Видя, что госпожа Лю не возражает сразу, Бай Юй подхватил речь Су Цин:
— Матушка, помнишь, в прошлый раз отец с братьями рассказывали, как там живут. На каждую трапезу им выдают всего по две холодные, жёсткие лепёшки из грубой муки — сухие, безвкусные, так что и зубы болят, и проглотить почти невозможно. Да и пьют они только ледяную воду: глотнёшь — и холод до самого пупка пробирает, весь трясётся.
— А после еды их гонят чистить водосточные канавы. Приходится стоять по щиколотку в ледяной жиже, и этот холод проникает прямо в кости. Жизнь там невыносимая — ни минуты не согреешься за весь день. Не удивлюсь, если скоро половина работников слечёт от простуды.
— Так ведь и отец с братьями там мёрзнут, голодают и мучаются! Мы с Цинцин подумали: в прошлый раз отец так и не попробовал суп из карася с тофу. Давайте сварим его прямо там и будем продавать — пусть хоть горячего супа отведают, чтобы согреться, да ещё и тофу добавим, чтобы хоть немного утолить голод.
Су Цин поддержала:
— Отец говорил, что на этом участке работает почти триста человек. Если каждый купит по миске нашего рыбного супа, матушка, посчитай сама — сколько мы заработаем за один раз!
Чем дальше слушала госпожа Лю, тем больше загоралась идеей, но всё же колебалась — ведь такого раньше не делала:
— А получится ли? Там ведь надзиратели строгие, а с ними шутки плохи.
— Не бойся, матушка, — сказал Бай Юй, хоть и был слегка раздосадован её опасениями, но понимал: в их мире, особенно для деревенских, не видавших света, страх перед чиновниками вполне обычен. — Мы ведь не собираемся их злить. Помнишь, отец рассказывал: у самих надзирателей питание почти такое же — те же лепёшки и холодная вода, разве что порции побольше. Значит, мы им тоже принесём тепло! Уверен, они будут только рады. Подойдём вежливо, угостим их супом бесплатно — они не откажут. Главное — не мешать работе и не нарушать порядок. А если они согреются, то и трудиться станут рьянее.
Су Цин и Бай Юй так убедительно перебивали друг друга, что в конце концов полностью переубедили госпожу Лю.
Так можно будет и своих мужчин поддержать, и денег заработать. А главное — заработать! В доме сейчас крайняя нужда: все взрослые ходят, словно согнувшись под тяжестью бедности.
Пусть уж они терпят лишения, лишь бы не обидеть Саньлана. Тот такой разумный мальчик — зная, как трудно семье, даже учёбу бросил и решил не участвовать в предстоящих экзаменах. Это было болью госпожи Лю.
До февральских экзаменов оставалось чуть больше двух недель…
В общем, госпожа Лю не хотела упускать ни единого шанса заработать.
Правда, Су Цин и Бай Юй всё красиво расписали, но ведь это их первый опыт — удастся ли заработать, никто не знал. Кроме того, нельзя было забрасывать полевые работы, поэтому госпожа Лю решила не привлекать госпожу Ян и госпожу Чэнь, а сама договорилась с Су Цин и Бай Юем — завтра же отправиться туда на пробу.
Хотя тофу особо не жаловали, госпожа Лю сама умела его готовить. Не желая тратить деньги на покупку в уезде, она вечером перед сном достала из запасов немного бобов, замочила их и решила рано утром начать молоть и варить тофу.
Что до рыбы — Су Цин отправилась в родительский дом к второму брату. Кратко объяснив ему план торговли, она попросила наловить несколько рыб, любых размеров, пообещав потом поделиться прибылью.
Несмотря на засушливый сезон, река в деревне Дахэ не пересыхала — вода всё ещё доходила взрослому до колен, а поскольку рыбу мало кто ел, в реке водилось немало рыбёшек, хоть и мелких.
Второй брат Су согласился без промедления.
Перед уходом мать Су Цин, госпожа Сун, отвела дочь в сторону:
— Циня, хорошо, что я тогда послушалась тебя и не позволила второму брату браться за ту работу в уезде.
Су Цин сразу вспомнила слова Люй Тяоэр и поспешно спросила:
— Мама, случилось что-то?
— Да, — кивнула госпожа Сун. — После того как второй брат отказался, Сун Далан нанял вместо него Ван Дахэ из нашей деревни. Но две балки на крыше давно были прогрызены муравьями, и когда Ван Дахэ наступил на них, крыша провалилась. Он упал и чуть не умер. Жизнь спасли, но теперь ему придётся до конца дней лежать в постели… Мне до сих пор страшно становится: а если бы второй брат пошёл?.. Хорошо, что послушала тебя, Циня. Очень хорошо…
Вернувшись домой, Су Цин рассказала об этом Бай Юю. Оба поежились от ужаса и окончательно убедились: Люй Тяоэр точно переродилась. Однако эта девушка хитра и коварна, поэтому Су Цин и Бай Юй решили держаться от неё подальше. Хотя через неё можно было узнавать будущие события, они боялись, что Люй Тяоэр заподозрит их самих — ведь они тоже путешественники душ. Лучше избегать риска.
Бай Юй сходил к старосте и одолжил воловью повозку.
Теперь была пора межсезонья, и вол у старосты простаивал, поэтому Бай Юй легко получил разрешение, лишь пообещав вернуть повозку в целости и принести небольшой подарок.
А вот с котлом возникла проблема. Поскольку торговля, судя по всему, затянется надолго и котёл понадобится ежедневно, постоянно просить его у старосты было нельзя.
Тогда госпожа Лю собралась с духом, вытащила последние припрятанные медяки, заняла ещё немного у добрых соседей и отправилась пешком в уезд. В тот же день она вернулась, неся на спине старый чугунный котёл — явно бывший в употреблении. Су Цин не поняла, зачем мать купила именно подержанный.
— Мама, зачем ты принесла старый котёл? — спросила она, разглядывая посудину с недоумением. — Разве не лучше было купить новый? Кто знает, что в нём варили раньше!
Госпожа Лю бросила на неё презрительный взгляд:
— Ты чего понимаешь! Все знают: настоящие хозяйки предпочитают бывшие в употреблении котлы. Только богатые и привередливые покупают новые.
— Как такое возможно?! — удивилась Су Цин. — Почему бы не взять новое?
— Потому что новый котёл перед первым использованием нужно «прокаливать» — смазывать горячим жиром. А старый уже прокалён. Прокалённый котёл служит дольше, еда в нём не пригорает и меньше масла требует. А на жир у нас денег нет.
Су Цин и Бай Юй впервые слышали о такой тонкости и нашли это весьма любопытным.
В тот же вечер второй брат Су принёс наловленных рыб, которых Су Цин поместила в таз с водой.
В деревне имелась каменная мельница. Едва пропел второй раз петух, госпожа Лю вместе со свекровью и второй невесткой уже встали. Свекровь взяла замоченные с вечера бобы и пошла в темноте к мельнице на востоке деревни, вторая невестка занялась разделкой рыбы и замариновала её в луке, чесноке и вине, а госпожа Лю разожгла огонь на кухне, готовясь варить тофу.
К третьему петушиному крику тофу был готов. Всё необходимое аккуратно уложили на повозку, и лишь тогда госпожа Лю пошла будить Бай Юя и Су Цин.
Сначала она не хотела брать Бай Юя — считала, что это женское дело, — но тот так убедительно настаивал, что она сдалась. В доме ведь именно Бай Юй и Су Цин были свободны, да и Бай Юй — мужчина и грамотный, ему легче будет разговаривать с надзирателями.
Ещё не рассвело, когда трое сели на повозку и тронулись в путь.
Госпожа Лю правила волом, а Су Цин и Бай Юй сидели в кузове.
Они планировали варить суп уже на месте, поэтому на повозке везли не только ингредиенты, но и чугунный котёл, большой глиняный казан, стопку мисок и палочек, одолженных у соседей, несколько вёдер чистой воды — на случай, если там не окажется питьевой, — и даже охапку дров. В засушливый сезон источника воды могло не быть, так что лучше перестраховаться.
Повозка была доверху загружена.
Су Цин и Бай Юй надеялись поспать по дороге, пока ещё темно, но вместо сна их так сильно трясло на ухабах, что кости, казалось, разлетелись в разные стороны. Теперь они поняли, насколько изнурительны древние дороги.
Когда в прошлый раз старик Бай с сыновьями возвращался, они шли короткой тропой через гору и всё равно потратили полтора часа.
Но повозке было не миновать крутого склона, поэтому пришлось делать большой обход.
Воловья повозка ехала чуть быстрее пешехода, и в итоге дорога заняла почти два часа.
К тому времени уже рассвело, утренняя роса испарилась, и издалека госпожа Лю остановила повозку.
Бай Юй спрыгнул, размял затёкшие кости, привёл себя в порядок и направился к надзирателям.
Поговорив с одним из них — улыбаясь, кланяясь и складывая руки в поклоне, — он в конце концов добился согласия. Стоявшие в отдалении госпожа Лю и Су Цин увидели, как Бай Юй энергично машет им рукой.
Обе обрадовались: значит, всё получилось! Они подъехали ближе.
Подойдя к надзирателю, не дожидаясь его вопросов, Бай Юй громко напомнил госпоже Лю и Су Цин правила поведения, а те заверили, что ничего не нарушат. Лишь тогда надзиратель разрешил им приступить к делу.
По его указанию они выбрали ровное место, разгрузили повозку и сложили из камней временный очаг.
За время, проведённое в доме Бая, Су Цин научилась разжигать огонь, поэтому помогала госпоже Лю у печи, а сама госпожа Лю жарила рыбу в чугуне и варила суп в глиняном казане.
Хорошо, что они подготовились основательно: поблизости действительно не оказалось чистой воды — рабочим её привозили надзиратели.
Зато дров хватало: стоило углубиться в лесок неподалёку, как набиралась целая охапка. Значит, завтра дрова из дома везти не придётся.
Рыбный суп нужно томить на малом огне, пока бульон не станет густым и молочно-белым.
— Мама, скоро время, — сказала Су Цин, ориентируясь по голоду в животе и взглянув на суп. — Кажется, готово.
Она посмотрела на угли в очаге — осталась лишь слабая искра — и решила не трогать их. Встав, она увидела, как госпожа Лю снимает большую крышку с казана и посыпает суп мелко нарубленным луком. Аромат разнёсся далеко вокруг.
Су Цин глубоко вдохнула. Она всё это время стояла у котла и уже изрядно проголодалась, но без разрешения матери не смела ничего делать.
— Позови Саньлана, — велела госпожа Лю, наливая две полные миски супа и кладя в каждую по паре кусочков тофу.
Су Цин кивнула и пошла к повозке будить Бай Юя.
Тот, едва приехав, сразу лёг спать в кузове: как любимый сын и грамотный юноша, он был избавлен от кухонных дел. Да и встал он сегодня ни свет ни заря, а по дороге так и не смог подремать, поэтому, приехав, сразу завалился спать.
Су Цин позавидовала: ей тоже хотелось поспать, но как невестке она не могла лениться и должна была помогать свекрови.
Зато у печи можно было и погреться — в отличие от Бай Юя, который спал, свернувшись калачиком и дрожа от холода: хоть солнце и пригревало, ветер дул со всех сторон, и без постели было совсем неуютно.
Бай Юй потер лицо, спустился с повозки, и они с Су Цин взяли по миске супа, чтобы отнести надзирателям.
— Постой, — остановила госпожа Лю Су Цин, когда та уже собиралась идти.
Су Цин обернулась с недоумением.
Она увидела, как госпожа Лю быстро провела рукой по дну котла, а затем этой же рукой шлёпнула её по щеке.
http://bllate.org/book/6757/642980
Готово:
