Как дружны они были в детстве! Вместе бродили по ночной ярмарке, покупали цветные фонарики, то ссорились, то мирились. Друзей у неё тогда было немного, и когда Цуй Цзю уехал из столицы учиться, она долго не могла прийти в себя от горя.
Пока ещё были живы родители Цуй Цзю, две семьи даже шутили насчёт помолвки их детей. Но, видно, судьба распорядилась иначе — связь оказалась слишком тонкой.
Она помнила: в прошлой жизни он вернулся в столицу на экзамены, трижды подряд занял первое место и стал чжуанъюанем — первым среди всех выпускников. А к тому времени она уже томилась за высокими стенами дворца и не могла увидеть, как он, полный славы и молодого задора, мчится по улицам Чанъани, за один день любуясь всеми цветами столицы.
Позже он поступил на службу, но как раз в ту эпоху император начал возвышать простолюдинов и ослаблять влияние знатных родов. Родившись не вовремя, Цуй Цзю не добился больших успехов на службе. Она хотела ему помочь, но он отказался и остался в Академии Ханьлинь в должности составителя исторических записей.
Теперь же они стояли друг напротив друга посреди людного зала и молчали.
Наконец Цуй Цзю тихо спросил:
— Получила ли четвёртая госпожа ту книгу путевых заметок?
В тринадцать лет Цуй Цзю уехал из столицы в путешествие по свету. Обозревая великолепные горы и реки Поднебесной, он всё ещё помнил ту маленькую девочку, которая в детстве цеплялась за его рукав и требовала показать ей мир за пределами столицы. Вернувшись, он послал ей свои записки через посыльного в дом рода Цзян.
Цзян Юнь приподняла бровь:
— Какие путевые заметки?
Цзян Тао мысленно ахнул и уже собирался незаметно исчезнуть.
— Ты ведь ответила мне письмом и просила больше ничего тебе не присылать? — сказал Цуй Цзю, лёгкой улыбкой скрывая неловкость. Он бросил взгляд на явно смутившегося Цзян Циляна. — Почерк в том письме точно не твой… слишком уж… некрасив.
Цзян Юнь схватила брата за рукав, не дав ему улизнуть, и рассмеялась:
— Что это вы там затеваете у меня за спиной?
Цзян Тао хихикнул, сердито глянул на благородного и учтивого Цуй Цзю и, наклонившись к её уху, прошептал:
— Да я просто боялся, что ты в порыве чувств сбежишь с ним!
От этих слов она и впрямь рассмеялась. Цзян Юнь замахнулась, будто собираясь его отшлёпать, но в этот момент Цуй Цзю шагнул вперёд, чтобы заступиться за мальчика.
Внезапно сверху раздался испуганный возглас.
Сразу за этим на Цуй Цзю обрушился поток чая.
Все вздрогнули и подняли глаза.
Прямо над ними, у перил второго этажа, стоял наследный сын герцога Вэй, Хань Цзинъань, и, держа пустую чашку, смущённо улыбался. Рядом с ним, в одежде тёмно-красного цвета с круглым воротником, сидел маркиз Юнпина Шэнь Юй. Было видно лишь половину его лица с чёткими чертами, выражение же оставалось неясным.
Увидев, что все взгляды устремлены на них, Хань Цзинъань поставил чашку и быстро спустился вниз, чтобы извиниться.
— Простите! Простите! Рука дрогнула, чашку не удержал. Ничего не облил вас горячим?
Цуй Цзю стоял в промокшей до тёмно-зелёного цвета одежде небесно-голубого оттенка. Хань Цзинъань изо всех сил сдерживал смех и предложил:
— Может, пошлю человека в лавку за новым нарядом?
Цуй Цзю вытирал плечо платком и ответил:
— Не стоит. Вы ведь нечаянно уронили — я сам переоденусь дома.
Хань Цзинъань улыбнулся:
— Благодарю за великодушие, господин. Я — наследный сын герцога Вэй, Хань Цзинъань. Смею спросить, как вас зовут?
— Девятый сын рода Цуй, Цуй Цзю.
Цзян Юнь всё это время молчала, внимательно глядя на Шэнь Юя на втором этаже.
Тот, казалось, ничего не замечал, спокойно наливал себе вино и, когда подали блюда, без ожидания Хань Цзинъаня принялся есть.
— Четвёртая госпожа, — окликнул её Цуй Цзю с лёгкой улыбкой, полной сожаления. — Мне пора идти.
Цзян Юнь отвела взгляд и, увидев его жалкое состояние, поспешно сказала:
— Иди скорее. Через несколько дней начнутся осенние экзамены. Желаю тебе блестящего успеха!
— Благодарю.
Поклонившись, Цуй Цзю ушёл.
Хань Цзинъань тут же завёл разговор с Цзян Тао:
— Это твоя старшая сестра? Четвёртая госпожа Цзян?
Цзян Тао, тоже обрадованный встречей, кивнул.
Цзян Юнь чуть заметно нахмурилась, но вежливо улыбнулась:
— Мой младший брат очень шаловлив. Прошу прощения за доставленные неудобства, наследный сын Хань.
— Ни в коем случае! — замахал руками Хань Цзинъань. — Мы с Циляном сразу нашли общий язык. По возрасту почти ровесники — о каких неудобствах речь?
Едва он договорил, как к ним подбежал слуга из ресторана:
— Господа! Ваш покой готов!
Хань Цзинъань сказал:
— Тогда не стану мешать вам обедать. В следующий раз обязательно посостязаемся с Циляном в верховой езде и стрельбе из лука.
— С удовольствием! — тут же согласился Цзян Тао.
Хань Цзинъань улыбнулся и поднялся наверх.
Цзян Тао последовал за сестрой в покои. Едва войдя, он заметил, что лицо сестры изменилось.
Он решил, что она злится из-за того, что он тайком принял книгу путевых заметок от Цуй Цзю и самовольно отправил ответное письмо. Готовый смиренно признать вину, он вдруг услышал, как она холодно произнесла:
— Держись подальше от Хань Цзинъаня.
Он опешил:
— …Почему? Понятно ещё, если бы ты велела держаться от Цуй Ши-и подальше — ведь кто с кем водится, тот таким и станет. Но чем провинился наследный сын Хань? Мы с ним отлично сошлись.
— Этот чай явно был пролит не случайно, — спокойно сказала Цзян Юнь.
Цзян Тао не мог поверить:
— Ты хочешь сказать, он сделал это нарочно? Но у него же нет никаких обид на Цуй Цзю! Зачем ему лить чай на него?
— Не знаю, — ответила Цзян Юнь. — Просто держись от него подальше.
— Ты не можешь так безосновательно осуждать человека! — воскликнул Цзян Тао.
— Ты чего кричишь? — нахмурилась она. — Мои слова всегда шли тебе на пользу. Разве хоть раз я поступала иначе?
Эти слова задели его за живое:
— Ты всегда так! Всё делаешь «ради моего же блага», но никогда не спрашиваешь, чего хочу я!
Цзян Юнь замерла. Эмоции бурлили внутри, и она чуть не вырвала:
«Ведь именно Хань Цзинъань в пятом году эры Тайюань собрал десять тысяч солдат в Шачжоу и безучастно наблюдал, как ты вёл своих людей в бой в нескольких ли оттуда — и погиб вместе со всем своим отрядом!»
Но сейчас первый год эпохи Тайюань. Всё это ещё не случилось. Как ей объяснить?
Воцарилось напряжённое молчание, которое нарушил слуга, вошедший с блюдами.
На стол поставили горячее блюдо из нарезанного судака. Цзян Тао аппетита не чувствовал. После долгого молчания он встал и тихо сказал:
— Прости, сестра. Я выйду подышать воздухом.
…
На втором этаже Хань Цзинъань, усевшись за стол, потёр покрасневшие пальцы и сердито посмотрел на виновника происшествия:
— Юй-гэ, ты совсем с ума сошёл!
Он только что наблюдал за происходящим внизу, как вдруг чайная крышка ударила его по руке. От боли он выронил чашку, и чай пролился на Цуй Цзю.
— Рука дрогнула, — бесстрастно ответил Шэнь Юй. — Не удержался.
— Какая ещё дрожь?! — возмутился Хань Цзинъань. — Чай пролил ты, а извиняться пришлось мне!
Шэнь Юй промолчал.
— Кстати, я разузнал: тот красавец — из рода Цуй, имя одно иероглиф — Цзю, в роду девятый сын.
Хань Цзинъань хитро усмехнулся:
— Посмотри, даже в таком виде он сохранил достоинство и благородство. Когда я подбежал извиняться, он ещё спрашивал, не облил ли чай четвёртую госпожу Цзян!
Он задумался и добавил:
— Юй-гэ, тебе бы научиться беречь красоту. А вдруг задел бы красавицу?
Шэнь Юй фыркнул:
— Чай давно остыл, да и мой глазомер ещё не подводил.
Хань Цзинъань не знал, что ответить:
— Такие методы — ниже всякой критики.
— В конце концов, ваш брак с четвёртой госпожой Цзян — указ самого императора. Вы даже не встречались. А я только что услышал от Циляна: в детстве между ней и Цуй Цзю даже помолвку обсуждали! Потом в доме Цуй случилась беда — и всё разрушилось. Признайся, они действительно прекрасная пара. Император зря распорядился…
Голос его затих.
— Что за взгляд? — спросил он, заметив выражение лица Шэнь Юя. — Даже если помолвка у тебя с ней, разве нельзя просто поговорить с другим мужчиной прилюдно?
Лицо Шэнь Юя стало мрачнее тучи. Он молча сунул другу в рот пирожок с икрой краба и холодно произнёс:
— Ешь.
Хань Цзинъань замолчал, с трудом проглатывая пирожок, и сердито уставился на него.
Шэнь Юй делал вид, что не замечает. Подавив раздражение, он налил себе вина, выпил несколько чашек подряд и встал:
— Счёт уже оплачен. В управе ещё дела — ухожу.
— Разве не говорил, что не пойдёшь? — крикнул ему вслед Хань Цзинъань. — Ты же пил!
Шэнь Юй не ответил. Выходя из ресторана «Фуцзинь», он мельком взглянул в сторону покоев, где сидела Цзян Юнь, но тут же равнодушно отвёл глаза.
Небо темнело. Золотистые лучи заката озаряли крыши лавок восточного рынка, смешиваясь с запахами еды и дыма, и на мгновение голова закружилась.
Шэнь Юй потер переносицу и направился в управу.
Пробираясь сквозь толпу, он вскоре почувствовал, что за ним кто-то следует — осторожно и незаметно.
Он сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил путь. Затем свернул в жилой квартал, где людей стало меньше.
Через несколько шагов он резко свернул в узкий переулок.
Как только преследователь последовал за ним, Шэнь Юй мгновенно обернулся, схватил того за горло и прижал к стене.
Увидев лицо нападавшего, он удивился:
— Это ты?
Тот, воспользовавшись его замешательством, ловко вывернулся, освободился и, прежде чем Шэнь Юй успел среагировать, уже прижал его к каменной стене локтем.
Шэнь Юй нахмурился, хотя мог легко перевернуть ситуацию, но не стал сопротивляться.
Он приподнял бровь:
— Неплохо дерёшься.
В ресторане «Фуцзинь» Цзян Юнь долго ждала возвращения брата, но, не дождавшись, решила взять с собой нарезанного судака домой.
Она взяла коробку для еды, подаренную рестораном, и села в карету. По дороге мысли крутились в голове без остановки.
Вернувшись в квартал Чунжэнь уже в сумерках, она только сошла с кареты, как к ней подбежал слуга Цинлун, обычно сопровождавший Цзян Тао. Он выглядел встревоженным:
— Четвёртая госпожа, с седьмым молодым господином… седьмым молодым господином…
Сердце Цзян Юнь сжалось. Она резко спросила:
— Что с ним? Где он? Ты же был с ним! Почему вернулся один?
В её голосе звучала такая власть и холод, какой обладают лишь те, кто привык распоряжаться судьбами других.
Цинлун никогда не видел мягкую и добрую четвёртую госпожу Цзян в таком состоянии. Он растерялся и запинаясь ответил:
— Седьмой молодой господин… он подрался с маркизом Юнпина… получил лёгкие ушибы!
Цзян Юнь нахмурилась.
Как Цзян Тао вообще повстречался со Шэнь Юем? И зачем они подрались? С его-то боевыми навыками против Шэнь Юя — разве это не самоубийство?
Она передала коробку с едой служанке Цюйчжу и, ускоряя шаг к дому, спросила:
— Вызвали ли лекаря?
Цинлун догнал её в три прыжка и остановил:
— …Четвёртая госпожа, седьмой молодой господин не в доме.
Её лицо потемнело:
— Где он тогда?
— В… в Доме Маркиза Юнпина.
…
Дом Маркиза Юнпина находился в квартале Синнин, недалеко от дома рода Цзян в квартале Чунжэнь.
Когда карета Цзян прибыла к воротам особняка, Цзян Тао уже нанёс мазь от синяков и собирался прощаться.
Было время ужина, и госпожа Ли тепло уговаривала его остаться поесть. Он поспешил отказаться, но госпожа Ли всё равно напихала ему в руки пирожных и велела Шэнь Юю лично проводить гостя домой.
Шэнь Юй согласился и встал, чтобы вывести Цзян Тао.
Тот шёл за ним, нервничая и молча поглядывая на его спину.
Ранее, выйдя из ресторана, он бродил по восточному рынку и вдруг заметил Шэнь Юя в толпе. Не раздумывая, последовал за ним. Думал, что прячется хорошо, но Шэнь Юй давно его заметил. Едва они вышли за пределы рынка, в переулке Шэнь Юй схватил его. Узнав Цзян Тао, он сразу ослабил хватку, но тот вдруг разозлился и ударил в ответ. Они разгорячились и подрались — естественно, победа осталась за Шэнь Юем, хотя Цзян Тао и не знал, насколько тот его щадил.
После этого он собрался уходить, но Шэнь Юй, отряхивая одежду, спокойно сказал:
— Пойдём в мой дом, приведёшь себя в порядок.
Цзян Тао оглядел своё грязное и растрёпанное состояние и понял намёк: в таком виде возвращаться домой — семья решит, что маркиз его избил!
Поколебавшись, он последовал за ним в Дом Маркиза Юнпина.
Всю дорогу они молчали. Когда особняк уже маячил впереди, Цзян Тао не выдержал:
— Генерал.
Шэнь Юй обернулся:
— Что?
http://bllate.org/book/6759/643199
Готово:
