Фу Ваньнин с сомнением взглянула на него. В этот миг его лицо утратило прежнюю свирепость и стало мягким, словно нефрит, источающий тихую гармонию. Чем дольше она смотрела, тем сильнее сжималось её сердце; та смутная, ноющая боль снова подступила к горлу.
— Больше не злюсь, — глухо произнесла она.
Рука Вэй Ляня замерла, и через мгновение он тяжело вздохнул:
— Значит, в душе всё же осталась обида. Став евнухом, человек перестаёт быть настоящим мужчиной. Ниже на дюйм — и мужчины нас насмешливо клеймят, женщины презирают. Никто не считает евнухов людьми.
В его голосе звучала печаль. Эти слова будто бы были адресованы ей, но на самом деле он говорил о себе. Как бы ни был велик его нынешний авторитет, он не мог восполнить утраченное. Дорога до нынешнего положения была усыпана страданиями, понять которые могли лишь немногие.
Фу Ваньнин растерялась, но затем протянула руку и положила её ему на плечо.
— Я… я буду заботиться о вас, как о родителе, — запнулась она.
Она всегда была добросердечной: видя чужую беду, не могла остаться равнодушной. Даже сейчас, при такой разнице в положении, в ней проснулось сочувствие. Её внешность казалась хрупкой, но именно она проявляла милосердие даже к тем, кто был сильнее её. Такое бескорыстное доброе сердце Вэй Лянь никогда прежде не встречал у женщин императорского двора — и оно было ему по-настоящему приятно.
— Мне всего двадцать два, — насмешливо заметил Вэй Лянь. — Не хочу заводить такого взрослого приёмного сына. Брось свои карьерные замашки.
Евнухи, лишённые возможности продолжить род, часто брали себе в услужение юных евнухов, называя их «приёмными сыновьями»: с одной стороны, это звучало престижно, с другой — обеспечивало поддержку в старости после выхода из дворца.
Фу Ваньнин смущённо отвернулась и сделала два шага назад.
— Я не имела в виду ничего подобного, — пробормотала она.
Вэй Лянь вынул из волос нефритовую шпильку, и чёрные пряди рассыпались, половина из них упала ей на запястье. Его лицо скрылось за завесой волос, черты стали мягкими, словно на картине в стиле «моху». Он отвёл пряди и мягко поторопил её:
— Иди спать.
Фу Ваньнин на миг оцепенела, потом внезапно сделала глубокий поклон и направилась к двери. Уже переступив порог, она невольно обернулась. Он сидел неподвижно, как статуя; его профиль — холодный и прекрасный — излучал безысходное одиночество.
Фу Ваньнин сжала кулаки и вошла во внешнюю комнату. Закрыв за собой дверь, она словно очнулась от забытья. Приложив ладонь к груди, она почувствовала, что тяжесть там не исчезла. Глубоко выдохнув, она сняла верхнюю одежду и распустила повязку для стягивания груди — только теперь стало легче дышать.
Долгий свет лампы начал меркнуть. Фу Ваньнин улеглась на ложе и молча смотрела, как пламя угасает. Внутри воцарилось странное спокойствие. Она решила: пусть всё будет так. Не нужно его бояться — достаточно относиться к нему с уважением, как к старшему. Он ведь столько дней её оберегал, и она обязана отвечать ему добротой.
Сознание медленно угасало, и она погрузилась в сон.
Вэй Лянь открыл дверь и вошёл. Осмотрев её со всех сторон, он тихо улыбнулся, опустился на пол у изголовья и просунул руку под подушку. Оттуда он вытащил длинную повязку для стягивания груди, аккуратно сложил её и положил себе на ладонь. Затем, опершись на край ложа, стал пристально разглядывать её мирный сон.
Внезапно раздался резкий звук барабана, пронзивший оконные рамы и нарушивший тишину.
Фу Ваньнин прикрыла глаза рукой и попыталась перевернуться, чтобы уснуть дальше.
— Чуаньэр, — мягко позвал её Вэй Лянь.
Она не реагировала.
Тогда он, заложив руки за спину, коснулся её щеки и повторил ласковее:
— Фу Ваньнин.
Она невнятно застонала, голос её был тонким и слабым, словно шёпот возлюбленной на ухо.
Вэй Лянь тихо рассмеялся, медленно повторяя имя:
— Ваньнин…
Она ответила сонным бормотанием — такая послушная, что разбудить её было бы жаль.
Вэй Лянь убрал руку и продолжал смотреть на неё. Он колебался: стоит ли будить её прямо сейчас и сказать всё начистоту?
Но прежде чем он принял решение, барабан ударил снова.
На этот раз Фу Ваньнин окончательно проснулась. Полуоткрыв глаза, она посмотрела вниз — и увидела, как Вэй Лянь, с безразличным выражением лица, держит в руках её повязку.
Сердце её замерло от ужаса. Она вцепилась в одеяло и попыталась отползти вглубь ложа.
Вэй Лянь поднял повязку и нарочито удивлённо спросил:
— Скажи-ка мне, что это такое?
Фу Ваньнин схватилась за горло. Что она могла ответить? Признаться, что это повязка для стягивания груди? Раскрыть, что она женщина? Но если она заговорит — её жизнь больше не будет принадлежать ей.
Вэй Лянь положил повязку обратно под подушку, снял сапоги и взошёл на ложе. Присев перед ней на корточки, он положил палец на одеяние.
— Покажи мне, — сказал он.
Глаза Фу Ваньнин наполнились слезами. Она молча качала головой, умоляюще сжимая его руку.
— Нет…
Вэй Лянь одним движением поднял её вместе с одеялом и большим пальцем стёр слезу с её щеки.
— Я не стану смотреть, — заверил он.
Фу Ваньнин отвернулась, пытаясь вырваться из его объятий. Но её силы были ничтожны — бежать от него было всё равно что муравью пытаться сдвинуть дерево. Она безнадёжно всхлипнула, и страх перед надвигающейся тьмой почти подавил её.
Однако Вэй Лянь не тронул одеяние. Он вынул из её причёски деревянную шпильку, и волосы рассыпались по ложу, переплетаясь с его собственными, словно ветви двух деревьев, сросшихся в одно целое.
Он приподнял её подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза, и хрипло произнёс:
— Не бойся меня.
Фу Ваньнин уставилась на него, не в силах вымолвить ни слова.
Вэй Лянь вдруг фыркнул:
— Я же евнух. Что я могу тебе сделать?
В этих словах звучала такая горечь и отчаяние, что их было невозможно выслушать без боли.
Фу Ваньнин судорожно выдохнула:
— Отпусти… меня.
Вэй Лянь не послушал. Он слегка потряс её за щёку, затем перешёл к её волосам и прошептал:
— Ты ведь не Чуаньэр. Кто ты?
Фу Ваньнин плотно сжала губы. Она могла бы назвать своё имя — ведь она из рода Фу. Но весь её род погиб. Если она объявит себя, кто поручится за её жизнь? А вдруг ей придётся умирать снова? Или, может, всё равно без разницы — рано или поздно ей не выжить.
Вэй Лянь отпустил её и уложил обратно на ложе. Присев рядом, он усмехнулся:
— Изменилась. Стала упрямой ослицей.
Лицо Фу Ваньнин побледнело, но она молчала.
Вэй Лянь осторожно отвёл прядь волос с её щеки, не давая ей скрыть испуг.
— Разведчики, скорее всего, уже вернулись из деревни Хуантянь. Они сами расскажут мне, кто ты, — сказал он.
Силы покинули Фу Ваньнин. Тихим голосом она спросила:
— Что вы со мной сделаете?
— Пока не решил, — ответил Вэй Лянь, всё ещё улыбаясь.
Фу Ваньнин закрыла глаза и еле слышно дышала.
За окном уже занимался рассвет. Звёзды меркли, уступая место дневному свету.
Вэй Лянь укрыл её одеялом и спустился с ложа. Остановившись у изголовья, он нежно посмотрел на неё.
— Скоро рассвет, — сказал он.
Фу Ваньнин натянула одеяло на голову. Бежать было некуда.
Вэй Лянь развернулся и направился к двери.
— Я запру дверь. Не пытайся уйти — жди моего возвращения, — бросил он, не дожидаясь ответа, и запер дверь изнутри.
Фу Ваньнин слушала, как щёлкает замок, и чувствовала, как сердце её всё глубже проваливается в бездну. Он окончательно решил её судьбу — даже шанса выйти наружу он не оставил.
Разведчики вернулись в Восточный департамент к полудню и привели с собой группу людей, которых сразу же отправили в тюрьму.
Когда Вэй Лянь допрашивал их, он велел всем тюремщикам удалиться. Сам же уселся на стул у узкого окна, где свет падал прямо на его лицо, делая его белее мела.
Закинув ногу на ногу, он холодно осмотрел пленников и выбрал мужчину средних лет, похожего на главу семьи.
— Ты отец Чуаньэра? — спросил он.
— Да, господин… я… я его отец, — задрожав, ответил тот, едва держась на ногах.
Вэй Лянь лениво кивнул:
— Твой сын теперь сделал карьеру.
Отец Чуаньэра задрожал всем телом и прижался лбом к полу, будто пытаясь укрыться в самой земле.
— Однако я обнаружил, — продолжил Вэй Лянь с раздражением, — что в дворец попал вовсе не Чуаньэр. Так кто же она?
— Господин! — запинаясь, ответил мужчина. — Вы ошибаетесь! Кто же ещё, если не он? Разве мы осмелились бы обмануть двор, подсунув чужого ребёнка?
Жители деревни славились своей хитростью. Он понял, что Вэй Лянь просто проверяет его, и потому цеплялся за свою ложь.
Вэй Лянь протяжно «ахнул», встал и подошёл к ним. Осмотрев всех, его взгляд остановился на женщине — за её спиной прятался мальчик, уже обмякший от страха.
Вэй Лянь нагнулся, схватил его за воротник и швырнул вперёд.
— Кто это? — спросил он.
— Э-э… это… мой племянник, — дрожащим голосом ответил отец Чуаньэра.
Глаза Вэй Ляня заледенели. Он резко наклонился и впился пальцами в горло мальчика, перекрывая дыхание. Тот в ужасе завопил:
— Папа! Папа! Спаси… меня…
Отец Чуаньэра больше не выдержал. Он начал биться лбом о пол, громко рыдая:
— Господин! Милосердия! Он ничего не знает!
Вэй Лянь отшвырнул мальчишку на землю и вернулся к своему стулу. Сдерживая нарастающую ярость, он спросил:
— Последний раз спрашиваю: кто вошёл во дворец?
— Мы… мы приняли беглянку в деревне Хуантянь… — запинаясь, признался мужчина. — Как раз тогда пришли дворцовые евнухи набирать мальчиков… Мы… мы ослепли от жадности и связали её, отдав за своего сына. Всем сказали, что Чуаньэр ушёл служить во дворец… Не знаем даже, как её зовут…
Лицо Вэй Ляня исказилось от гнева.
— Так вы обманули императорский дом! Взяли деньги от государства и подсунули безымянного человека! У вас хватило наглости на такое?! — прорычал он и ударил по столу. Тот рассыпался на куски.
Все стоявшие на коленях люди в ужасе бросились кланяться, умоляя о пощаде.
Вэй Лянь взмахнул рукавом и вышел из камеры. У двери он приказал Ван Юаню:
— Эта семья издевалась над нами. Обвините их в государственной измене.
Затем он бросил взгляд на мальчика, уже обмочившего штаны от страха, и добавил:
— Ему первым сделайте обрезание.
Ван Юань, зажав нос, ответил:
— Как прикажете, господин.
Вэй Лянь приподнял бровь и направился прочь из тюрьмы.
Он отменил все дела и, войдя в управление, велел маленькому евнуху запереть дверь. Убедившись, что никто не помешает, он вернулся во двор.
Фу Ваньнин лежала на ложе в полусне. Когда он вошёл, она даже не открыла глаз.
Вэй Лянь подошёл ближе и коснулся её лба — тот был горячим. Он налил немного воды и заставил её выпить. Увидев, как она постепенно приходит в себя, он ещё шире улыбнулся.
Фу Ваньнин открыла глаза и безмолвно уставилась на него.
Вэй Лянь не спешил говорить. Он вышел из комнаты и вернулся минут через пятнадцать с коробкой для еды. Достав из неё миску с рисовой похлёбкой с мясом, он поставил её на низкий столик.
— Сможешь встать? — спросил он.
Фу Ваньнин откинула одеяло и попыталась слезть с ложа, но вдруг вспомнила, что не надела повязку. Подняв глаза, она увидела, как Вэй Лянь открыто смотрит на неё — в его взгляде мерцал тёмный огонь, от которого становилось стыдно и страшно.
Она поспешно схватила одеяло и попыталась спрятаться.
Вэй Лянь опустил голову и тихо рассмеялся, затем отвернулся к шкафу.
Фу Ваньнин быстро накинула на себя рубашку и села за столик. Она действительно проголодалась, и похлёбка исчезла вмиг. Только после этого она немного пришла в себя. Теперь она поняла: Вэй Лянь не собирается её убивать. Но что он задумал — оставалось загадкой.
Она снова забралась на ложе. Вэй Лянь подошёл к столу, увидел пустую миску и сказал:
— Госпожа Фу, я так долго вас искал.
Фу Ваньнин вздрогнула и глухо ответила:
— Во дворец я попала не по своей воле.
Вэй Лянь достал из коробки чашку с лекарством и подал ей.
Фу Ваньнин медленно выпила всё до капли.
— Госпожа Фу, вам пришлось немало перенести, — сказал Вэй Лянь, забирая чашку и ставя её на стол. Внезапно он переменился: вся строгость Старшего исчезла, и он заговорил с ней почти почтительно.
Но Фу Ваньнин не почувствовала в его словах искреннего уважения — лишь насмешку. Опустив глаза, она тихо произнесла:
— Не стоит так со мной обращаться. Для мира я уже мертвец.
— После смерти маркиза Аньлэ госпожа Фу дошла до такого состояния… — с сожалением сказал Вэй Лянь. — Управление церемоний — всё же гнездо евнухов. Вам здесь не место. Не лучше ли уйти со мной из дворца?
Фу Ваньнин взглянула на него и тут же отвела глаза. Горько сглотнув, она прошептала:
— …Как пожелаете.
Вэй Лянь тихо рассмеялся, вошёл во внутреннюю комнату и вернулся с плащом.
— Простите за дерзость, госпожа Фу, — сказал он.
Фу Ваньнин мельком взглянула на плащ и тут же отвела взгляд — стыд мешал ей говорить.
Вэй Лянь накинул плащ на неё и надел капюшон. Это был его собственный плащ, и теперь она полностью скрылась под ним — никто не мог разглядеть её лица.
http://bllate.org/book/6741/641653
Готово:
