— Если Сяо Цзю уведут, отец будет горевать и станет искать тебя день и ночь… Родители тех детей тоже будут страдать, как папа, — поэтому я должна им помочь.
Девочка сидела на краю кровати, кивнула, не до конца понимая, а затем с важным видом подняла подбородок:
— Пусть папа делает, что хочет. Мы ведь только недавно сюда переехали, и меня ещё никто не ругал.
За окном шумела ночь, а в спальне мерцала свеча, наполняя комнату особой, почти священной тишиной.
Мужчина улыбнулся и погладил мягкую макушку дочери. В его глазах отражалось пламя — то вспыхивая, то меркнув, — и в этот миг его взгляд стал неясным, будто ускользающим.
— Сяо Цзю, почему бы не послать воронов наказать тех злодеев?
— Они взрослые и вооружены.
Она вертела в пальцах шёлковый мешочек и тихо добавила:
— Если они узнают, что я ёкай, наверняка посадят под надзор. Тогда будет очень хлопотно.
После этих слов отец снова обнял её.
Сверху донёсся слегка грустный голос:
— Сяо Цзю такая умница. Ты обязательно добьёшься больших высот… как… как твоя мама.
Девочка, уткнувшись ему в грудь, приглушённо спросила:
— Если я однажды стану очень сильной, папа и мама смогут быть вместе?
Тот не ответил.
* * *
Су Сюй проснулась ото сна.
Гигантский виргинский клён с густой листвой отбрасывал широкую тень. Под ним стоял каменный стол, на котором разворачивалась ожесточённая партия в го: чёрный и белый драконы вцепились друг в друга в смертельной схватке.
За столом сидели двое молодых людей, игравших в го.
И мужчина, и женщина были необычайно красивы; их осанка и манеры безупречны, каждое движение — будто выверено по линейке.
— Старшая сестра проснулась?
Женщина, державшая в руке белую нефритовую фигуру, замерла на мгновение и, почувствовав что-то, повернула голову.
На столе стояла большая бамбуковая корзина, набитая ватой и устланная несколькими слоями мягких шёлков и парч.
…
Су Сюй спала именно в этой корзине.
Чёрная ворона с пышным оперением слегка подняла голову и мягко встряхнула крыльями.
По краям её крыльев переливался многослойный, постепенно переходящий в золото узор, который в лучах утреннего солнца рассыпался бликами, ослепительно сверкая.
— Мне приснилось детство… и всё было так реально, будто не сон вовсе, а кто-то вернул мои воспоминания.
Эта необычная ворона заговорила первая.
— Цинцин, с тобой такое случалось?
Её собеседниками были второй младший брат Фань Чжао и пятая младшая сестра Му Цин.
Та недавно вышла из затворничества и теперь чувствовала себя отлично. Услышав вопрос, она задумалась:
— В ночь моей свадьбы мне тоже приснилось детство. Я снова увидела мать: она разговаривала с отцом. Мне тогда было всего пять или шесть лет, и я ещё не знала, что он мой родной отец. Помню лишь, что мать обычно была печальна, но в тот момент улыбалась.
Му Цин тихо вздохнула и поставила фигуру на доску.
Её черты лица были изысканными, словно вырезанными из нефрита. На ней было яркое апельсиновое платье из парчи с золотым узором, но при этом её облик оставался мягким и спокойным.
Она происходила из знатного рода, а позже вышла замуж за представителя местной аристократии. Сначала супруги жили в полной гармонии, но счастье оказалось недолгим.
— Накануне смерти моего мужа я уснула у его постели. Во сне мне показалось, что я проснулась и увидела отца, стоящего над кроватью. Он был в облике лисы и вытирал мне слёзы… Я потянулась к нему, но вместо тёплого тела коснулась лишь холодного трупа — это был мой муж. В тот миг я не могла отличить сон от яви.
Голос Му Цин звучал мягко и приятно, но в нём слышалась грусть.
— На следующий день люди из второй ветви рода привели даосских мастеров. Не знаю, как это случилось, но я впервые за двадцать с лишним лет обрела свой истинный облик и перепрыгнула через стену, чтобы сбежать.
Она поставила ещё одну фигуру.
— Раньше я думала, что вовсе не ёкай, а просто человек с примесью демонской крови… Но когда за мной начали охоту, если бы не старшая сестра, проходившая мимо и спасшая меня, я, вероятно, последовала бы за родителями в иной мир.
— Пятая сестра преувеличиваешь, — невозмутимо сказала Су Сюй. — Я тогда просто шла помолиться за отца и случайно оказалась рядом… Честно говоря, мне показалось, что ты и сама бы справилась. Я лишь немного помогла — не стоит называть это спасением.
С этими словами она взмахнула крыльями. Чёрные перья изящно расправились, и в воздухе разлилась золотистая волна, расходящаяся кругами, словно рябь на воде.
Фань Чжао поставил чёрную фигуру и, не отрывая взгляда от доски, спросил:
— О чём же приснилось старшей сестре?
Су Сюй приняла облик обнажённой девушки.
Её чёрные, словно водоросли, волосы ниспадали до пояса. Кожа была белоснежной, фигура — изящной, длинные ноги — стройными и гибкими. На лодыжках звенели изысканно вырезанные золотые браслеты, отбрасывая искрящиеся блики при каждом шаге.
К счастью, её сумка цянькунь была привязана кровным обетом и могла храниться внутри тела с помощью заклинаний.
Она небрежно достала платье.
— …Мне приснилось, как в детстве меня похитили торговцы людьми. В отчаянии я впервые обрела свой истинный облик.
Су Сюй завязывала пояс с золотыми кистями и вздохнула:
— Потом я встретила отца… Он сразу же узнал меня.
Фань Чжао до этого молчал, но теперь с интересом спросил:
— Старшая сестра, твой истинный облик похож на облик матери?
— Нет, — покачала головой Су Сюй. — Вообще-то я не знаю. Но я спрашивала отца, и он сказал, что мы разные. Мама гораздо красивее меня.
Юноша усмехнулся:
— Твой отец просто смотрел на неё глазами влюблённого.
Су Сюй фыркнула:
— Следующая фраза — «все вороны чёрные»?
Оба рассмеялись.
Му Цин, сдерживая смех, сказала:
— Всё же не обязательно. Старшая сестра смогла обрести истинный облик ещё в детстве — значит, ваша матушка наверняка великая ёкай. А у великих ёкаев облик всегда отличается от обычных птиц. Да и ты сама — не простая ворона.
Су Сюй знала эту истину, но как именно они отличались — сказать было трудно. Иногда различие заключалось лишь в том, что размер был в несколько раз больше…
Или в десятки, даже сотни раз.
Отец умер много лет назад.
Теперь, вспоминая детство, она понимала, насколько глупыми были тогдашние мысли.
— Мне уже не хочется знать, какой она была.
Су Сюй опустила взгляд на тыльную сторону своей ладони. Под тонкой белой кожей просвечивали голубоватые вены, по которым струились крошечные золотые искры.
Великолепное золотое сияние извивалось по её венам, поднимаясь вдоль предплечья.
— Но все неприятности, которые она мне оставила, напоминают мне каждый день, что такая женщина существует… Несколько дней назад я чуть не обрела истинный облик прямо перед Хань Яо. Одна мысль об этом вызывает головную боль.
Су Сюй даже немного завидовала младшим братьям и сёстрам.
Их судьбы были куда трагичнее, но они, кажется, уже всё преодолели. Теперь, вспоминая прошлое, они лишь слегка грустили.
А в её сердце по-прежнему бушевали гнев и боль. Она даже не смела вспоминать сцену смерти отца.
Боялась, что чем больше будет думать, тем сильнее разгорится пламя в груди — настолько, что сожжёт весь её мир.
— Мне следовало бы благодарить её за то, что она подарила мне жизнь. Но всё эти годы, вспоминая, я иногда думаю: лучше бы я вообще не родилась. Может, тогда отец не погиб бы так ужасно.
Су Сюй снова вздохнула:
— Прошло столько лет, а я всё ещё не могу отпустить. Наверное, младшие братья и сёстры считают меня слабаком.
— Старшая сестра ошибается, — нахмурился Фань Чжао. — Ты помогла мне отомстить убийцам родителей и заставила их мучиться перед смертью. Увидев их страдания, я почувствовал, как большая часть моей боли исчезла. С тех пор, вспоминая родителей, я повторяю себе: «Месть свершилась», — и только так смог отпустить.
Су Сюй фыркнула:
— Ты просто не мог ждать. Через несколько лет ты и сам бы справился.
— Не хотел ждать. Иначе не мог ни есть, ни спать.
Фань Чжао спокойно добавил:
— Для меня было важно лишь одно — чтобы он умер, и умер мучительно. Не обязательно было мстить собственными руками.
— Второй старший брат прав, — тихо поддержала Му Цин. — Если бы не старшая сестра отомстила за меня, я тоже не смогла бы отпустить.
Оба, по складу характера и происхождению, не любили говорить прямо, но теперь их смысл был ясен.
Однако у них были конкретные враги — убей их, и всё кончено.
А у Су Сюй всё было иначе. Её отец погиб не от мести, и даже не от умышленного убийства — по крайней мере, так казалось.
— …Пятая сестра уже виделась с Хань Яо?
Переход к новой теме был резким. Двое других сразу поняли, что дело серьёзное, и больше не расспрашивали.
Му Цин кивнула:
— Когда я вышла из затворничества, сразу же пошла к наставнику и увидела его. Только что, по словам второго старшего брата, ни вы, ни наставник не упоминали об этом… Значит, он не знает нашей тайны?
Су Сюй покачала головой:
— Ему и не нужно знать.
Двое других тут же насторожились.
— Нет, я не собираюсь его убивать, — с досадой сказала Су Сюй. — Просто все мы, младшие братья и сёстры, открыты друг перед другом. А он скрывает столько всего. Почему он должен знать наши секреты?
— Старшая сестра права, — согласилась Му Цин, ставя последнюю фигуру и поднимаясь. — Раньше я не придавала значения словам второго старшего брата о том, что вы с ним настороженно относитесь друг к другу.
На прозрачной нефритовой доске белые фигуры заполонили всё пространство, словно метель, а чёрные оказались полностью окружены без единого пути к спасению.
Партия явно завершилась.
— Сегодня утром я ходила к наставнику и узнала, что младший брат уже достиг стадии основания тела.
Су Сюй удивлённо вскинула брови.
Обычному культиватору требовались годы, чтобы пройти девять уровней Сбора Ци и достичь стадии основания тела — и это считалось талантом.
Хань Эргоу пришёл на Пик Персикового Источника на восьмом уровне Сбора Ци, вскоре достиг девятого, а теперь, пока она несколько дней спала, он уже основал тело?!
— В тот момент наставник учил его мечевому канону, и он усваивал всё невероятно быстро, — спокойно сказала Му Цин. — Такой скорости я ещё не встречала.
— Ладно, меня уже ничто не удивляет, — вздохнула Су Сюй.
Раз Хань Эргоу достиг стадии основания тела, значит, с техникой всё в порядке.
Её задача выполнена.
Она могла спать и при этом накапливать огромное количество ци — всё благодаря демонской крови.
Но взамен иногда теряла контроль над собой и обретала истинный облик. В такие моменты её духовное давление становилось хаотичным и неровным, и аномалию ощущали все в радиусе нескольких ли.
Говорили, что после полного взросления эти проблемы исчезнут сами собой. Но ей ещё не хватало возраста, и сейчас, когда приступ накатывал, она пряталась во дворе младших братьев и сестёр.
Одного человека было недостаточно, чтобы заглушить её духовное давление.
Поэтому Фань Чжао пришёл сюда и несколько дней подряд играл в го с Му Цин.
Говорили, что вчера, когда её духовное давление достигло пика во сне, появился Бай Сяо, и втроём они устроили бойню за пределами двора — сражались так яростно, что уничтожили целый лес, лишь бы скрыть аномалию.
Су Сюй не видела этого, но понимала, как им было нелегко:
— Эти дни были для вас тяжёлыми.
— Кто из нас не получал твоей помощи? — с благодарностью сказал Фань Чжао. — Помнишь, я провёл у тебя полмесяца, а проснувшись, обнаружил, что уничтожил твои любимые нефритовые лотосы и тех снежных рыбок с янтарными глазами…
— Ты же всё компенсировал. Сколько можно об этом напоминать?
Су Сюй махнула рукой.
Ей было проще скрывать их, ведь она сильнее всех — её ци даже больше, чем у них вместе взятых. Обратная ситуация оказалась сложнее.
— Надеюсь, никто не пришёл сюда совать нос не в своё дело?
Фань Чжао и Му Цин переглянулись. Первый кашлянул:
— …Младший брат всё же заглянул.
Су Сюй тут же выпрямилась:
— Хань Яо приходил к Цинцин?
Ведь это был двор Му Цин, и он не мог знать, что она здесь.
— Я как раз собиралась об этом рассказать, — пояснила Му Цин. — Он, видимо, почувствовал наш бой и пришёл. Сначала стоял вдалеке и наблюдал за нашей схваткой… Целыми часами смотрел.
— И что потом?
Оба замолчали.
Фань Чжао вздохнул:
— Потом он внезапно вступил в бой… И начал использовать те же приёмы меча, духовные техники и движения, которые только что видел. Всё, что увидел — сразу же освоил.
— Ещё я специально оставила тебе этот след, — спокойно и растерянно сказала Му Цин, подняв ладонь.
На её ладони были ужасные ожоги: кожа потрескалась и почернела.
— Не знаю, когда он успел освоить «Пламенную ладонь» старшей сестры. Конечно, его версия намного слабее твоей, но… разве он не обладает тройным корнем духовности — вода, ветер и гром?
http://bllate.org/book/6744/641827
Готово:
