Не успела госпожа Лю и рта раскрыть, как тётушка Дацин уже торопливо перебила:
— По две штуки каждого вида — мне! И ещё одну порцию возьму для родителей: пусть попробуют.
— Отличная мысль! Такой тофу как раз подойдёт дядюшке с тётушкой, — проворно завернула госпожа Лю по два кусочка в листья. — Эту порцию для них я не возьму с вас — пусть будет моим подарком.
— Как мило с вашей стороны! Заранее благодарю, — сказала тётушка Дацин, уходя с тофу в руках. — Обязательно приведу к вам ещё покупателей!
После неё потянулись и другие: из деревни Чжуся, из соседних селений и даже из уезда. Кто-то пришёл просто поглазеть, кто-то — всерьёз за «белым тофу», а некоторые пытались выведать рецепт. Однако госпоже Лю удавалось ловко уходить от прямых ответов и отшучиваться.
Госпожа Лю вместе с двумя другими женщинами трудилась весь день без передышки, и лишь к сумеркам посетители стали расходиться.
К этому времени Бай Далан с товарищами уже вернулся на бычьей повозке, а старик Су с сыном Су Эрланом, оба с мотыгами на плечах, привели за собой детей с полей.
После ужина, когда дети были уложены спать, Бай Далан первым заговорил о том, что происходило у Цинхэгуаня:
— …Появилось ещё пять торговых точек: кто-то продаёт лепёшки из грубой крупы, кто-то — булочки и пирожки на пару, а несколько человек даже начали варить суп из карася с тофу, как у нас. Но, говорят, их суп невкусный, и почти никто его не берёт… Многие хотели заняться торговлей, но стражники прогнали их обратно.
Су Цин тихонько прошептала Бай Юю:
— Ты был прав: не всякий может торговать в том месте — нужно разрешение стражников.
И показала ему большой палец.
Бай Юй самодовольно подмигнул ей.
Этот обмен взглядами не ускользнул от глаз госпожи Лю, но она промолчала и вместо этого спросила Бай Далана:
— А как у нас с продажами? Сколько сегодня заработали?
Бай Далан протянул ей мешочек с деньгами:
— Всё здесь. Сегодня наш суп почти никто не покупал. Хорошо, что послушались Саньлана и не сварили много — всё же удалось распродать до конца.
Хотя на повинность прибыла лишь половина людей, большинство из них вернулись домой с медяками в карманах, так что Бай Далан с товарищами заработали сто двенадцать монет.
Затем госпожа Лю рассказала о домашней торговле тофу:
— Народу пришло много, тофу раскупали охотно, все хвалили наш продукт. Только сегодня дома мы заработали больше сотни монет. Завтра нужно готовить побольше тофу.
Все в семье Бай одновременно улыбнулись от радости.
— Мы собираемся заниматься этим тофу надолго, — неожиданно сказал старик Бай. — Но тогда домашних дел станет гораздо больше.
Продажа супа продлится до окончания повинности.
Скоро начнётся весенний посев, нельзя запускать распашку полей.
Три здоровых работника уйдут на повинность, а дома останутся…
Старик Бай взглянул на Су Цин и Бай Юя и покачал головой — эти двое явно не созданы для тяжёлого труда.
Вся домашняя работа ляжет на плечи госпожи Лю, госпожи Ян и госпожи Чэнь, и, судя по всему, им будет не легче, чем тем, кто ушёл на повинность.
Старик Бай немного помолчал и решительно произнёс:
— С продажей тофу пока подождём. Возобновим, когда повинность закончится.
— Как это «подождём»?! — первой возмутилась госпожа Лю. — Ведь прямо сейчас можно заработать целое состояние! До окончания повинности ещё двадцать дней — представьте, сколько можно заработать за это время!
— Да ты, старая дура, совсем в деньги въелась! — сердито отругал её старик Бай. — Посмотри, сколько сегодня народу шлялось туда-сюда, шуму столько, что Саньлану и сосредоточиться невозможно!
Последние слова заставили госпожу Лю замолчать.
Бай Юй же внутренне вздрогнул: как это вдруг разговор перешёл на него?
Старик Бай спросил его прямо:
— Я слышал от твоей матери, что ты не собираешься участвовать в этом году в экзаменах?
— Да, — с трудом выдавил Бай Юй под пристальным взглядом отца. — Сейчас моё здоровье ещё не в порядке: стоит только взять в руки книгу — сразу кружится голова, ничего не вижу и не запоминаю.
Госпожа Лю тут же встревожилась:
— Саньлан, почему ты раньше не сказал? Где ещё болит? Завтра же пойдём к лекарю!
Бай Юй поспешно замахал руками:
— Не нужно к лекарю! Просто ещё несколько дней отдохну — и всё пройдёт.
Су Цин, зная правду о нём, поддержала:
— Возможно, Саньлан просто переутомился от учёбы. Говорят, он раньше ни на минуту не выпускал книги из рук — даже в выходные сидел дома и читал весь день. Это вредно для здоровья. Я слышала, что учёба требует баланса между трудом и отдыхом. Нельзя всё время только читать — нужно давать себе передышку, как с быком: если постоянно заставлять его пахать, он измождётся. Думаю, Саньлан именно от такого переутомления и заболел.
— Правда?.. Так было на самом деле? — в один голос спросили госпожа Лю и остальные, недоверчиво глядя на Бай Юя.
— Именно так, — подтвердил Бай Юй, чувствуя себя виноватым, но продолжая играть свою роль. — Я часто чувствовал слабость, но думал: «Учёба ведь всегда трудна и утомительна. Родители и братья работают ещё тяжелее». Поэтому, когда становилось совсем невмоготу, я просто старался терпеть и думал: «Ещё чуть-чуть — и привыкну». Не ожидал… что так сильно заболею.
Глаза старика Бая, Бай Далана и Бай Эрлана наполнились слезами, а госпожа Лю, госпожа Ян и госпожа Чэнь уже рыдали.
Увидев такую реакцию, Су Цин незаметно ущипнула себя за бедро, чтобы тоже выдавить слёзы, и с сочувствием посмотрела на Бай Юя:
— Саньлан, я буду хорошо заботиться о тебе и сделаю всё, чтобы ты скорее выздоровел и стал таким же сильным и здоровым, как первый и второй братья.
(То есть, по сути, она намекнула, что сейчас он — жалкий слабак.)
Проигнорировав её фальшивые слёзы, Бай Юй невольно взглянул на Бай Далана и Бай Эрлана и почувствовал лёгкую зависть и даже надежду.
Оба брата — молодые, закалённые постоянным трудом. Их тела полны силы и жизненной энергии, мускулатура развита гармонично и естественно, совсем не так, как у тех, кто качается в залах, набирая одни лишь комки мяса.
Бай Юй тоже хотел такое тело.
Разговор вернулся к продаже тофу.
Су Цин предложила:
— На самом деле, нам достаточно продавать тофу только утром. Не обязательно сидеть дома весь день.
— А? У тебя есть идея, невестка? — спросил старик Бай. — Расскажи.
— У нас нет лавки в уезде, и ждать, пока покупатели сами придут к нам домой, — не лучший способ. Так мы мало заработаем, да и времени уйдёт много. К тому же из-за постоянного потока людей в доме не будет покоя. Раз у нас не хватает рук, давайте наймём кого-нибудь, кто будет продавать наш тофу за нас.
— Ни за что! — сразу возразила госпожа Лю. — Это наше семейное дело, нельзя пускать в него посторонних!
Старик Бай строго посмотрел на неё:
— Сначала выслушай невестку.
Су Цин пояснила:
— Я имею в виду не партнёрство, а просто наёмную работу. Вот, допустим: одна плита тофу даёт шестнадцать кусков, каждый продаётся по две монеты. Я предлагаю позвать моего второго брата: я отдам ему плиту тофу за на пять монет дешевле, чем обычно. Он отнесёт тофу в деревню Дахэ и продаст. Разница в пять монет — его заработок.
Госпожа Лю уже собиралась снова возражать, но Бай Юй быстро перехватил инициативу:
— Так мы немного потеряем в прибыли, зато тофу будет продаваться быстрее и в больших объёмах, а нам почти не придётся напрягаться. По сути, мы просто платим пять монет за помощь. Учитывая себестоимость, с каждой плиты мы всё равно получим пятнадцать–двадцать монет чистого дохода.
Бай Далан сразу понял:
— И не только в Дахэ! Можно найти ещё нескольких человек и отправить их с нашим тофу по всем окрестным деревням в радиусе десяти ли.
Так проблема с продажами решится сама собой: не нужно будет никуда ездить, и дома не будет толпы чужих людей. Жителям других деревень тоже не придётся далеко ходить за тофу.
Су Цин добавила:
— Мы будем продавать тофу только утром. Как только всё распродадим — сразу займёмся полевыми работами.
Старик Бай, не давая госпоже Лю вставить слово, решительно заявил:
— Так и сделаем. Старуха, найди подходящих людей.
Госпоже Лю оставалось только согласиться — на самом деле, услышав план, она уже не возражала.
Она встала, положила по два куска тофу в миски, аккуратно сложила их в корзину и сказала:
— Пойду к главе деревни и к тётушке Гуйхуа.
Поняв, что мать идёт вербовать помощников, Бай Юй вдруг вспомнил кое-что и спросил:
— Мама, старший сын главы деревни, Чжоу Юфу, разве не работает в уездной таверне?
— Да, верно.
— Тогда я пойду с вами.
Бай Юй встал и последовал за матерью.
Старик Бай махнул рукой Су Цин:
— Когда Саньлан вернётся, пусть проводит тебя в твою родную деревню.
Су Цин радостно улыбнулась:
— Спасибо, отец!
(Это означало, что он одобрил её идею привлечь второго брата к продаже тофу.)
Старик Бай отмахнулся:
— За что благодарить? Лучше не давать выгоду чужим. Пусть помогает твой второй брат — это правильно.
Что до родных братьев госпожи Ян и госпожи Чэнь — их деревни слишком далеко, так что на них не рассчитывали.
На следующее утро старик Бай с сыновьями снова отправился на раскопки канала у Цинхэгуаня.
Когда тофу был готов, госпожа Лю и госпожа Чэнь снова уехали на повозке продавать суп, а госпожа Ян пошла на распашку новых полей.
Су Цин и Бай Юй остались дома торговать тофу.
Су Эрлан пришёл очень рано, неся коромысло.
На плите ещё парился свежий тофу-хуа.
С тех пор как впервые попробовали тофу-хуа и узнали, что детям и Саньлану с невесткой он особенно нравится, госпожа Ян каждый день оставляла немного специально для них.
Однако Су Цин уже поднадоело это лакомство, поэтому она отдала свою порцию второму брату.
Су Эрлан впервые пробовал тофу-хуа: нежный, скользкий, сладкий от сахара.
Увидев, как он с наслаждением доедает последнюю каплю и всё ещё с сожалением откладывает миску, Су Цин сказала:
— Второй брат, если хочешь ещё — завтра оставлю тебе побольше.
— Нет-нет, Цинъя, не надо для меня оставлять, — замахал он руками, слегка смутившись.
Су Цин широко улыбнулась:
— Брат, чего ты стесняешься? Это же почти вода! Сколько ни ешь — всё равно не наешься. Из такого количества тофу-хуа после отжима получится всего крошечный кусочек настоящего тофу. Так что тебе нужно есть побольше, иначе доберёшься до Дахэ — и уже снова проголодаешься.
Услышав это, Су Эрлан перестал отказываться, но добавил:
— Ладно, завтра приду рано и выпью этот… как его… тофу-хуа. Только, Цинъя, не клади сахар — я не люблю такой вкус.
На самом деле, дело было не во вкусе, а в цене: сахар был дорог, и простые крестьяне использовали его только для уважаемых гостей. Свои же редко позволяли себе такую роскошь.
Понимая это, Су Цин ничего не стала уточнять, просто кивнула. Что до сахара — решит потом.
В этот момент пришли Чжоу Юфу с младшим братом Чжоу Юванем, а за ними — У Байшунь. Чжоу Юфу и Чжоу Ювань были старшим и вторым сыном главы деревни, а У Байшунь — младший сын тётушки Гуйхуа.
Бай Юй вручил Чжоу Юфу два завёрнутых куска тофу и сказал:
— Пожалуйста, передай это управляющему вашей таверны от меня. Пусть попробует на свежесть.
http://bllate.org/book/6757/642989
Готово:
