Девочка осторожно протянула руку — и вдруг кот открыл глаза.
Янтарно-зелёная радужка, чёрный вертикальный зрачок… Взгляд его, казалось, тронут был обманчивой нежностью.
Рыжий котёнок приподнял лапку и мягко положил её на ладонь ребёнка.
— Пятая сестра?
Голос Хань Яо вернул её из прошлого.
Му Цин вздрогнула, очнувшись. Она и не заметила, как надолго замолчала.
Проведя ладонью по лицу, она стёрла влагу — и на миг не смогла понять, дождь ли это или слёзы.
— Дети дочери главы рода и его жены оба родились с двойным корнем духовности. Их приняли в секту, они стали культиваторами.
Они вступили в Секту Небесной Мудрости — одну из самых именитых школ Поднебесной, почти не уступающую Секте «Десять Тысяч Бессмертных». Верховный Повелитель Бию, глава этой секты, ещё несколько лет назад достиг стадии великого преображения. Его слава, правда, не шла ни в какое сравнение с ореолом Верховного Повелителя Линсяо, но и он уже стоял на пороге бессмертия — был тем, кого в народе зовут «полубогом».
Когда эти двое достигли третьего уровня «Сбора Ци», они вернулись домой и с надменным высокомерием принялись хвастаться своими успехами в секте.
Му Цин избегала их, но те сами нашли её.
У главы рода и его жены было двое детей — сын и дочь. Младшая дочь, хоть и считалась миловидной, рядом с Му Цин поблекла, словно затмённая луна. Зависть вспыхнула в её сердце, и, придумав какой-то пустяковый повод, она выхватила меч, чтобы изуродовать лицо Му Цин, а заодно толкнула старшую госпожу, пытавшуюся их разнять.
Старшая госпожа, ослабленная болезнью, ударилась головой о порог и без чувств рухнула на землю.
В этот миг в дверях мелькнула тень.
Незнакомец не проронил ни слова — лишь одним движением переломил шею девице.
Как раз в это время мимо проходила группа культиваторов из Секты Небесной Мудрости. Один из старейшин, достигший стадии золотого ядра, почувствовал в воздухе демоническую ауру и, не раздумывая, ворвался во двор вместе с учениками.
Убийца оказался кошачьим демоном!
Завязалась жестокая схватка. Демон был ранен ещё до боя и не выдержал натиска старейшины.
Юноша с каштановыми волосами рухнул в лужу крови. Из его янтарно-зелёных глаз катились слёзы.
— Ажоу… Цзинъэр… Я нарушил своё обещание.
С этими словами он превратился в знакомого рыжего кота — крошечного, весь в крови, с двумя великолепными хвостами, безжизненно свисающими вниз.
Слуги завопили от ужаса, лица их исказились.
— Да ведь это же кот старшей госпожи! — выкрикнул один простодушный парень. — Неужто он демон?
— У него два хвоста! Раньше такого не было!
— Наверняка использовал иллюзию…
Глава рода появился с опозданием. Выслушав рассказ старейшины, он несколько раз сменил выражение лица — и в конце концов собственноручно содрал шкуру с кота и извлёк его внутреннее ядро, чтобы преподнести в дар старейшине.
Большинство культиваторов, если между ними и демонами нет кровной вражды, не питают к ним искренней ненависти.
Однако шкура, кости и кровь демонов — драгоценное сырьё для создания артефактов. Поэтому слабые демоны редко осмеливаются раскрывать свою сущность перед культиваторами: иначе их ждёт жестокая расправа.
Чем чище кровь демона и чем сильнее его истинная форма отличается от обычных зверей, тем больше желающих завладеть им.
В тот момент Му Цин, оцепенев, смотрела на всё это, даже не заметив, что мать уже пришла в себя.
И лишь когда женщина вдруг издала пронзительный крик и, бросившись к двери, разбилась насмерть, Му Цин очнулась от оцепенения.
— Я хотела последовать за родителями в мир иной, — тихо сказала она. — Но глава рода пригрозил жизнями моих подруг из рода: если я умру, они умрут вместе со мной.
Те дни были мукой. Сын главы рода не раз пытался осквернить её: считал, что она виновата в смерти его сестры, жаждал её красоты и знал, что обладательница Небесной духовной жилы — ценный товар. Целостность девственности для него значения не имела.
Однако глава рода остановил сына. Он боялся, что Му Цин в отчаянии покончит с собой, и не мог рисковать потерей столь ценного «инструмента размножения».
Он надеялся обменять эту «дешёвую дочь» на богатства и духовные сокровища, чтобы достичь стадии золотого ядра.
— К счастью, он был эгоистом и не заставил меня выйти замуж за своего сына, — с горькой усмешкой добавила Му Цин. — Ему важна была лишь собственная сила, а не внуки с Небесной духовной жилой.
Через несколько месяцев её выдали замуж. В глазах посторонних это выглядело как величайшая честь, но внутри она уже высохла, и слёзы давно иссякли.
Её муж был болезненным, но добрым и мягким. Они прекрасно ладили, часто сочиняли стихи и рисовали вместе.
Му Цин постепенно отказалась от мыслей о самоубийстве. Но затем мужа отравили. Она едва спаслась, но оказалась в пустынных горах, где за ней охотились культиваторы. Если бы не Су Сюй, проходившая мимо, она разделила бы судьбу своего отца.
Хань Яо долго молчал.
Он слышал в деревне и на базаре множество странных историй, полных духов и демонов, но ничто не сравнится с этой реальной трагедией.
— Что стало с ними?
Му Цин не рассказала всю правду.
Она не упомянула ни слова о демонах, лишь умело скрыла истинную природу отца, заставив Хань Яо думать, что тот был магом-еретиком или изгнанным из секты преступником, которого все имели право убить.
Она видела: юноша слишком умён, чтобы не понять, но не станет допытываться.
— Их судьба теперь безразлична мне, — тихо сказала Му Цин. — Ведь я отпустила всё это.
Позже она узнала, что встреча матери с главой рода была тщательно спланирована. Вторая госпожа раскрыла заговор и специально пригласила того самого старейшину из Секты Небесной Мудрости, а также подослала свою дочь, чтобы спровоцировать кошачьего демона, жившего рядом с матерью. Однако она недооценила силу демона и потеряла дочь.
Спустя годы Му Цин похоронила мать и отца вместе, хотя могилы остались пустыми — их тел так и не нашли.
Когда она сбежала из зала поминок мужа, по всему региону разлетелись её ордера на арест.
Группа «праведных» культиваторов преследовала её несколько месяцев, пока она не встретила Су Сюй, которая как раз возвращалась с поминок отца. Та спасла Му Цин и привела в Секту «Десять Тысяч Бессмертных», научив скрывать прошлое.
Се Уся, тронутый её судьбой, относился к ней с добротой и терпением, но ни разу не упомянул ничего лишнего.
Когда Су Сюй выслушала её историю, она крепко сжала плечи Му Цин и, глядя прямо в глаза, медленно и чётко спросила:
— Пятая сестра, хочешь отомстить?
Позже…
Му Цин помнила, как бушевал огонь, освещая чёрное ночное небо, и из пламени доносились отчаянные крики.
Бывший глава рода, лишённый всей своей силы, стоял на коленях перед ними. Вторая госпожа билась лбом об землю, пока не пошла кровь.
Девушка в ярко-алом платье неторопливо подошла, в одной руке держа сына второй госпожи, а в другой — острый кинжал.
— В прошлый раз, мстя за второго брата, я была слишком слаба и не дала ему самому убить того еретика.
В её глазах плясали отблески пламени, но голос звучал спокойно:
— Теперь у тебя есть шанс, пятая сестра. Сделай это сама.
И тогда Му Цин при них всех вырвала сердце и печень их любимого сына и бросила на съедение диким псам.
После расправы с главой рода и второй госпожой она прогнала всех слуг и позволила огню поглотить особняк целиком.
Позже были убиты или исчезли те, кто отравил её мужа, и даже тот старейшина из Секты Небесной Мудрости.
В итоге не осталось никого, кому стоило мстить.
— Это старшая сестра помогла мне выбраться из тьмы, — сказала Му Цин, опустив кровавые подробности. — Она спасла мне жизнь. Если однажды она потребует чего-то взамен, я отдам за неё свою жизнь без колебаний.
— В том числе и твою.
Она нежно улыбнулась младшему брату.
Хань Яо почувствовал лёгкое беспокойство.
Но перед ним стояла та же мягкая и спокойная женщина, руки в рукавах, с тёплой улыбкой — казалось, в ней нет и тени враждебности.
Дождь уже прекратился.
Внезапно весь Пик Персикового Источника содрогнулся!
Персиковые деревья по обе стороны дороги закачались, лепестки посыпались в воду.
Каменные ступени под ногами задрожали, и Хань Яо едва удержался на ногах.
Он поднял голову.
Со всех сторон в небо взметнулись мечи, и множество культиваторов устремились к вершине.
Му Цин нахмурилась, явно обеспокоенная.
— Если ты не торопишься, давай тоже посмотрим, что происходит.
Хань Яо кивнул.
…
На вершине царил хаос.
— Бихайский павильон горит!
Люди кричали в панике.
Множество учеников Пика Персикового Источника метались сквозь персиковый сад.
Туман, обычно окутывающий вершину, рассеялся, и все в изумлении смотрели на охваченное пламенем изящное здание.
Бихайский павильон — резиденция главы пика. Обычным ученикам даже приблизиться к нему не позволялось; лишь любимые ученики Верховного Повелителя Цанланя имели право входить сюда, вызывая зависть у многих.
И вот теперь это здание пылало, полностью окутанное огнём!
Даже защитный барьер был разрушен.
— Быстрее тушите!
Ученики с водной стихией начали сотворять духовные техники.
Из их рук хлынули струи воды — тонкие и мощные. Влага заполнила воздух.
Струи устремились в огонь, и пламя немного пошло на убыль, поднялся густой пар.
Но запасов ци у всех было мало, и после нескольких техник они ослабли.
— Му-шуцзю!
Один из учеников заметил Му Цин и, словно обретя опору, бросился к ней.
— Шуцзю, помогите! Что нам делать?
Его крик привлёк внимание всех. Они окружили Му Цин, надеясь на чудо.
Му Цин выглядела смущённой.
— Разве вы забыли? У меня ветряная стихия, да и духовными техниками я не владею.
Все вспомнили и вздохнули с досадой. К тому же старейшины ушли на совет по поводу предстоящих Испытаний Восьми Сект, а сам глава пика, кажется, отправился к верховному главе секты докладывать о магах-еретиках.
— А если глава вернётся и увидит, что павильон сгорел, он накажет нас!
Один юный ученик в панике закричал.
— Как это вообще случилось? Почему вдруг загорелось?
— Не паникуйте, — сказала Му Цин и обернулась к юноше рядом. — У младшего брата водная стихия. Попробуй, не бойся. Ведь ты избранник Божественного Меча — в тебе наверняка скрыта великая сила.
— Да, да!
Ученики оживились и с надеждой уставились на Хань Яо, включая тех, кто раньше его не знал.
— Хань-шуцзю! Попробуй! Пока ещё можно всё восстановить, но если сгорит полностью — будет беда!
— Хань-шуцзю, говорят, ты отлично усвоил духовные техники — иначе как бы прошёл соревнования внешнего двора?
— Не тяни, шуцзю! Ты же хозяин Божественного Меча!
Они наперебой подталкивали его вперёд, почти выталкивая на авансцену.
Правда, если речь шла о водных техниках для тушения, те, что знал Хань Яо, умели и другие. Ничего особенного.
Но этот пожар был странным. Все попытки оказались тщетны, и страх перед наказанием заставил их возлагать надежды на кого-то другого.
Хань Яо молчал.
У него были иные средства, но, во-первых, он не был уверен, что сможет их контролировать, а во-вторых, боялся раскрыть секреты.
Оставалось использовать обычные техники.
Хань Яо сотворил жест и подумал: «Ци у меня много, попробую несколько раз».
Под взглядами учеников Пика Персикового Источника из воздуха возникли тонкие струйки воды, которые слились в могучего водяного дракона. Тот с рёвом ринулся на горящее здание.
Духовная техника удалась на славу — повсюду разлилась влажная прохлада.
Водяной дракон врезался в пламя!
Но в следующее мгновение он рассыпался на тысячи капель, которые огонь поглотил без труда.
Пламя, словно разъярённое, вспыхнуло ярче, приобретая почти белое сияние!
Некоторые зажали уши — им показалось, что они слышат пронзительный, ужасающий визг.
Из огня вырвались языки пламени и, как змеи, метнулись прямо на Хань Яо!
Юноша резко сжал зрачки, и в его руке вспыхнул свет.
«Линси» оказался в ладони, окружённый сиянием лазурной воды, и встал на защиту перед ним.
Огненные змеи обвились вокруг клинка, шипя и плюясь жаром.
Весь меч раскалён докрасна, рукоять — как раскалённое железо.
http://bllate.org/book/6744/641835
Готово:
