцзюэ чуть не усмехнулся, но сдержался. Он понял намёк, но промолчал: «Государь, вы и не знаете, что ваши наложницы Шэнь Ань даже не трогает».
— Об этом позже. Генерал Хуо вернулся в столицу после новой победы. Нужно устроить пир в его честь, — напомнил он.
Шэнь Жун устало махнула рукой:
— Займись этим сам.
— Слушаюсь.
Одно только имя «Хуо Цзинтин» заставляло её дрожать всем телом и покалывать в коже головы...
http://bllate.org/book/6760/643255
Готово:
