По пути встречались самые разные люди: одни ворчали, другие молчали, но большинство еле передвигали ноги от усталости и почти никто не удостаивал её даже взгляда. Су Сюй выслушала немало брани.
Хотя способ проверки Секты «Десять Тысяч Бессмертных» ей особо не нравился, она уже преодолела половину ступеней Нефритовой Террасы. Но что за странность с этим Хань Эргоу?
Подожди-ка.
Она остановилась прямо на ступени и обернулась:
— Ты Хань Эргоу?
На платформе размером десять на десять чи сидел юноша с чёрными волосами и такими же глазами. Одну ногу он поджал, другую вытянул, а руки расставил позади себя для опоры.
На нём болталась изорванная одежда ученика канцелярии внешнего двора, халат распахнут, обнажая мускулистую, подтянутую грудь.
Юноша медленно кивнул.
Выглядел он лет на четырнадцать–пятнадцать: черты лица яркие и благородные, линии чёткие, глазницы слегка запавшие, ресницы длинные, а взгляд — бездонно чёрный.
— А ты Су Сюй?
Он пристально смотрел на неё, не моргая, словно его глаза были глубоким омутом или медленно кружащимся водоворотом.
Су Сюй почувствовала лёгкое недомогание, но не могла понять причину. Однако раз он знал её имя, ей стало любопытно, и она вместо ответа спросила:
— Мой наставник упоминал обо мне?
Юноша всё так же смотрел на неё:
— Твой наставник? Глава Пика Персикового Источника?
Су Сюй: «…»
Исключая варианты «сын» или «внук», она предполагала, что он как-то встречался с её учителем или у них было какое-то соглашение. Иначе почему тот стал бы замечать простого ученика внешнего двора?
За четыре фразы они успели задать друг другу четыре вопроса.
— Ты действительно Хань Эргоу?
И ей пришлось продолжать.
Честно говоря, имя «Хань Эргоу» её ничуть не смущало. В Секте «Десять Тысяч Бессмертных» хватало выходцев из деревень, имена вроде Тэйнюй, Гоудань или Цуйхуа были обычным делом. «Хань Эргоу» явно из той же категории.
Но его поведение и манеры кардинально отличались от типичных деревенских парней.
А ещё в нём чувствовалась скрытая, почти неприятная агрессия —
из-за чего имя «Хань Эргоу» казалось особенно неуместным.
— Сколько ещё будешь спрашивать?
Юноша легко поднялся, не издав ни звука.
Под потрёпанной одеждой обрисовывалось поджарое тело с гармоничными, будто выточенными мышцами.
Впрочем, все, кто добирался до Нефритовой Террасы, прошли через множество побед во внешнем отборе, и те, кто делал ставку на физическую подготовку, обычно имели прекрасную фигуру. Так что в этом не было ничего удивительного.
А вот почему он остановился на полпути —
взгляд Су Сюй упал на его запястья.
Там плотно сидели два тусклых белых обруча, из которых тянулись слабо мерцающие цепи, уходящие прямо в каменные ступени, будто приковывая его к земле.
Это была крайне примитивная версия «Поводка Дракона» низшего уровня.
Для учеников на стадии сбора ци такой артефакт был почти неразрушимым.
Однако сам по себе, пусть и несовершенный, это всё же полноценное заклинание, которое один ученик стадии сбора ци вряд ли смог бы сотворить.
Скорее всего, над ним работала целая группа.
Су Сюй не стала расспрашивать — всё равно это обычная возня между учениками внешнего двора. Наверное, этот парень кому-то насолил или его просто решили подставить.
Правило испытания на Нефритовой Террасе одно: нужно добраться до вершины и войти в Зал Умиротворённого Сердца до заката.
Всё, что происходит по пути — даже драки с товарищами по секте — не считается нарушением.
Просто мало кто осмеливался на такое: ведь старейшины в Зале Умиротворённого Сердца следят за происходящим через водяные зеркала, и нападение на других снижает впечатление.
Разве что особо наглые протеже, если только не убьют кого-нибудь, могут позволить себе подобное без последствий.
— Последний вопрос, — Су Сюй чуть приподняла подбородок и посмотрела на жалкий «Поводок Дракона» на его запястьях. — Нужна помощь?
Юноша покачал головой.
Из ладони поползла тонкая чёрная струйка, стремительно распространившаяся по венам.
Он резко дёрнул руками — цепи лопнули, рассыпавшись тысячами искр.
«…»
Су Сюй поняла: не зря те ученики связали его.
Даже такой примитивный артефакт не удержал бы его и минуты.
— Тогда как ты угодил в эту ловушку?
Она не видела чёрной энергии, но ощутила тяжёлую, давящую тьму.
Юноша поднял на неё взгляд. Выражение лица у него было довольно спокойным, но в глазах клубился густой мрак, будто скрывающий в себе всю ярость ночи.
— Мне тогда сильно разболелась голова, почти потерял сознание.
Переутомление ци вызывает подобные симптомы. Значит, его действительно застали врасплох?
Но раз он сумел самостоятельно разорвать «Поводок Дракона», он точно не простой ученик.
Ладно. Если бы он был обычным новичком, её наставник не стал бы посылать её за ним.
Су Сюй кивнула и формально поинтересовалась:
— Сейчас тебе лучше?
Он снова покачал головой, не отрывая от неё взгляда.
От него исходила чрезвычайно опасная аура. За красивой внешностью, казалось, пряталось нечто холодное, жестокое и разрушительное.
На мгновение Су Сюй пробрала дрожь.
* * *
Этот парень ненормальный.
Су Сюй насторожилась.
Он не излучал враждебности, тем более убийственного намерения, но всё равно ей было крайне некомфортно, будто за ней из тени наблюдает какой-то демон.
Су Сюй подавила неприятное ощущение и резко схватила его за руку:
— Пошли со мной.
Хань Эргоу не ожидал такого.
После десятков боёв за последние дни его тело рефлекторно готово было контратаковать.
Но прежде чем он успел двинуться, его накрыла тошнотворная волна головокружения.
Конечности будто потянуло невидимой силой, окружавшие предметы расплылись и закрутились, а затем внезапно всё вспыхнуло ярким светом.
Они оказались среди цветущего персикового сада.
Хань Эргоу никогда раньше не видел подобного заклинания.
— Как это получилось?
Цветы персиков пылали нежно-розовым и белым, словно заря на рассвете, а среди них, в лёгкой дымке, прятались изящные павильоны. Чистейший ручей спускался с горы, извиваясь между аллеями из серого камня, уходящими вглубь сада.
— Подожди здесь, — бросила Су Сюй и ушла, даже не ответив ему.
Пройдя сквозь густые ветви персиков, она дошла до конца дорожки, где стоял изящный павильон с изогнутой крышей и зелёной черепицей. На вывеске золотыми иероглифами значилось: «Бихайский павильон».
Занавеска колыхнулась на лёгком ветерке, открывая вид на уютный интерьер и мужчину, лениво читающего книгу.
— Наставник, — Су Сюй поклонилась. — Я привела того, кого вы просили.
Глава Пика Персикового Источника, практиковавший Дао уже пятьсот лет, выглядел молодым и прекрасным, с мягким, располагающим к себе выражением лица.
— Ну как тебе он, Сяо Цзюй?
Это было её детское прозвище; кроме давно ушедшего отца, только наставник называл её так.
Су Сюй не спешила отвечать:
— Наставник, вы заранее знали, что с ним что-то не так? Поэтому и послали меня его перехватить?
Она задумалась и добавила:
— Во внешнем дворе тысячи учеников. Почему именно он вас заинтересовал?
Кроме заметной внешности, Хань Эргоу ничем не выделялся.
Только когда они стояли рядом, а он только что разорвал «Поводок Дракона», Су Сюй почувствовала ту тёмную, угнетающую силу.
— Верно, — сказал мужчина, опустив глаза. — Если бы он вошёл в Зал Умиротворённого Сердца, могли бы возникнуть проблемы.
— На нём есть амулет одного моего старого знакомого. Ещё в прошлом году, как только он поступил в секту и попал в канцелярию внешнего двора, я это почувствовал и с тех пор за ним наблюдаю.
— Раз так, та тьма, что я ощутила… Он практикует какие-то демонические техники?
Здесь действовали несколько защитных заклинаний, так что их разговор никто не мог подслушать, и Су Сюй говорила без опасений.
— Пока не уверен, — задумчиво произнёс он. — Давай я сам с ним поговорю.
Он не шевельнулся, лишь продолжал сидеть на месте.
Через мгновение занавеска снова колыхнулась, и в павильон вошёл Хань Эргоу.
Юноша огляделся.
В кабинете царила изысканная атмосфера: древние персиковые полки, полуприкрытые окна с видом на цветущий сад, на столе — золотая курильница с инкрустацией, из которой вился ароматный дымок лёгкого благовония с ноткой сладости.
Ему сразу стало легче, даже ци в теле восстановилось быстрее.
За столом сидел прекрасный мужчина в широких чёрных одеждах, расшитых золотыми персиками. Рядом, опустив руки, стояла Су Сюй в лёгком шёлковом платье с красными узорами, повторяющими мотив на одежде наставника.
Юноша моргнул и спросил первого:
— Это вы передали мне мысленный зов?
— Наглец! — нахмурилась Су Сюй. — Такое поведение недопустимо!
На самом деле ей было всё равно до этикета.
Но, возможно, из-за той зловещей ауры она невзлюбила этого Ханя с первого взгляда, и каждое его движение теперь раздражало.
К тому же перед другими она всегда держалась сдержанно и вежливо, а с появлением этого парня начала терять контроль.
— Ничего страшного, — мягко прервал её мужчина. — Юноша, не мог бы ты показать мне тот нефритовый обруч?
Он нарочно использовал обращение «юноша», чтобы показать, что не собирается вести себя как высокомерный старший, по крайней мере в этом вопросе.
Хань Эргоу, хоть и не слишком разбирался в людях, всё же почувствовал это.
Он, казалось, немного поколебался, затем засунул руку за пазуху, но не спешил доставать предмет.
— Вы Се Уся, Владыка Цанланя? Вы тоже…
Се Уся слегка кивнул:
— Именно. Сейчас имею честь быть главой Пика Персикового Источника.
Хань Эргоу взглянул на Су Сюй и медленно кивнул.
Су Сюй с недоумением смотрела на него: одежда у него была вся в дырах, халат распахнут — казалось, там ничего и спрятать нельзя.
Но в следующее мгновение из груди юноши вспыхнул белый свет, и в его руке появился нефритовый обруч.
— Он был внутри тела!
Он подошёл и положил обруч на стол.
Су Сюй взглянула на него: обруч был массивный, с гладкой поверхностью и внутренним мерцанием ци. На внутренней стороне был вырезан узор чешуи, а по краю — завитки облаков.
Се Уся повернул обруч, перевернул его и провёл пальцем по концу чешуйчатого узора. Там загорелись два маленьких иероглифа, идеально вписанных в общий рисунок — их невозможно было заметить, не зная, где искать.
— Вчера я наблюдал, как ты сражался с товарищами по секте, и почувствовал этот предмет у тебя.
Су Сюй: «…»
Ведь он же сказал, что заметил его ещё год назад!
Ну конечно, врёт нагло.
На последних днях внешнего отбора собирались сотни зрителей — кто знает, кто там был в толпе.
Хань Эргоу, услышав это, решил, что Се Уся действительно был среди зрителей, и принял объяснение.
http://bllate.org/book/6744/641809
Готово:
