Чжан Ци очнулся в тёмном, обветшалом сарае. Он обнаружил, что привязан к столбу и не может пошевелиться, как ни старается.
Он кричал, не зная сколько времени, пока наконец перед ним не вспыхнул слабый огонёк свечи, медленно приближаясь. В свете пламени проступило лицо — белое, с алыми губами и лёгкой усмешкой.
В следующий миг Чжан Ци в ужасе распахнул глаза.
Улыбка на лице незнакомца не дрогнула. Он занёс над головой Чжан Ци огромный меч и рубанул.
— А-а-а! Больно! Больно!
Чжан Ци крепко зажмурился. Кровь потекла по его шее. Спустя некоторое время он безжизненно обмяк и, наконец открыв глаза, уставился тусклым взором вперёд: лезвие впилось ему в щёку и вонзилось в деревянный столб за спиной.
Сяо Бай фыркнул, легко выдернул клинок и приставил его к горлу Чжан Ци, слегка приподняв тому подбородок.
— Зачем связал ту девушку? Говори!
Глаза Чжан Ци забегали. В отблесках огня зрачки собеседника плясали, словно демоны.
— Говорю, говорю, говорю… — дрожащим голосом прошептал он.
Сяо Бай подтащил стул и сел, не сводя с Чжан Ци пристального взгляда. Тот, собравшись с духом, всё рассказал. Увидев, что Сяо Бай по-прежнему бесстрастен, Чжан Ци сглотнул ком в горле:
— Господин, умоляю, отпусти меня! Больше никогда не возьму денег за такое дело!
Он готов был поклясться, привлекая в свидетели предков и проклиная могилы всех восемнадцати поколений своей семьи.
Сяо Бай махнул рукой — Юань Жи бесшумно исчез. Через полчаса он вернулся и что-то прошептал на ухо Сяо Баю. Тот встал и ушёл.
Он и не думал, что Тан Цюэ уже протягивает руку прямо к нему. Что ж, теперь не обессудь — придётся отрубить её.
Сяо Бай вернулся в «Фу Мань Лоу», но там никого не оказалось. Не раздумывая, он направился во дворик семьи Е.
Едва переступив порог, Сяо Бай замер — ему показалось, что сегодня во дворе что-то не так.
Как всегда, его предчувствие не подвело.
Пройдя несколько шагов, он почувствовал лёгкий, но стойкий аромат. Брови его слегка приподнялись, и он незаметно задержал дыхание, оглядываясь по сторонам.
Издалека к нему подошёл А Хань с мечом за спиной и издалека поклонился:
— Господин Сяо.
— Что такое? — прищурился Сяо Бай, но не договорил: вдруг его охватило головокружение, и тело стало ватным.
Холодно глядя на А Ханя, он почувствовал, как тот поднял его на плечи и понёс к заднему двору, в комнаты галереи. Длинные чёрные волосы Сяо Бая спадали вперёд, полностью скрывая насмешливый блеск в его глазах.
А Хань отнёс Сяо Бая в его обычные покои, где горели свечи, и никого, кроме Е Цзюаньцзюань, не было. Положив его на ложе, А Хань тоже удалился. Сяо Бай слегка удивился.
Он всё ещё мог говорить, но совершать резкие движения не получалось.
— Цзюаньцзюань, ты хочешь отомстить мне? — лёжа на спине с растрёпанными волосами, Сяо Бай с блестящими глазами посмотрел на Е Цзюаньцзюань, сидевшую неподалёку.
— Не волнуйся, я готов ко всему.
Е Цзюаньцзюань молчала. Наконец она с силой поставила на столик чашку с чаем и медленно приблизилась к Сяо Баю. Её длинный рукав скользнул по его лицу, и она встретилась с ним взглядом — в её глазах читалась лёгкая насмешка.
— Ты отравил меня, из-за чего я впала в беспамятство, да ещё и потерял А Юэ. Как думаешь, должна ли я мстить тебе? — её голос звучал мягко, почти как шёпот на ухо, но выражение лица оставалось холодным.
От постоянного приёма лекарств вокруг Е Цзюаньцзюань всегда витал лёгкий горьковатый запах трав — свежий, но обманчиво притягательный, даже если знаешь, что на вкус он неприятен.
Насмешливая маска Сяо Бая наконец начала трескаться.
— Погоди… кого я потерял?
— А Юэ исчезла, — терпение Е Цзюаньцзюань иссякало. — Ты хоть знаешь, куда она делась?
Она сжала рукав, и только побелевшие костяшки выдавали её тревогу. А Хань уже побывал в «Фу Мань Лоу» — один из слуг видел, как Тан Юэ вошла туда. С тех пор прошло уже больше половины дня. Что может случиться с маленькой девочкой, если её похитили, Е Цзюаньцзюань не смела даже думать — от одной мысли становилось трудно дышать.
Сяо Бай осознал серьёзность положения, но всё равно посчитал это абсурдом.
— Ты думаешь, её исчезновение связано со мной?
Он даже рассмеялся от злости:
— Е Цзюаньцзюань, что у тебя в голове? Я тогда ухаживал за тобой, а она шла за мной сама — откуда мне знать, как она потерялась…
Голос его стих. Внезапно он вспомнил: тогда ему показалось, что девчонка слишком болтлива, и он специально попытался от неё отвязаться.
Е Цзюаньцзюань перебила, голос её натянулся, как струна:
— Я верю, что исчезновение А Юэ не имеет к тебе отношения. Но помоги мне найти её. Она пропала, находясь рядом с нами, так что ты тоже несёшь хоть какую-то ответственность.
Только теперь Сяо Бай понял, чего она добивается. Он с досадой посмотрел на неё:
— Ты устроила весь этот спектакль, даже применила усыпляющее — только чтобы я помог найти человека?
Он всю дорогу думал, что, если Е Цзюаньцзюань захочет убить его, он найдёт способ медленно и мучительно отплатить ей той же монетой.
В итоге пришёл к одному выводу: он не сможет её убить.
Но оказывается, женщине просто нужна помощь? Он сам себе нагородил, глупец.
Е Цзюаньцзюань слегка наклонила голову, глядя на него с недоумением и невинностью:
— А что ещё? Ты думал, я хочу с тобой что-то сделать?
Она села на ложе. Её тело всё ещё было слабым после недавнего пробуждения. Она прижала рукав к коленям, держа дистанцию между ними, и оперлась на подушку за спиной.
Она не сказала, что пока не собирается ничего делать, но если Сяо Бай откажет — не прочь будет удержать его в этой комнате на несколько дней.
Ведь она больше всего на свете берегла своё здоровье и ненавидела горькие лекарства. А одна его отрава заставила её и то, и другое.
— Хорошо.
Е Цзюаньцзюань взглянула на него. Сяо Бай скрипнул зубами и довольно свирепо оскалился:
— Я не стану спорить с больной.
С этими словами он резко повернулся к ней спиной.
Е Цзюаньцзюань почувствовала странное замешательство, глядя на его спину — казалось, он от неё прячется. Внезапно ей всё стало ясно, и она хлопнула ладонями:
— Ты чувствуешь вину!
— Нет! При чём тут вина! — буркнул он, но в её глазах это выглядело как полное признание.
Она потянула за его одежду, свисавшую с ложа. Сяо Бай не шелохнулся, будто решил притвориться мёртвым. Е Цзюаньцзюань вздохнула и, не долго думая, ухватила прядь его чёрных волос:
— Иди ищи её.
Сяо Бай вырвал прядь обратно, решив не оборачиваться:
— Напиши письмо и отправь в «Фу Мань Лоу». Адресат — Юань Жи. Люди сами всё найдут.
— Хорошо.
Получив нужный ответ, Е Цзюаньцзюань встала и ушла. Действительно, каким бы ни был Сяо Бай, в трудную минуту он всегда оказывался рядом.
Сяо Бай почувствовал, как рядом стало пусто, а запах лекарственных трав постепенно рассеялся. Он помедлил и добавил:
— В будущем, если захочешь найти меня, тоже можешь отправить письмо туда.
Ответа не последовало. Сяо Бай перевернулся — Е Цзюаньцзюань уже исчезла.
За окном загорелись огоньки фонарей. Е Цзюаньцзюань написала письмо, как велел Сяо Бай, и велела Мэй Гу доставить его в «Фу Мань Лоу».
А Хань снова отправился на поиски, а господин Су в своей комнате возился с лекарствами. «Людей не хватает, — подумала Е Цзюаньцзюань, — может, стоит нанять кого-нибудь?» Но, вспомнив, что скоро покинет это место, она отбросила эту мысль.
Она написала ещё одно письмо и постучалась в дверь господина Су. Тот, ворча: «Ночью сыро, какая ты бегаешь, девочка!», всё же принял послание.
— Господин Су, будьте добры, отнесите это письмо в уездное управление. Лучше всего, если оно попадёт в руки господину по фамилии Бай.
Господин Су приподнял усы и недовольно фыркнул:
— Цзюаньцзюань, старику нелегко — я только что прибыл и даже не успел отдохнуть.
— Господин Су, вы — живое воплощение поговорки «стар, да млад!» — с особой искренностью сказала она. — Хотя… так говорить нехорошо. Вы ведь совсем не стары.
— Всё умеешь, — проворчал господин Су, но всё же взял письмо. Убедившись, что Е Цзюаньцзюань вернулась в свои покои, он отправился в уездное управление.
На следующий день к Е Цзюаньцзюань пришёл гость.
Она как раз пила лекарство под строгим надзором господина Су, когда услышала, что кто-то пришёл, и тут же поставила чашку и выбежала:
— Господин Су, я пойду встречать гостя!
— Вернись! Выпей до дна! — но господин Су опоздал — Е Цзюаньцзюань уже скрылась.
Он посмотрел на полупустую чашку и усмехнулся. Давно знал, что девчонка найдёт повод, чтобы выпить поменьше. Но половины дозы будет достаточно.
Во дворе Е Цзюаньцзюань увидела Бай Цюаня. Тот стоял в центре двора в простом зелёном халате и оглядывал её немного унылую усадьбу.
Бай Цюань выполнял приказ императора, и дело, которым он занимался, было настолько серьёзным, что затрагивало даже нескольких наследных принцев — нельзя было позволить себе ошибку. В тот день, не зная точно, кто такая Е Цзюаньцзюань, он представился лишь как человек, ищущий похищенного младшего брата. Но за это время ему удалось выяснить кое-что необычное.
Оказалось, Е Цзюаньцзюань — та самая старшая дочь Дома герцога Инского, о которой так долго ходили слухи в столице.
Бай Цюань знал о ней исключительно благодаря одному человеку — наследному принцу Сяо.
Наследный принц был мечтой половины столичных барышень, но с детства был обручён с дочерью Дома герцога Инского. Поэтому, хоть Е Цзюаньцзюань и не появлялась в столице все эти годы, Бай Цюань не раз слышал о ней.
Чаще всего говорили, что её отвергли в Доме герцога и что, выросшая в деревне, она не пара наследному принцу.
— Господин Бай, — окликнула его Е Цзюаньцзюань.
Она оглядела свой двор и не поняла, что в нём такого, что заставило гостя смотреть с таким странным выражением лица.
Бай Цюань очнулся:
— Госпожа Е.
— Прошу вас, зайдите внутрь. Вы пришли по поводу письма, которое я отправила вчера? — сказала она, приглашая его жестом.
Бай Цюань удивился:
— Какого письма?
Е Цзюаньцзюань тоже нахмурилась. Не получив никаких известий о Тан Юэ, она увидела пришедшего господина Бая и почувствовала дурное предчувствие:
— Тогда зачем вы пришли?
Бай Цюань помедлил:
— Вчера в тюрьме неожиданно умерла жена Тан Цюэ. А сегодня обнаружили мёртвыми старика Тан и его сына. Я пришёл предупредить вас: в ближайшие дни лучше не выходить на улицу, особенно Тан Юэ.
С каждым его словом сердце Е Цзюаньцзюань всё больше погружалось в пропасть. Вчера она отправила письмо в уездное управление на всякий случай, но больше всего боялась, что исчезновение Тан Юэ как-то связано с делом, которым занимается Бай Цюань.
Бай Цюань явно не простой человек, и дело, за которым он следит, не для обычных людей. Теперь от этого уже не уйти.
Заметив, как изменилось лицо Е Цзюаньцзюань, Бай Цюань насторожился:
— Неужели с Тан Юэ уже что-то случилось?
Е Цзюаньцзюань медленно кивнула:
— Вчера Тан Юэ исчезла. Мы до сих пор не можем её найти.
В этот момент А Хань поспешно вошёл во двор, держа в руке письмо:
— Госпожа, есть вести!
Е Цзюаньцзюань подбежала к нему и раскрыла письмо. Прочитав, она на удивление успокоилась:
— А Хань, где ты его взял?
— Кто-то привёл меня к дому. Я нашёл его у ворот.
Е Цзюаньцзюань замолчала и посмотрела на Бай Цюаня.
Тот сразу всё понял:
— Это связано со мной.
Е Цзюаньцзюань кивнула и протянула ему письмо. Но в этот момент дверь слева распахнулась, и раздался ленивый, ворчливый голос:
— Цзюаньцзюань, я же согласился помочь тебе искать человека. Какое сейчас время? Не мешай спать!
Е Цзюаньцзюань не знала точного времени, но точно не то, когда можно спокойно беседовать со Сном.
Она проигнорировала Сяо Бая и подала письмо Бай Цюаню, но тот пристально смотрел на выходящего Сяо Бая.
Волосы Сяо Бая ещё не были собраны — они небрежно лежали на плечах. Он щурил карие глаза, глядя на небо, и лениво прикрывал их рукой, медленно приближаясь. Весь его вид напоминал изнеженного, избалованного повесу.
— Цзюаньцзюань… — начал он, но осёкся, заметив Бай Цюаня.
Сонливость в его глазах мгновенно исчезла. Он и Бай Цюань смотрели друг на друга с небольшого расстояния.
Бай Цюань был поражён: разве это не сам наследный принц Сяо?
Хотя… совсем не похож на того, кого он раньше видел.
Автор примечает: Сяо Бай: вы, наверное, не поверите, но я ещё и актёр.
Сяо Бай не ожидал встретить здесь Бай Цюаня.
Бай Цюань действовал только по приказу императора. Что он делает здесь?
Первой мыслью Сяо Бая было посмотреть на Е Цзюаньцзюань. «Пусть узнает моё истинное происхождение — испугается до смерти!» — подумал он с лёгкой гордостью. Но Е Цзюаньцзюань лишь кивнула ему, словно уже всё знала.
?
Е Цзюаньцзюань подошла к Сяо Баю с письмом в руках. Она потянула за его одежду и, с ласковым жестом схватив прядь его волос, сказала:
— Как ты так вышел? Зайди сначала в дом.
Она развернула его и подтолкнула к двери. Сяо Бай удивлённо посмотрел на неё:
— А?
Но под её настойчивым и обеспокоенным взглядом он всё же послушно пошёл обратно.
http://bllate.org/book/6740/641609
Готово:
