То, что литераторы презирают евнухов, — истина, не подлежащая сомнению, и Цзян Ханьин прекрасно это знал. Пригласив Вэй Ляня в свой дом и собрав друзей, он тем самым дал понять: между ним и Вэй Лянем существуют дружеские отношения, и мнение этих господ его не волнует. Власть и богатство — вот что заставляет благородных склонять колени.
Цзян Ханьин пригласил Вэй Ляня занять почётное место и, взяв в руки бокал, поднял тост перед всеми гостями:
— Благодарю вас, господа, за то, что пришли. Сыну моему великая удача — быть удостоенным вашего внимания.
Учёные мужи, как бы ни кипела в них злоба, вынуждены были сдерживаться: кто поднимал бокалы, кто говорил любезности.
Вэй Лянь с усмешкой наблюдал, как они лицемерят. Перед ним стоял опустевший бокал, но никто не спешил налить ему вина. Он бросил взгляд на Фу Ваньнин.
Фу Ваньнин поспешно опустилась на колени у его ног и, взяв кувшин, стала наливать ему вино.
Её хрупкие плечи были прямые, и в таком покорном положении она напоминала изящную наложницу, подающую вино — зрелище, достойное кисти художника.
Когда вино обошло всех, Чжан Жэньи поднялся со своего места и, подняв бокал, обратился к Вэй Ляню:
— Вэй, начальник Управления церемоний, позвольте мне выпить за вас.
Вэй Лянь медленно крутил бокал в пальцах и холодно спросил:
— За что же именно выпиваете, господин университетский наставник?
— Разумеется, за то, что вы сеете смуту при дворе и вносите хаос в кабинет министров, — ледяным тоном ответил Чжан Жэньи.
Вэй Лянь коротко хмыкнул, сделал глоток вина и небрежно произнёс:
— Литераторы умеют жалить словом, осуждать пером. Мне не по силам ваши извилистые уловки. Если считаете, что я творю зло, так подайте жалобу! Но сегодня — праздник в доме Цзяна. Зачем же вы портите всем настроение?
Он легко отбросил обвинение, перекладывая вину на Цзян Ханьина. Вэй Лянь мастерски манипулировал людьми — одного слова хватало, чтобы разжечь чужие страсти.
Лицо Цзян Ханьина мгновенно потемнело.
— Юйли, сегодня частный ужин. Прошу, не будем говорить о делах, — сказал он.
Будучи теперь главой кабинета министров, одно его слово заставило остальных учёных замолчать. В саду повисла неловкая тишина.
Вэй Ляню это было на руку. Он вновь изобразил добродушного человека и, прищурившись, спросил Цзян Ханьина:
— Господин Цзян, а где же ваш сын? Не покажете ли нам его?
— Ох, какая же я рассеянность! — воскликнул Цзян Ханьин, постучав себя по лбу. — Позовите госпожу, пусть принесёт сына.
«Жена» — так он назвал наложницу, явно возвышая её над законной супругой. В этом великолепном доме Цзяна уже прорастала гниль, и посторонние лишь наблюдали за этим позором.
Вэй Лянь всё это время улыбался. Опустив глаза, он бросил взгляд на Фу Ваньнин. Та, стоя на коленях, уже морщилась от боли.
— Что хмуришься? — тихо произнёс он. — Люди подумают, что это дурной знак.
Фу Ваньнин напряглась и постаралась разгладить брови.
Вэй Лянь взял вишню и поднёс ей к губам, давая понять, чтобы она открыла рот.
Сердце Фу Ваньнин сжалось. Он издевался над ней. В его глазах она, вероятно, даже человеком не считалась.
Она хотела отвернуться, но взгляд Вэй Ляня стал ледяным. Испугавшись, она послушно раскрыла рот и взяла вишню. Обида заставила её губы опуститься вниз, и вишня так и осталась во рту, не проглоченной.
В тот миг, когда она подняла голову, её тонкая шея вытянулась, и на ней не было видно ни малейшего движения — такая покорность и кротость могли пробудить в любом мужчине желание.
Глаза Вэй Ляня потемнели. Внезапно он поднял широкий рукав и накрыл ею целиком.
— Спрячься за меня, — тихо приказал он.
Фу Ваньнин, согнувшись, юркнула за его спину и тут же выплюнула вишню. В груди у неё всё бурлило. Он нарочно устраивал это представление для других — зачем, она не понимала, но чувствовала лишь унижение.
— Вэй, начальник Управления церемоний, вам и вправду повезло! Эта служанка — настоящая красавица, — насмешливо произнёс один из учёных. — Только выдержите ли вы её?
— Вэй, начальник Управления церемоний, вам и так достаточно просто смотреть, — подхватил другой. — Вам ведь не нужно «вступать в бой». Жаль только эту бедняжку — не может освободиться даже в постели, да ещё и утомляется от служения. Моё сердце так и рвётся на части от жалости!
Фу Ваньнин слушала их пошлые насмешки, и в глазах у неё навернулись слёзы. Пусть она и служанка, но помнила прежнее достоинство. Даже будучи робкой, она не могла вынести, как её обсуждают эти мужчины. Мать говорила ей: «Жизнь дороже всего». Но теперь она поняла: чтобы выжить, нужно отказаться от всего — стать самым ничтожным существом и терпеть то, что раньше казалось невозможным.
Вэй Лянь в ярости сжал бокал — тот рассыпался в его руке. Он бросил на тех двоих такой взгляд, что улыбка на его лице казалась угрозой смерти.
Те двое, решив, что попали в больное место, возгордились ещё больше.
Цзян Ханьин уже собирался выступить в роли миротворца, как в сад вошла старая нянька, неся на руках его сына.
Учёные тут же окружили ребёнка. Мальчик был по-настоящему хорош — румяный, с ясными глазами. Все принялись дарить ему заранее заготовленные подарки, пошутили и вернулись на места.
Цзян Ханьин заметил, что выражение лица Вэй Ляня немного смягчилось. Он взял сына у няньки и подошёл к столу Вэй Ляня:
— Вэй, начальник Управления церемоний, взгляните на моего сына.
Вэй Лянь посмотрел на ребёнка — тот и вправду был мил: щёчки пухлые, глазки блестят. Вдруг малыш заулыбался и протянул к нему ручки, прося взять на руки.
Вэй Лянь растрогался.
— Можно мне подержать его? — спросил он, протягивая руки.
Цзян Ханьин, конечно, согласился. Сейчас он всёцело зависел от Вэй Ляня и должен был льстить ему.
Вэй Лянь уже собирался взять мальчика, как вдруг тот самый учёный снова язвительно произнёс:
— Чужой ребёнок, хоть и мил, всё равно чужой. Настоящее счастье — иметь своего.
Чжан Жэньи громко расхохотался:
— Да только как его завести, если корней-то нет?
Вэй Лянь остановил движение и спокойно сказал Цзян Ханьину:
— Господин Цзян, здесь слишком шумно. Лучше отнесите сына в покои.
Цзян Ханьин, уловив в его голосе угрозу, похолодел. Он поспешно велел няньке унести ребёнка и сам вернулся за стол, не смея произнести ни слова.
Вэй Лянь встал и с презрением оглядел собравшихся учёных:
— Я хотел спокойно выпить с вами вина, но вы, словно бешеные псы, лаете на меня. Раз вы сами просите, я с радостью вас проучу.
Он щёлкнул пальцами.
Из тени мгновенно выскочили десятки стражников в алых одеждах и окружили гостей.
Вскоре пришёл Ван Юань в сопровождении двух евнухов, несших большой сундук. С грохотом они поставили его посреди двора.
Учёные побледнели от страха. Они хотели лишь унизить Вэй Ляня, полагая, что он пришёл без охраны. Кто мог подумать, что он заранее подготовился? Столько стражников — если он вздумает устроить резню, крики о помощи никто не услышит.
Вэй Лянь вынул из рукава императорский указ и помахал им перед их носами:
— Раз уж день сегодня хороший, послушайте указ Её Величества императрицы-матери.
Он передал указ Ван Юаню, тот развернул и начал читать:
— «Наводнение бушует, народ страдает. В казне не хватает средств. Прошу вас, достопочтенные чиновники, разделить бремя и помочь в беде. Я лично жертвую пять тысяч лянов серебра. Остальную сумму прошу вас собрать сообща. Мой долг будет вам запомнен, и народ воздаст вам благодарностью!»
Всё было просто: им приказывали пожертвовать деньги — и не мало.
Чжан Жэньи в ярости махнул рукавом:
— Мы живём на жалованье от двора! Откуда у нас взять лишние деньги? Указ императрицы-матери — чистейшее безумие! Даже если вывернуть мой дом вверх дном, вы не найдёте ни монеты!
— Министерство финансов не справляется — это их проблема! Почему мы должны за них платить? Мы не бодхисаттвы, чтобы спасать весь мир! — подхватил самый развязный из учёных.
Вэй Лянь подошёл к нему, резко ударил по щеке, заставив того пошатнуться, а затем наступил ему на грудь. Изо рта учёного хлынула кровь, но Вэй Лянь продолжал давить:
— Нет денег? А на вино и пиршества у вас деньги есть? Вы же так любите говорить о заботе о народе! А теперь, когда народ страдает от наводнения, вы отказываетесь отдать немного серебра? Раньше вы кричали, что герои и патриоты, но где ваши дела? Вы, литераторы, думаете, что, зная пару строк, можете судить обо всём на свете. А стоит вам выйти на дело — вы превращаетесь в трусов! Зачем двор вас кормит? Чтобы вы болтали языком? Страна в беде, а вы думаете только о себе! Вы считаете себя избранными, чистыми… Так почему бы вам не умереть? Сегодня я вам скажу: эта империя Дачу не принадлежит таким ничтожествам, как вы! Вы хотите только поживиться, но не думаете о её защите. Тогда я с радостью отправлю вас в ад!
Он надавил ещё сильнее. Учёный захрипел, кровь залила сапоги Вэй Ляня. Тот с отвращением пнул его ногой, отбросив в сторону.
Чжан Жэньи и остальные университетские наставники молча смотрели, как их товарищ перестал дышать. Они впервые по-настоящему осознали жестокость Вэй Ляня и больше не смели возражать.
Вэй Лянь с презрением усмехнулся:
— Думаете, сможете потом подать жалобу? Кто её примет? Пройдёте ли вы через Управление церемоний? Боюсь, вам не светит. Я слишком хорошо знаю вашу породу. Вы привыкли молчать и копить злобу. Ну что ж, я в ужасе! Кто вы такие? Я могу перебить вас всех — и завтра же назначу на ваши места послушных учёных. Вы думаете, вы что-то особенное? Я даже не смотрю в вашу сторону. А все ваши колкости сегодня — я велел записать. Обязательно доложу императрице-матери и посмотрим, чьи слова она сочтёт важнее — ваши или мои.
Он прижал их к стенке, и те больше не осмеливались задирать нос.
Вэй Лянь кивнул Ван Юаню.
Тот приказал открыть сундук:
— Господа, пожертвуйте, сколько сочтёте нужным. Если денег с собой нет — напишите долговую расписку. За вами скоро придут.
Вэй Лянь перевёл взгляд на Цзян Ханьина и улыбнулся особенно мягко.
Цзян Ханьин взмок от страха и толкнул управляющего. Тот мгновенно исчез.
— Я пожертвую тысячу лянов, — поспешно сказал Цзян Ханьин, кланяясь.
Вэй Лянь стал ещё добрее.
Управляющий принёс серебряные билеты и при всех положил их в сундук.
Вэй Лянь повернулся к Чжан Жэньи:
— А вы, господин университетский наставник?
— Я… пожертвую пятьсот лянов. Пока в долг, — с трудом выдавил тот.
Ван Юань кивнул писцу-евнуху:
— Запиши.
Писец тут же отметил это в учётной книге.
Раз Чжан Жэньи начал, остальным пришлось последовать его примеру.
Вэй Лянь остался доволен. Он вернулся на своё место и посмотрел вниз — на Фу Ваньнин.
Та отвела лицо, пряча его наполовину. Лишь уголок глаза был слегка покрасневшим.
Вэй Лянь взял её за руку и вывел из-за стола.
Едва они покинули дом Цзяна, Вэй Лянь всё ещё держал Фу Ваньнин за руку. Она слегка вырывалась, пытаясь освободиться.
Он не отпускал её. У коляски он остановился и тихо спросил:
— Тебе и правда семнадцать?
— Да, — тихо ответила она, голос дрожал, но в нём слышалась упрямая гордость.
Вэй Лянь помог ей сесть в коляску. Когда она скрылась за занавеской, он нахмурился. За ужином он заметил: её шея гладкая, без малейшего выступа. Ему нужно было убедиться.
Он взошёл в коляску и откинул занавес.
Его присутствие было подавляющим. Фу Ваньнин, сложив руки, прижалась к дальнему углу, надеясь, что он её проигнорирует.
Вэй Лянь сел на скамью и приказал:
— Подойди.
Фу Ваньнин уставилась на него, настороженно.
Вэй Лянь согнул палец:
— Подойди.
В коляске была лишь одна дверь, и прыгнуть она не успеет — он быстрее. Не понимая его намерений, она покорно подошла.
Её взгляд выдавал страх. Вэй Лянь приподнял уголок губ и, как только она оказалась в пределах досягаемости, обхватил её за талию и притянул к себе. Затем он легко сжал её подбородок, заставляя поднять лицо.
Фу Ваньнин задрожала. В глазах её стояла глубокая печаль. Она не могла убежать. В этом дворце её всё равно будут топтать — если не Вэй Лянь, то кто-то другой. Сопротивляться бессмысленно. Она резко закрыла глаза и сдалась.
Вэй Лянь внимательно осмотрел её шею — тонкую, белую, гладкую. Горлового выступа не было. Как он и предполагал, у неё отсутствовали признаки мужского пола. Она утверждала, что ей семнадцать, но у неё не было типичных черт юноши этого возраста. Если ей и правда семнадцать, значит, есть только одно объяснение: она не мужчина.
Его взгляд опустился ниже — на грудь. Там не было ни малейшего изгиба. Он не был джентльменом — стоило лишь прикоснуться, и всё стало бы ясно. Но он не тронул её. Отстранив Фу Ваньнин, он посмотрел на её несчастное лицо и сказал:
— Налей мне воды.
Ноги Фу Ваньнин дрожали. Она долго собиралась с духом, потом жёстко сжала губы и пошла наливать воду. На этот раз она не пролила ни капли — налила ровно столько, сколько нужно. Подавая бокал, она опустила глаза — это было её молчаливое сопротивление.
Вэй Лянь с интересом наблюдал за ней, принял бокал и выпил. Вкус вина исчез.
— Злишься на меня? — спросил он.
Фу Ваньнин тут же опустилась на колени:
— …Не смею.
http://bllate.org/book/6741/641647
Готово:
