Хотя мы приехали вместе, папа тут же увёл его в кабинет и долго беседовал с ним наедине. О чём именно шла речь, никто из нас так и не узнал. Позже я спрашивала об этом Сюань Юаньхао, но он лишь ответил, что папа не хочет, чтобы я слишком глубоко втягивалась во всё это.
Таким образом, он не обмолвился ни единым словом о содержании разговора, и я совершенно ничего не знала о том, как именно папа помог ему и какие у него планы на этот счёт.
Через несколько дней погода немного посвежела, зато солнце светило необычайно ярко — такой день был просто создан для прогулки, особенно учитывая, что я давно не выходила из дома. Сюань Юаньхао предложил:
— Почему бы нам не съездить в резиденцию князя Нина? Во-первых, нам нечем заняться, а во-вторых, тебе ведь интересно увидеть, как он ведёт себя, когда не притворяется глупцом.
Я с радостью согласилась. По дороге мне вспомнилось дело господина Линя, и я спросила:
— Как продвигаются твои планы? Когда ты собираешься действовать? Прошло уже столько времени… Если император узнает об этом раньше, мы упустим своё преимущество.
Он, однако, невозмутимо ответил:
— Ксюань, не волнуйся. Сегодня мы не будем говорить об этом. Просто наслаждайся прогулкой. В доме князя Нина полно интересных безделушек — тебе обязательно что-нибудь понравится.
Я сухо хмыкнула в ответ и больше ничего не сказала. До резиденции князя Нина было недалеко, и вскоре мы уже подъезжали.
Едва меня помогли выйти из кареты и я ещё не успела устояться на ногах, как вдруг передо мной возник человек. Он глуповато улыбался и, потянув меня за рукав, радостно воскликнул:
— Сноха, ты приехала! Ты пришла навестить Юй-эр?
Этот человек был никто иной, как седьмой сын императора, князь Нин Сюань Юаньюй. Я уже видела его в таком состоянии на свадьбе и не удивилась, но почувствовала сочувствие. Однако позже Сюань Юаньхао рассказал мне, что он притворяется глупцом, и тогда я поняла: в императорской семье нет ни одного простодушного человека. Их никогда не стоит жалеть — они куда умнее, чем кажутся.
И вот он снова играл свою роль, а мы с Сюань Юаньхао молча подыгрывали ему. Я даже подумала, что сегодня, может быть, наконец увижу его настоящую сущность.
Но едва мы уселись в гостиной, как он повёл нас в тайную комнату своего кабинета. Как только дверь закрылась, он сразу же стал серьёзным и поклонился:
— Старший брат, сноха, здравствуйте.
Вспомнив его глуповатую улыбку минуту назад, я не удержалась и фыркнула от смеха.
Увидев мою реакцию, Сюань Юаньюй смутился, покраснел и почесал затылок:
— Простите, сноха, за моё неуместное поведение. Это было крайне невежливо с моей стороны.
Я сама нарушила атмосферу, поэтому, конечно, не могла винить его. Я хотела что-то сказать, но запнулась: как мне теперь к нему обращаться? Когда он притворялся глупцом, я звала его «Юй-эр», но сейчас…
Сюань Юаньхао, заметив мою неловкость, мягко улыбнулся:
— Ксюань, ты же с детства близка с моим младшим братом. Продолжай звать его так, как привыкла — «Юй-эр».
Я молча кивнула.
В этот момент Сюань Юаньюй серьёзно посмотрел на Сюань Юаньхао и спросил:
— Старший брат, с какой целью ты пришёл ко мне?
Если бы Сюань Юаньхао не ответил быстро, я бы машинально выдала: «Да ни с какой! Мы просто решили прогуляться, раз погода хорошая».
Но на самом деле всё обстояло иначе. Сюань Юаньхао бросил на меня взгляд, полный сомнений. Я сразу поняла: у них действительно есть важные дела. Встав, я сказала:
— Тогда я оставлю вас, муж, и Юй-эр. Поговорите спокойно.
Сюань Юаньхао кивнул, и я вышла, плотно закрыв за собой дверь.
На улице я задумалась: похоже, прогулка со мной была лишь предлогом, а настоящая цель — обсудить с князем Нином важные дела. Но зачем тогда Сюань Юаньхао так говорил в карете? Боится, что кто-то подслушает? Ведь в княжеском доме, кроме Чжан Шу и Найне, слуг регулярно меняют. Кто же ещё может быть источником утечки?
Но потом я махнула рукой: их мышление и расчёты всегда отличались от обычных. Раз они решили действовать осторожно — значит, так и надо.
Вскоре они вышли. Князь Нин устроил нам роскошный обед, после чего мы вернулись домой.
Не прошло и нескольких дней, как из дворца пришла весть: вся семья господина Линя арестована. Причиной стало то, что у него была тайная дочь от племени Цзюэ, причём эта девушка оказалась из царской семьи племени. Якобы об этом случайно узнал «глупый» князь Нин.
Услышав это, я сразу всё поняла.
Когда Сюань Юаньхао вернулся, я потянула его в кабинет и спросила:
— Это вы всё спланировали?
Он не стал уточнять, о чём речь, а просто кивнул:
— Да.
Я давно предчувствовала такой исход, но всё равно почувствовала жалость и спросила:
— А как император поступил с семьёй господина Линя?
Сюань Юаньхао мягко улыбнулся, но прямо не ответил, лишь успокаивающе сказал:
— Ксюань, пойми: некоторые жертвы неизбежны. Мы не можем контролировать всё, но постараемся завершить это как можно скорее.
Я кивнула, не говоря ни слова. В душе я думала: даже если император захочет проявить милосердие, Сюань Юаньхао и князь Нин вряд ли позволят этому случиться. Они слишком долго и тщательно строили эту ловушку. Господину Линю, скорее всего, уже не суждено вернуться к прежней жизни — возможно, даже грозит смерть.
Заметив мою озабоченность, Сюань Юаньхао нежно обнял меня и тихо вздохнул:
— Видимо, в следующий раз лучше вообще не посвящать тебя в такие дела. А то потом опять будешь переживать и тревожиться понапрасну.
В его словах чувствовалась искренняя забота обо мне.
Я послушно кивнула. В самом деле, я и сама не хотела участвовать в этих придворных интригах и борьбе за власть.
С тех пор Сюань Юаньхао больше ничего мне не рассказывал. Даже когда ездил к Ланьшэну, он делал это в одиночку, не беря меня с собой. Мне это даже понравилось: иногда лучше ничего не знать — тогда не мучает чувство вины и не терзают сомнения.
: Исчезновение второго брата
Время летело незаметно. Весной пятого года правления Бэйшу природа пробуждалась: трава зеленела, всё вокруг наполнялось жизнью.
Весна в этом году была особенно прекрасной — даже ветер казался мягче, чем в прежние годы. Но в императорском дворе царила совсем иная атмосфера: там всё напоминало увядающий осенний сад, где нет ни ростков, ни надежды.
Благодаря помощи папы и моего второго брата, Сюань Юаньхао добился огромных успехов. Всего за два года он устранил всех приближённых императора и даже тех, кто служил императрице-матери. Теперь правитель остался почти совсем один, без поддержки и союзников.
Сюань Юаньхао говорил, что всё скоро завершится. Он уже держит власть в своих руках и ждёт лишь подходящего момента, чтобы обнародовать завещание прежнего императора. Дни Сюань Юаньлана и императрицы-матери, похоже, сочтены. Однажды я спросила, как он намерен с ними поступить. Сюань Юаньхао долго молчал, но в конце концов дал чёткий ответ.
Ответ был жестоким. Но я понимала, почему он так решил — другого выхода просто нет. Я уже думала, что всё пойдёт по намеченному плану, как вдруг в дом ворвался запыхавшийся управляющий из резиденции канцлера.
Моё сердце сжалось от тревоги:
— Что случилось? С папой что-то стряслось?
Управляющий запыхался ещё сильнее и покачал головой:
— Нет, госпожа, не с господином… С молодым господином!
«Молодой господин»? Наверное, речь о старшем брате. Неужели он опять устроил какой-то скандал, из-за которого папа посылает за мной в княжеский дом?
Но управляющий, отдышавшись, произнёс:
— Второй молодой господин пропал без вести.
— Что?! — воскликнула я в шоке.
Как это возможно? Мой второй брат — глава Небесной Палаты, человек с выдающимся умом и боевыми навыками. Как он может просто исчезнуть?
Я велела управляющему рассказать всё по порядку. Оказалось, что брат пропал три дня назад. Сначала папа не придал этому значения, решив, что тот уехал по делам. Но, опросив всех в доме, выяснилось: брат не собирался никуда выезжать и даже не оставил записки. Такое поведение совершенно не в его характере. Папа отправил людей на поиски, но безрезультатно. В отчаянии он и послал управляющего ко мне — надеялся, что Сюань Юаньхао сможет помочь.
Я взяла себя в руки и сказала:
— Возвращайся в резиденцию. Как только вернётся князь, мы немедленно приедем. Передай папе: пусть не волнуется. Даже если придётся перевернуть весь Бэйшу, я найду второго брата.
После ухода управляющего я тут же послала слугу известить Сюань Юаньхао: ведь исчезновение брата в такое время явно связано с его противниками.
Сама же я поспешила в кабинет, чтобы открыть потайной ход и найти Ланьшэна. Но, нажав несколько раз на секретный механизм, я так и не увидела его. Пришлось идти прямо в его резиденцию, несмотря на все правила — ситуация была слишком серьёзной.
К моему ужасу, дом оказался совершенно пуст. Ни Ланьшэна, ни слуг — никого. Я обежала все комнаты, звала во весь голос, но ответа не было. Лишь тогда я по-настоящему испугалась.
Второй брат исчез. Ланьшэн тоже пропал без следа. Кто способен на такое? Кто так тщательно всё спланировал?
Неужели император узнал, что мой брат — глава Небесной Палаты, и что он помогает Сюань Юаньхао? Возможно, Сюань Юаньлан решил устранить его, пока ещё может. Да, только император обладает такой властью. Только он!
Решив немедленно отправиться во дворец и потребовать объяснений у Сюань Юаньлана, я выбежала из дома — и буквально столкнулась с входившим Сюань Юаньхао. От удара я упала на землю. Он быстро поднял меня и обеспокоенно спросил:
— Ксюань, зачем так спешить? Ты не ушиблась?
Увидев его, я не выдержала и, всхлипывая, покачала головой:
— Нет…
Сюань Юаньхао, конечно, не мог остаться равнодушным к моим слезам:
— Ксюань, не плачь. Сейчас же пошлю людей на поиски за город. Только не волнуйся и не расстраивайся, хорошо?
: Допрос во дворце
— Муж, — всхлипывая, я сказала, — ты не понимаешь. Не только второй брат пропал. Я только что была в доме Ланьшэна — он тоже исчез! Такой стремительный и точный удар явно направлен не только против брата. Это, скорее всего, сделал Сюань Юаньлан. Он уже загнан в угол и, возможно, решил устранить брата. Если тот попал в его руки, ему несдобровать!
С этими словами я опустилась на колени и умоляюще произнесла:
— Прошу тебя, муж, спаси моего брата!
Сюань Юаньхао нахмурился и тяжело вздохнул:
— Ксюань, разве ты не знаешь меня с первого дня? Даже если бы брат не помогал мне, я всё равно сделал бы всё возможное ради него.
Я понимала: Сюань Юаньхао всегда был человеком чести и верности. Мой брат так много для него сделал, и теперь, когда беда пришла именно из-за этого, он ни за что не останется в стороне.
Тем не менее, я всё равно тревожилась:
— Тогда давай сейчас же поедем во дворец.
Сюань Юаньхао на мгновение задумался:
— Ксюань, мы сейчас на грани решающего поворота. Может, мне сначала съездить одному и разведать обстановку?
Я сразу же покачала головой. Дело не в недоверии — просто я не успокоюсь, пока не услышу всё лично от императора. Хотя понимала, что правды от него не добьёшься, и слова Сюань Юаньхао были разумны, но… мой родной брат, с которым я выросла, который всегда меня оберегал, сейчас пропал без вести. Его жизнь висит на волоске.
— Муж, я обещаю — не буду вмешиваться. Просто буду стоять рядом и молча смотреть.
Я смотрела на него с такой мольбой в глазах, что он, зная мой упрямый характер, долго молчал. Я уже решила, что он откажет, но вдруг он вздохнул:
— Ладно, Ксюань. Поезжай со мной.
Больше он ничего не сказал, а я была бесконечно благодарна ему. Ведь он сам признавал: в такой критический момент любая ошибка может свести на нет все его усилия.
Во дворце нам сообщили, что император и императрица сейчас в императорском саду — любуются цветами. Новый сорт вибурнума, привезённый с северных границ, расцвёл особенно пышно. Императрица с детства обожает эти цветы, поэтому император сопровождает её, чтобы полюбоваться «пурпурным и багряным великолепием».
http://bllate.org/book/6736/641397
Готово:
