Сюань Юаньхао с любопытством спросил:
— О, так о чём же вы говорили, что вернулась так поздно?
Я мягко улыбнулась:
— Да ни о чём особенном — просто девичьи разговоры. Тебе не понять.
Сказав это, я незаметно бросила на него взгляд. К счастью, он ничего не заподозрил и лишь рассмеялся:
— Ладно, не понимаю. Зато рад, что тебе понравилось. Люли теперь стала такой кроткой и нежной. Если хочешь, почаще с ней общайся.
Я кивнула в знак согласия, но в душе подумала: «Сюань Юаньлан утверждал, будто между ним и Люли уже было нечто недостойное. Правда ли это? Мне очень хотелось прямо сейчас спросить у Сюань Юаньхао, что он об этом скажет. Но я знала — нельзя. Если всё это правда и он действительно совершил такое преступление, то непременно захочет устранить моего второго брата, чтобы стереть все улики.
А значит, я сама стану убийцей родного брата. Он — самый близкий и дорогой мне человек, и я не могу рисковать его жизнью ради своих сомнений».
Поэтому я промолчала и ничего не спросила.
После ужина я сослалась на усталость и сказала, что хочу отдохнуть в покоях. Сюань Юаньхао в последнее время был очень занят и, дав мне несколько наставлений, ушёл.
Как только он вышел, я начала перебирать в уме каждое слово из сегодняшнего разговора с Сюань Юаньланом.
За окном уже сияли звёзды, а луна была ясной и светлой. Найне, заметив, что я ещё не легла спать, вошла и спросила:
— Госпожа, добавить ещё света?
Я покачала головой:
— В комнате и так достаточно светло. Не хлопочи, лучше сядь рядом со мной.
Найне выросла вместе со мной и лучше всех понимала мою натуру. Увидев моё состояние, она с опаской спросила:
— Госпожа, что-то случилось?
Долго молча сидя, я наконец подняла глаза и пристально посмотрела на её лицо:
— Найне, скажи… люди действительно меняются?
Она, не совсем понимая, кивнула:
— Конечно, госпожа, люди меняются. Но не волнуйтесь — я никогда не изменю вам. Всю жизнь буду следовать за вами, заботиться и оберегать вас.
Я горько улыбнулась и больше ничего не сказала.
Найне, однако, не уходила. Я мягко спросила:
— Что с тобой, Найне? Хочешь что-то сказать?
Она кивнула, и её лицо стало мрачным:
— Госпожа, эти слова, возможно, не для моего чина… Но сегодня, видя ваше выражение лица…
Я слабо улыбнулась:
— Говори, Найне. Между нами нет ничего такого, чего нельзя было бы сказать.
Она всегда была осмотрительна и хорошо меня знала — наверняка уловила какие-то тревожные нотки. Возможно, даже догадалась, что дело касается Сюань Юаньхао. Поэтому я непременно хотела услышать, что она скажет.
— Госпожа, — начала она, — князь крайне жесток к слугам. Достаточно малейшей ошибки — и это конец.
Я глубоко вдохнула и пристально посмотрела на неё:
— Что значит «конец»?
Найне колебалась, но всё же ответила:
— В лучшем случае — палочные удары, в худшем — смерть.
Я изумлённо уставилась на неё:
— Но я никогда не видела раненых слуг в доме! И никого не наказывали при мне!
Найне ведь никогда не лгала мне. Но то, что она сейчас рассказала, звучало слишком ужасающе. Я знала, что Сюань Юаньхао строг к прислуге, но чтобы до такой степени…
— Почему ты раньше об этом не говорила? — спросила я, глядя ей прямо в глаза.
— Госпожа, хотя князь и суров с прислугой, к вам он относится исключительно хорошо. Поэтому…
Она не договорила, но я и так всё поняла. Она всегда думала обо мне и, увидев моё сегодняшнее состояние, решила, что между мной и князем произошёл конфликт. Вот и решила предостеречь меня.
Только она не знала, что сегодня я не ссорилась с Сюань Юаньхао, а услышала от Сюань Юаньлана страшную тайну. Я не верю Сюань Юаньлану, но как могу не доверять Найне?
Закрыв глаза, я тяжело вздохнула:
— Я поняла, Найне. А знаешь ли ты, где находится то место? Я хочу его увидеть.
Она сжала губы:
— Знаю. Но, госпожа, вы точно хотите пойти? А если князь узнает?
Я горько усмехнулась про себя: «Сейчас он в самом разгаре подготовки к перевороту. Такое дело не терпит отвлечений — даже если захочет, ему некогда будет следить за мной».
Но Найне я этого не сказала. Вместо этого я нахмурилась и тихо ответила:
— Будем осторожны. Никто не узнает.
Найне всегда была послушной. Она понимала: раз я заговорила об этом, значит, не успокоюсь, пока не увижу всё своими глазами. После долгих колебаний она всё же кивнула.
Увидев её согласие, я устало закрыла глаза:
— Поздно уже. Иди отдыхать. Завтра, как только князь уйдёт, отправимся.
Найне поклонилась и тихо вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
А я не могла уснуть. Слова Сюань Юаньлана снова и снова звучали в голове. То, что Найне сказала сегодня из заботы обо мне, стало лучшим подтверждением его слов.
Хотя я настаивала на том, чтобы завтра всё проверить, в глубине души уже почти поверила. «Увидеть своими глазами» — всего лишь последняя надежда убедиться, что всё это не так.
Но как поверить, что все эти тёплые дни, проведённые вместе, были ложью? Что его нежность и клятвы вечной любви — фальшивка? Честно говоря, я не смела и не хотела в это верить.
Я всё ещё цеплялась за слабую надежду: может, всё ещё поправимо? Может, исчезновение второго брата никак не связано с ним? Сюань Юаньлану нужна власть и трон, а второй брат так много для него сделал. Разве он в такой решающий момент станет рубить сук, на котором сидит?
Цепляясь за эту жалкую мысль, я снова и снова внушала себе: «Пусть он и жесток, но это не имеет никакого отношения к исчезновению брата».
Не знаю, когда именно я уснула, но проснулась задолго до рассвета. Сюань Юаньхао тихо одевался. В последнее время он часто возвращался поздно и уходил рано утром — я уже привыкла и не удивлялась.
Он, однако, заметил, что разбудил меня, и с раскаянием сказал:
— Прости, разбудил тебя? Ещё рано, поспи ещё немного.
Я сонно кивнула и спросила:
— Как я оказалась в постели? Я же помню, что заснула у окна.
Он мягко рассмеялся:
— Не знаю, о чём ты там мечтала, но уснула прямо на подоконнике. Ночью сыро и холодно — я перенёс тебя в постель, чтобы не простудилась.
Я не знала, что ответить. Его слова звучали так нежно и заботливо, будто он по-прежнему тот самый любящий муж. А разговор со Сюань Юаньланом — всего лишь дурной сон. Может, всё это и правда неправда?
Он, решив, что я ещё не до конца проснулась, нежно поцеловал меня в лоб:
— Ладно, мне пора. Спи спокойно, моя хорошая.
Перед уходом он ещё раз укрыл меня одеялом.
Глядя ему вслед, я окончательно лишилась сна. Позвала служанку помочь с туалетом, но, думая, что ещё слишком рано, не стала звать Найне. Однако в дверях появилась именно она.
Я мягко улыбнулась:
— Ты же обычно не встаёшь так рано. Что случилось?
Тут же пожалела о своей оплошности — конечно, она тоже не спала всю ночь.
Найне слегка нахмурилась:
— Ничего, госпожа. Позвольте помочь вам встать и одеться.
Видя её нерешительность, я сказала:
— Сегодня мы выходим. Сделай мне простую причёску — так удобнее.
Когда всё было готово, мы направились к выходу.
Сюань Юаньхао давно перестал ограничивать мою свободу — я могла без проблем покидать княжеский дом. Выйдя на улицу, Найне сказала, что то место недалеко, но очень уединённое.
Раз недалеко, решили идти пешком — наёмная карета привлекла бы лишнее внимание.
Действительно, вскоре мы оказались в переулке. Как и говорила Найне, здесь было тихо и безлюдно. Хотя узкие улочки извивались, как змеи, брусчатка была чистой. Пройдя немного, мы увидели особняк без вывески.
«Видимо, это оно», — подумала я и хотела спросить у Найне, но в этот момент изнутри донёсся пронзительный крик боли.
Значит, там кто-то есть. Я молча посмотрела на Найне. Та кивнула — всё верно.
Прямо так войти мы не могли — слуги князя узнали бы меня. Но раз уж пришли, нельзя было уходить, не увидев ничего. Я велела Найне подождать снаружи, а сама подкралась поближе.
К счастью, ворота были приоткрыты. Сквозь щель я увидела служанку, привязанную к широкому табурету. Рядом стояли два здоровенных палача. Каждый удар сопровождался их громким выкриком, отвечавшим воплям жертвы. Через каждые пять ударов палачи менялись — работа требовала сил.
Во дворе стояло по меньшей мере десяток таких исполнителей. Служанка уже вся в крови, кожа на спине разорвана. Оттуда даже запахло кровью. Я поспешно отступила назад.
Найне, увидев моё бледное лицо и шаткую походку, быстро подхватила меня. Здесь нельзя было говорить, поэтому она молча увела меня подальше и только тогда спросила:
— Госпожа, госпожа! Вы в порядке? Не пугайте меня!
Я с трудом улыбнулась:
— Ничего, Найне. Просто… не ожидала такого. Пойдём обратно.
По дороге домой нас встретил Чжан Шу. Увидев мою бледность, он обеспокоенно спросил:
— Ваша светлость, вам нездоровится? Может, вызвать врача?
Я покачала головой:
— Нет, просто устала. Отдохну — всё пройдёт. Врач не нужен.
Найне помогла мне добраться до покоев.
Теперь я наконец поняла, почему слуги в доме постоянно меняются. И почему все такие осторожные и молчаливые. Ведь малейшая оплошность — и тебя ждёт смерть. Но зачем Сюань Юаньхао так жесток к прислуге? Или он от природы кровожадный монстр?
Теперь, когда правда лежала передо мной, я не находила оправданий.
Ведь именно так он поступил с прежней княгиней — приказал убить её только из-за подозрений, не пощадив даже новорождённого ребёнка. И стоял во дворе, равнодушно слушая её последние мольбы о пощаде.
Возможно, он всегда был дьяволом — просто я этого не замечала.
При этой мысли я вдруг громко рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Как же это смешно! Какой же я была глупой! Я доверилась этому чудовищу, считала его добрым и благородным, отдала ему всё своё сердце… Хе-хе-хе!
Найне, видя, как я то смеюсь, то плачу, совсем растерялась:
— Госпожа! Госпожа! С вами всё в порядке?
Когда я не ответила, она бросилась звать на помощь. Я остановила её:
— Найне, со мной всё хорошо. Просто оставь меня одну.
Она, хоть и неохотно, повиновалась и вышла, но перед тем тревожно посмотрела на меня:
— Госпожа, я буду ждать за дверью. Позовите, если что.
Я кивнула с лёгкой улыбкой.
Когда Найне ушла, я осталась одна в комнате. В ушах всё ещё звучали крики боли. Но теперь они не пугали меня — напротив, приносили странное облегчение.
http://bllate.org/book/6736/641400
Готово:
