Серебристоволосый юноша как раз бросил в их сторону холодный взгляд, заметил лисьего ё, прижавшегося к плечу девушки в алой одежде, и перевёл глаза обратно на Су Сюй. Его взгляд был ледяным, лишённым малейших эмоций.
Эти люди вели себя и держались точь-в-точь как ученики благородных сект.
Но разве настоящие мастера из знатных школ стали бы появляться на цветочной ладье ё?
Здесь большей частью гостились сами ё и немногочисленные независимые культиваторы — конечно, не то чтобы Павильон Ночного Снега отказывался принимать последователей Дао, просто представители великих школ непременно смотрели на подобные места свысока или избегали их, словно ядовитых змей.
Су Сюй засомневалась и невольно ещё раз взглянула на того юношу.
Он не скрывал своего давления ци: мощное, глубокое и чрезвычайно ровное. По уровню понимания Дао он, возможно, даже превосходил её.
Стадия дитяти первоэлемента!
Су Сюй вспомнила тот случай с подглядыванием: интенсивность его давления ци была схожа с Шестой госпожой, так что, скорее всего, он действительно достиг стадии дитяти первоэлемента.
Серебристоволосый юноша стоял впереди всех, и его товарищи за спиной не видели выражения его лица.
Они лишь заметили, как он повернул голову и уставился на девушку в алой одежде, рядом с которой восседал лисий ё.
Среди толпы одна девушка в розовом платье прищурилась, и в её глазах мелькнули зависть и презрение.
Су Сюй изменила свою внешность с помощью иллюзии — теперь она выглядела лишь условно красивой; на улице за ней, может, и посмотрели бы дважды, но среди обилия совершенных красавиц на этом роскошном плавучем павильоне она совершенно терялась.
Когда та девушка проходила мимо неё, она, прикрываясь складками юбки, резко ударила ногой в подколенную ямку правой ноги Су Сюй.
Движение было жестоким, стремительным и точным.
Никто почти не успел разглядеть, что произошло, как раздался ужасающий хруст костей.
Нападавшая вскрикнула от боли и рухнула прямо на палубу; её правая нога уже извивалась под немыслимым углом.
Лицо девушки побелело, будто мел; любое движение причиняло ей нестерпимую боль. Дрожащей рукой она уперлась в палубу, и на тыльной стороне ладони проступила клинковая печать.
— Младшая сестра!
Несколько человек тут же бросились к ней, кто-то в панике вытащил целебные пилюли и мази, успокаивая её словами.
Другой резко поднял руку — клинковая печать вспыхнула ярким светом, и в ладони материализовался сияющий меч.
Он направил острие на Су Сюй и гневно воскликнул:
— Что это значит?!
Та лишь пожала плечами:
— Разве не она сама захотела со мной потренироваться? Если нет, зачем же первой напала?
Если бы Су Сюй была обычной смертной, этот удар мог бы переломить ей всю голень, отбросив кость и плоть в сторону.
Если бы она была слабым ё, её кости тоже были бы раздроблены, и сейчас на полу корчилась бы она, а не её обидчица.
Владелец меча запнулся и невольно оглянулся.
Девушка в розовом платье побледнела ещё больше и не могла вымолвить ни слова.
Боль в ноге пронзала её до самого сердца, словно тысячи крошечных язычков пламени ползали по меридианам и мышцам.
Не обращая внимания на окружающих, она стиснула зубы и дрожащей рукой приподняла край юбки — но обнаружила, что даже нижние штаны остались целыми, без следов разорванной плоти или обугленной крови, которых она ожидала увидеть.
Девушка в розовом: «…?»
Окружающие мастера тоже опешили:
— Младшая сестра?
Пусть она и молода, и мало сражалась, но всё же достигла стадии основания тела. Обычные ушибы и переломы быстро заживают у культиваторов, да и защита ци должна была смягчить удар. Неужели боль могла быть такой мучительной?
Девушка не могла объяснить происходящее, чуть не разгрызла губы, и слёзы навернулись у неё на глазах.
Это были не слёзы обиды, а просто невыносимая боль.
— Даже если она первой начала, — сказал владелец меча, хотя голос его звучал уже неуверенно, — тебе не следовало так жестоко наказывать её.
Ведь эта ё в алой одежде, судя по всему, вообще ничего особенного не сделала.
Су Сюй не хотела ввязываться в спор, но вдруг почувствовала тревогу и инстинктивно напряглась.
Кто-то издалека наблюдает за мной.
— Если ей не нравится мой вид, пусть скажет пару слов, — произнесла она равнодушно, одновременно усиливая внутреннюю бдительность. — Но зачем сразу нападать? Поэтому я могла бы просто уклониться или дать ей лёгкий урок, но вместо этого решила заставить её потерять лицо здесь и сейчас и мучиться от боли.
Её слова прозвучали двусмысленно, и остальные тут же решили, что младшая сестра страдает именно от унижения.
Мастера замолчали.
И все вокруг тоже онемели: ведь действительно, первой напала именно младшая сестра. В секте её избаловали, и пора ей понять, что за пределами родных стен не все будут терпеть её выходки, особенно на территории ё.
Су Сюй обняла стоявшую рядом лисью девушку:
— Если у вас больше нет дел, я пойду.
Лица нескольких мастеров покраснели, побледнели и снова покраснели.
Они прекрасно знали, что обычаи ё отличаются от человеческих. У людей тоже встречаются те, кто предпочитает однополые связи.
А у некоторых ё пол вообще не фиксирован — они могут принимать облик мужчины или женщины по желанию. Поэтому то, что девушка пришла в подобное место и обнимает другую девушку, вовсе не вызывает удивления.
— Цзюньшан такой непостоянный, — улыбнулась лисья девушка и доверчиво прижалась к её плечу, глядя на неё с явной влюблённостью.
— Великий ё?!
Услышав это обращение, мастера побледнели.
Они были учениками благородной секты, все из знатных семей, и оказались здесь лишь потому, что им нужен был один предмет с аукциона.
С простыми ё можно было бы и сразиться, но если ввязаться в драку с великим ё, то даже если повезёт остаться в живых, секта будет опозорена — ведь они находились на цветочной ладье ё!
Все остолбенели.
— До Лунной встречи ещё много времени, — сказала Су Сюй, не желая привлекать к себе внимание. — Вы так рано прибыли явно не ради пейзажей.
Она решительно подхватила лисью девушку на руки.
— Жизнь коротка, господа, развлекайтесь без меня.
Лисья девушка томно улыбнулась, одной рукой обхватила её шею, и на щёчках заиграл румянец — смесь восторга и застенчивости.
Су Сюй развернулась, чтобы уйти, уже решив, как отделается от неё потом, но едва сделала несколько шагов, как увидела знакомое лицо.
У борта стояла худая, как скелет, женщина в чёрном плаще. Её лицо было мрачным, а глаза горели яростью.
Су Сюй: «…»
Чёрт возьми! Да это же тот самый маг-еретик, чей аватар она сожгла!
Она действительно поднялась на борт!
Старые враги встретились — и ненависть вспыхнула с новой силой.
Су Сюй, не обращая внимания ни на мастеров, ни на девушку в своих руках, выпустила леденящую душу волну убийственного намерения.
Мастера не выдержали и попятились; ближайшие даже упали и, ползая, поднимались на ноги, глядя на неё с ужасом.
Только серебристоволосый юноша остался неподвижен, будто не чувствуя давления великого ё, хотя в его глазах мелькнуло недоумение.
Девушка в розовом платье изменилась в лице — впервые осознав, что только что чудом избежала смерти.
Над озером стелился ночной туман, лунный свет был холоден, вечерний воздух пронизывал до костей, но теперь всем казалось, будто рядом разгорелся костёр, и воздух стал едким от жара.
Маг-еретик на палубе тоже слегка замерла, явно не ожидая, что этот великий ё окажется столь силён.
— Цзюньшан!
Лисья девушка, испугавшись, приблизилась и шепнула ей на ухо:
— Цзюньшан, мне так плохо...
Су Сюй наконец узнала её имя и немного смягчила своё давление ци:
— Ваша хозяйка, видимо, совсем обеднела, раз допускает на борт таких отбросов.
Говоря это, она заметила, как выражение лица мага-еретика изменилось.
Это было не гневное лицо оскорблённого человека.
Маги-еретики вообще не злятся из-за слов — большинство из них безразличны к мнению мира. Те, кто спокойно приносит в жертву живых людей, и вовсе сошли с ума.
Лисья девушка по имени Лиэр торопливо добавила:
— Цзюньшан, ваше положение слишком высоко, чтобы обращать внимание на таких, как они.
— И всё же, — сухо произнёс маг-еретик, — кто же вы, Цзюньшан?
Её голос был хриплым и пронзительным, кожа бледной, фигура истощённой, а лицо скрывала капюшон.
Окружающие мастера уже догадывались, кто она такая: одни с опаской смотрели на неё, другие еле сдерживали желание вступить в бой, третьи метались взглядом между магом и великим ё.
Су Сюй: «…»
Отличный вопрос. Я и сама не знаю, кто я.
Она лишь надменно отвернулась.
Зато лисья девушка томно рассмеялась, прижалась к ней и нежно произнесла:
— Это Цзюньшан из Ошаня, правительница Центрального Эчэнга.
Мастера побледнели.
Это была знаменитая личность — одна из богинь-воительниц Вана Лихо. Говорили, что она развратна и легкомысленна, но обладает колоссальной силой и убила нескольких глав ветвей Секты Небесной Мудрости.
Даже их собственный наставник, явись он сюда, вынужден был бы уступить ей дорогу.
Су Сюй внутренне содрогнулась — она и не думала, что её ошибочно примут за этого персонажа.
Почему?
Похоже ли их давление ци? Или её нынешний облик, созданный иллюзией, совпадает с внешностью Цзюньшан из Ошаня?
Маг-еретик тоже опешила.
Она с подозрением взглянула на Су Сюй, но всё же отступила в сторону, освободив проход.
Су Сюй почувствовала, что с этой женщиной что-то не так, но не могла понять что именно.
Если она сейчас убьёт её на борту, это может привлечь внимание хозяйки Павильона Ночного Снега. А если начнётся настоящая битва, даже имея уверенность в собственной безопасности, она не сможет гарантировать, что маг-еретик не сбежит и не разгласит информацию о ней.
Маг-еретик перевела взгляд на группу мастеров.
Она издевательски усмехнулась и хрипло произнесла:
— Неужели ученики Ланхуаньфу решили прогуляться по борделю?
Ланхуаньфу — одна из Восьми великих школ, её глава, бессмертная Сяюэ, прославилась ещё в прежние времена, а в последние годы секта породила множество талантов.
Говорили, что среди внуков и правнуков главы есть гений-мечник Хэлянь Чэнь из знатного рода провинции Юнчжоу, достигший стадии дитяти первоэлемента до ста лет. Он унаследовал меч «Цяньюй» и однажды на турнире Восьми Сект разгромил Му Жуна.
Су Сюй на мгновение замерла и перевела взгляд на серебристоволосого юношу.
Если они из Ланхуаньфу, то, скорее всего, это и есть Хэлянь Чэнь. Говорили, что его репутация в Восьми Сектах безупречна, ведь меч «Цяньюй» полностью слился с ним, и он действительно способен сражаться с великими ё.
Ученики чувствовали себя крайне неловко: на их одеждах не было вышивки секты, но их всё равно узнали.
Прогуливающиеся мимо независимые культиваторы начали перешёптываться, некоторые насмешливо ухмылялись, и лица учеников покраснели от стыда.
— Ты ничего не понимаешь! — воскликнул один из них. — Мы участвуем в Восьми Сект...
Не договорив, он вдруг почувствовал ледяной холод вдоль позвоночника и задрожал.
Ученик испуганно посмотрел на серебристоволосого юношу:
— Старший брат-наставник...
Тот холодно взглянул на него и, не говоря ни слова, развернулся и пошёл прочь. Остальные ученики Ланхуаньфу поспешили за ним, включая хромающую девушку в розовом платье.
Они шли и шептались:
— Удастся ли нам на этот раз приобрести то...
— Тс!
Су Сюй кое-что поняла.
Тем, кто не входил в Восемь великих школ, могло быть непонятно, зачем участникам испытаний нужно посещать аукцион в подобном месте. Однако на самом деле, как только начинались Восьми Сект, участники могли оказаться где угодно.
Испытания Восьми Сект были не просто турниром, где все собирались и дрались.
Весь процесс был долгим и сложным: финальный раунд проходил в Башне Вопроса Меча в день зимнего солнцестояния, но первые этапы обычно начинались ещё до летнего солнцестояния.
Сначала старейшины Восьми Сект тайно собирались и выбирали десятки заданий: войти в ограниченную во времени тайную область и добыть определённый артефакт, убить конкретного ё или зверя в указанном месте Да Хуана, уничтожить логово магов-еретиков и так далее.
После этого каждый старейшина возвращался в свою секту, и желающие принять участие ученики регистрировались, а затем тянули жребий.
Су Сюй не знала точных правил распределения групп и сколько раз можно было вытянуть одно и то же задание, но одно было ясно точно:
Ученики разных сект часто получали одинаковые задания и нередко сражались между собой в процессе.
Хотя правила Восьми Сект запрещали убивать других участников, в глухих местах, где никто не видел, смертельные случаи случались сплошь и рядом.
Вероятно, на аукционе Лунной встречи в Павильоне Ночного Снега как раз продавался предмет, который нужен этим ученикам Ланхуаньфу.
И этот предмет был первым этапом их испытания Восьми Сект.
Су Сюй мгновенно всё осознала и нарочито показала, что ей стало скучно.
Лиэр, будучи очень чуткой, заметила, что интерес Цзюньшан угас, и решила, что та, вероятно, не выносит присутствия мага-еретика. Она тут же услужливо сказала:
— Цзюньшан, может, отправимся сначала в Лунный павильон?
http://bllate.org/book/6744/641866
Готово:
