Тан Цюэ приоткрыл рот, и кровь хлынула из него нескончаемым потоком. Он с трудом выдавил слова, прерывисто и неверяще:
— Ты… действительно… осмелился… убить меня?
— Род князя Чэна… не оставит тебя в покое!
Сяо Бай всё это время молчал. Он безмолвно смотрел, как Тан Цюэ быстро теряет силы, как его глаза широко распахиваются в последней вспышке ненависти и обиды — и гаснут навсегда.
Тот мог бы остаться в живых. Но Сяо Бай не стал мучить его: просто не хотел тратить на него ни минуты.
...
У подножия скалы река пересекала горную долину. Когда Сяо Бай прибыл, тени-стражи уже прочёсывали берег по дюймам.
Местность здесь была пологой, течение — медленным, а глубина — непроглядной.
Сяо Бай опустил руку в воду. Даже близость весны не согрела горную реку — она леденила до костей. Его сердце, только что озарённое слабой надеждой, снова погрузилось во тьму.
Он знал, как Е Цзюаньцзюань боится холода. В обычные дни, чуть похолодав, она старалась укутаться в три-четыре слоя одежды.
Если она упала в реку… Сяо Бай не смел даже представить себе это.
Сердце сжалось от боли. Он прыгнул в воду — река мгновенно накрыла его до подбородка. Сяо Бай отчаянно хватал пустоту под водой.
— Господин! — закричал Юань Жи, увидев это, и попытался остановить его, но было поздно. Он тоже бросился в реку.
Часть теней-стражей последовала за ними.
Но спустя полмесяца так и не было найдено ни единого следа.
Поиски уже охватили несколько ли вниз по течению. Юань Жи шёл позади Сяо Бая.
Тот держался прямо, несмотря на измождение. Его взгляд внимательно скользил по обоим берегам. За эти две недели он ни разу не позволил себе как следует отдохнуть и залечить раны — лицо его побледнело, глаза покраснели от бессонницы.
Порой Юань Жи ловил себя на мысли: может, лучше было бы найти тело госпожи Е. Все и так понимали — она, скорее всего, погибла. Но пока тела нет, остаётся хоть проблеск надежды.
И господин тоже не сдастся.
Сяо Бай раздвинул кусты, перешагнул через большой камень — и вдруг пошатнулся, рухнув на землю.
Перед глазами замелькали лица окружающих, и накатившаяся усталость оказалась непреодолимой.
Прежде чем провалиться в темноту, он вспомнил, как десять дней назад вернулся во дворик семьи Е. Мэй Гу, с красными от слёз глазами, просила его больше не приходить.
Тогда он уже несколько ночей не спал, но, торопясь найти Е Цзюаньцзюань, задержался ненадолго.
Уходя, он лишь долго и молча посмотрел на дом. Красная лакированная дверь слегка выцвела, но оставалась распахнутой — будто навсегда ждала возвращения своей хозяйки.
Когда Сяо Бай очнулся, он лежал в карете, возвращавшейся в столицу. Его глаза налились яростью. Он резко приподнялся и хрипло приказал:
— Остановить карету!
Юань Жи вошёл, держа в руках чашу с лекарством. Он опустил голову, не глядя на ледяной взгляд господина, но голос его звучал твёрдо:
— Господин, три дня назад наследный принц взошёл на престол и вызывает вас в столицу.
— В столице пока неспокойно. Но в вашем распоряжении ещё много людей из рода Юань. Вам пора возвращаться.
— Мы оставили отряд здесь — как только появятся новости, они немедленно доложат.
Сяо Бай молчал. Юань Жи поднял глаза.
Щёки Сяо Бая были стиснуты до предела, взгляд — пустым. Его пересохшие губы в этот миг потрескались, и по подбородку скатилась капля крови.
— Поезжай, — прошептал он.
Эти два слова словно вытянули из него все оставшиеся силы. Он откинулся на стенку кареты, прикрыв глаза.
Занавеска слегка приподнялась, и сквозь щель мелькнули заснеженные вершины гор, окутанные туманом. Дворик с распахнутой красной дверью уходил всё дальше вдаль, но в памяти становился всё яснее.
Он тихо прошептал, так что услышать мог только сам:
— Е Цзюаньцзюань…
Он обязательно вернётся.
…………
В столице повсюду висели белые ленты траура.
Месяц назад император Цзинъянь скончался. Наследный принц взошёл на престол и провозгласил новую эру — Цинъянь. В тот же день князь Чэн был обвинён в государственной измене, и весь его род отправлен в тюрьму.
Что именно произошло в день смерти императора Цзинъянь, знали немногие. Но те, кто находился в самом центре событий, никогда не забудут крови, хлынувшей тогда из дворца. Слуги два дня отмывали каменные плиты.
Сегодня был день казни князя Чэна.
Тюремная повозка медленно катилась по улицам. Некогда могущественный князь Чэн теперь съёжился в грязной, обветшалой клетке. Это зрелище должно было привлекать внимание, но взгляды горожан невольно устремлялись к всаднику, возглавлявшему процессию.
На нём был пурпурный наряд чиновника. Его высокая фигура подчёркивалась золотой перевязью, обрамлявшей стройную талию. Лицо его было прекрасно, как у нефритовой статуи, с алыми губами и белоснежными зубами. Опущенные уголки миндальных глаз скрывали все эмоции — лишь тонкие сжатые губы выдавали сдерживаемую боль.
— Кто этот юноша впереди? Такое лицо редко встретишь! — прошептал кто-то.
— Ты, видимо, недавно в столице. Это же знаменитый наследный принц Сяо!
— В шесть лет его хвалил великий учёный, в двенадцать он победил на экзамене воинов, став младшим воином-лауреатом. Такой талант встречается раз в сто лет! — с гордостью добавил другой.
Среди толпы затесались и знатные господа. Они молча смотрели на Сяо Бая, и в их взглядах читалась сложная гамма чувств.
Их мысли были понятны.
Всего несколько месяцев назад наследный принц Сяо поссорился с наследным принцем и был сослан из столицы. Сам дом Герцога объявил, что больше не признаёт в нём своего наследника. Многие тогда сокрушались: такой гений погубил свою карьеру из-за собственного упрямства.
Когда же наследный принц стал императором Цинъянь, ходили слухи, что Сяо Бай, умный всю жизнь, вдруг оступился — ведь Цинъянь безжалостно расправился даже со своим родным братом, князем Чэном.
Но никто не ожидал, что император Цинъянь сразу после восшествия на престол трижды подряд отправит указы с приказом вернуть Сяо Бая в столицу и назначит его главой пяти патрульных лагерей.
Теперь Сяо Бай — первый человек при императоре.
...
Сяо Бай вернулся в дом Герцога, за ним следовала свита.
Раздражённо отослав всех, он уединился в своих покоях и ополоснул руки в чистой воде.
Сняв пропитый запахом крови пурпурный наряд, он вдруг заметил, как на пол упала вышитая платок.
Сяо Бай тут же бросил одежду и бережно поднял платок.
В этот момент дверь распахнулась. Сяо Бай резко обернулся, взгляд стал ледяным. Он был в белой нижней рубашке и, пока незваный гость переступал порог, успел спрятать платок в рукав.
Без выражения эмоций он посмотрел на вошедшего.
Перед ним стоял высокий мужчина с проседью у висков. Черты лица у них были похожи, но у старшего эта схожесть делала его черты суровыми и неприступными.
Сяо Юань ждал, но Сяо Бай молчал. Наконец он нахмурился и строго произнёс:
— Всего несколько месяцев вдали — и ты совсем разучился вежливости!
Сяо Бай уставился на него и спокойно ответил:
— Герцог Сяо.
Сяо Юань вспыхнул от гнева:
— Сяо Бай! Не думай, что, достигнув высот, ты можешь забыть о долге! Помни: в глазах всех ты по-прежнему наследный принц дома Сяо. Я — твой дед!
В глазах Сяо Бая мелькнула насмешка. Несколько месяцев назад, когда он с наследным принцем инсценировал ссору и вернулся в дом Герцога, его дед наградил его лишь поркой и объявил, что отныне он больше не имеет к дому Сяо никакого отношения.
Сяо Бай не стал спорить. Он надел новую чиновничью мантию, тщательно разглаживая каждую складку, и лишь потом равнодушно сказал:
— Герцог Сяо, мне пора во дворец.
Лицо Сяо Юаня мгновенно исказилось. Он понял: Сяо Бай намеренно демонстрирует своё положение.
Вечером император Цинъянь устраивал пир. Обычные чиновники прибывали ближе к началу, но Сяо Бая уже ждал императорский евнух — ему предстояло сопровождать самого императора.
Этот волк, выращенный им с детства, теперь вырвался на волю. Но Сяо Юань не боялся — в павильоне Фуцю всё ещё жила та, кто держала Сяо Бая на привязи.
Подумав об этом, Сяо Юань усмехнулся и подошёл, чтобы похлопать внука по плечу:
— То, что тебя пригласили сопровождать императора, — великая честь для дома Сяо. Хорошо себя веди сегодня вечером. По возвращении загляни в павильон Фуцю.
Сяо Бай на миг замер, сбросил руку деда и продолжил одеваться, будто ничего не произошло.
Сяо Юань не обратил внимания. Он знал, как сильно Сяо Бай привязан к обитательнице павильона Фуцю.
Уже направляясь к выходу, он услышал за спиной холодный голос:
— Герцог Сяо, разве вхождение в чужие покои без приглашения — это достойно благородного юноши?
Сяо Юань остановился и обернулся.
Сяо Бай стоял прямо, каждая черта его лица, каждое движение были безупречны, будто выточены по единому образцу. И в этом совершенстве Сяо Юань вдруг почувствовал отчуждение. Хотя это и была та самая осанка, к которой он стремился, она вызывала у него раздражение.
Когда дед ушёл, Сяо Бай снова достал платок, аккуратно сложил его и спрятал за пазуху.
...
Пир устроили в дворце Цюньси.
Дворец Цюньси поддерживали огромные колонны, покрытые красным лаком. На каждой из них извивался золотой дракон, а своды украшали рельефы «Девять драконов играют с жемчужиной», созданные лучшими мастерами из Сиго по заказу основателя империи Янь сто лет назад.
Хотя пир был скромным, его проведение во дворце Цюньси подчёркивало важность события.
Сяо Бай сопровождал императора Цинъянь и занял место слева от трона — первое по значимости. Многие позавидовали этому месту.
Главный советник Тан Инлу сидел напротив. Он поднял бокал в знак приветствия Сяо Баю.
Тот налил себе вина и поднял бокал в честь императора.
Цинъянь милостиво улыбнулся:
— Наследный принц Сяо — любимый слуга моего двора. Он достоин великих почестей.
Чиновники тут же засыпали его комплиментами. Тан Инлу сохранял невозмутимость, будто его только что не проигнорировали.
Старый лис. После падения рода князя Чэна он быстро свалил всю вину на второго сына. Цинъянь долго копал, но так и не нашёл улик, поэтому оставил дом Тан в покое.
Убив Тан Цюэ, Сяо Бай сам устранил для него последнюю угрозу. Сяо Бай допил вино, и в его глазах промелькнула тень.
Когда подали третье блюдо, император начал раздавать награды заслуженным.
Дойдя до Сяо Бая, Цинъянь искренне улыбнулся — иначе, чем всем остальным:
— Сяо Бай, чего бы ты хотел?
Зал замер. Такой вопрос означал: «Проси — всё будет твоё». Сотни глаз уставились на Сяо Бая.
Лицо Тан Инлу на миг исказилось.
Сяо Юань пристально смотрел на внука, размышляя. Даже герцог Инский пролил вино от волнения.
Многие переглянулись. Один — дед Сяо Бая, другой — его будущий тесть.
Сам Сяо Бай оставался самым спокойным в зале.
— Ваше Величество, — спросил он, — всё, что я пожелаю, будет даровано?
В зале послышались возгласы удивления. Никто не ожидал такой дерзости.
Но Цинъянь не выказал недовольства.
Императору было под сорок. Он мягко улыбнулся, глядя на Сяо Бая почти как на родного:
— Конечно.
Сяо Бай опустился на колени, поклонился и, с горечью в голосе, произнёс:
— Тогда я прошу у Вашего Величества один указ о расторжении помолвки и один указ о новой помолвке.
— Я прошу у Вашего Величества один указ о расторжении помолвки и один указ о новой помолвке.
Зал взорвался от возмущения.
Герцог Инский пролил вино и, не веря своим ушам, вскочил с места:
— Наследный принц Сяо! Герцог Сяо! Что это значит?! Вы специально пришли оскорбить дом герцога Инского?!
Император Цинъянь нахмурился:
— Герцог Инский, я сам спрашиваю наследного принца Сяо.
Герцог тут же умолк, хотя лицо его оставалось багровым. Было ясно: на этом дело не кончится.
Сяо Юань, наоборот, задумался, но не стал вмешиваться.
Цинъянь посмотрел на Сяо Бая:
— Сяо Бай, ты уверен в своём выборе?
В его голосе прозвучало недовольство.
Но Сяо Бай не колебался:
— Уверен.
Император прищурился. Когда все уже решили, что он откажет, Цинъянь неожиданно сказал:
— Хорошо. Я согласен.
Сяо Бай на миг удивился — он не ожидал такой лёгкости.
Но тут же император добавил:
— Однако я обещал другим лишь по одному дару. Чтобы не нарушать справедливости, я могу дать тебе только одно. Сяо Бай, выбирай: указ о расторжении помолвки или указ о новой помолвке?
— Указ о расторжении помолвки, — ответил Сяо Бай почти сразу.
Он уже не тот беспомощный ребёнок, которого привезли в дом Герцога с границы. Теперь никто не решит за него, с кем ему быть.
...
После пира чиновники расходились группами. Сяо Бая вызвал к себе главный евнух императора.
Герцог Инский, вынужденный следовать за толпой, подошёл к Сяо Юаню и громко, не скрывая гнева, сказал:
— Герцог Сяо, объясните, что всё это значит! Вы специально пришли позорить дом герцога Инского?!
http://bllate.org/book/6740/641615
Готово:
