Островной владыка Шангуань смотрел на Гу Хаожаня и медленно произнёс:
— Потому что вы очень похожи на нас в прежние времена — такие выдающиеся, такие замечательные. Мне вдруг стало немного жаль узнавать, чем всё это для вас закончится. Ведь та любовь, ради которой вы готовы отдать всё, в итоге превращается в самое острое оружие, способное ранить друг друга глубже всего.
Он замолчал, глядя на Гу Хаожаня, и добавил:
— Дие — действительно твоя жена? Она ведь ещё девочка.
Гу Хаожань уставился на островного владыку. Его лицо слегка покраснело, но тут же снова стало суровым.
— Дие — моя жена. Я взял её в законный брак.
Шангуань негромко «охнул» и равнодушно заметил:
— В таком случае, возможно, завтра погибнут не один, а двое.
— Что ты имеешь в виду?
Островной владыка отвёл взгляд вдаль, в ночную тьму, и без выражения произнёс:
— Ты любишь её, а она тебя — нет. Такие отношения, лишённые уверенности, не пройдут Третью Испытательную Палату. Даже самые искренние чувства там неизбежно оборачиваются разрывом и враждой. Что уж говорить о паре, которая и вовсе не любит друг друга.
Гу Хаожань холодно фыркнул:
— Островной владыка, ты пытаешься посеять раздор между мной и моей женой? Или просто давишь на меня?
Шангуань слегка усмехнулся с горькой иронией:
— Нет. Настоящая любовь — это единое целое. Любые попытки её расколоть бесполезны. Любые козни и уловки перед подлинной любовью — не более чем жалкие клоуны. Я просто хочу сказать: любовь не выдерживает испытаний и ударов судьбы. Не стоит проверять её на прочность — эта черта может оказаться там, где ты уже не сможешь остаться. А сейчас разве не лучше всего? Время застыло в самом прекрасном мгновении: нет уродства, нет отчаяния — только счастье.
Гу Хаожань пристально посмотрел на островного владыку, затем поднял свой бокал и сказал:
— Хаожань благодарит островного владыку за эти слова. Я понимаю ваше доброе намерение. Но раз вы сами прошли через всё то, с чем сталкиваюсь я сегодня, то наверняка знаете, что сейчас чувствуем мы. Люди — существа упрямые. Пока не дойдёшь до самого конца, не сможешь смириться и отступить. Я уйду. Ничто не заставит меня изменить решение. Я пройду последнее испытание, каким бы ни был его исход. Мы с Дие пройдём его вместе. За ваши слова — спасибо.
С этими словами он осушил бокал одним глотком.
Островной владыка пристально посмотрел на Гу Хаожаня, едва заметно покачал головой и тоже выпил всё до дна. Гу Хаожань поднялся:
— Мне не нужно ждать завтра, чтобы дать ответ. Я говорю своё решение прямо сейчас: я отказываюсь.
С этими словами он быстро развернулся и ушёл.
Шангуань смотрел ему вслед и тихо вздохнул:
— Такой же упрямый, каким был я в те времена… Только бы не повторил мою судьбу.
На следующий день небо было без единого облачка. Голубизна, словно шёлковая ткань, мягко и завораживающе сияла. Лёгкий ветерок колыхал ветви деревьев, а птицы радостно щебетали на ветках. Гу Хаожань, Дие, Линь Е и Хунцзин стояли у двери домика. Цинчжу уже ждал их там. Увидев выходящих, он слегка поклонился и пригласил Гу Хаожаня с Дие следовать за ним. Гу Хаожань обнял Дие и ласково улыбнулся:
— Пойдём. Это последнее испытание.
Дие ничего не ответила. Вчетвером они последовали за Цинчжу к месту последнего испытания.
В самом центре острова стоял дом, выглядевший совершенно обыденно: никаких золотых крыш, не было и нефритовых стен — лишь грубая каменная кладка. Он был настолько прост, что резко контрастировал со всем остальным островом.
Сейчас Гу Хаожань, Дие и их спутники стояли перед этим строением. Гу Хаожань окинул взглядом необычное здание. Оно казалось огромным и просторным — почти пол-ли в поперечнике. Снаружи невозможно было понять, что скрывается внутри.
Островной владыка Шангуань, Цинчжу, Цинсюэ и почти все обитатели острова собрались здесь. Все молча наблюдали за Гу Хаожанем и Дие, сохраняя спокойствие, но в их взглядах читались сложные, неясные чувства. Шангуань по-прежнему оставался учтивым и доброжелательным, но ничего не сказал, лишь кивнул Гу Хаожаню.
Цинчжу подошёл к Гу Хаожаню и знаком велел слугам подать два бокала вина. Он взял один и сказал:
— Гу-гун, позволь выпить за тебя. Не ради чего-то особенного, а просто в знак уважения к такому благородному мужчине. Я ничего не могу изменить, но если с тобой что-то случится, я лично позабочусь обо всём. Ты и твоя супруга не останетесь без уважения и заботы.
С этими словами он осушил бокал.
Гу Хаожань спокойно улыбнулся:
— Раз Цинчжу-гун так говорит, Хаожань заранее благодарит тебя.
Он тоже выпил вино до дна.
Цинчжу больше ничего не добавил. Отправив слуг прочь, он указал на каменное здание:
— Вот оно — место последнего испытания. Внутри я расскажу тебе кое-что. Там восемнадцать бронзовых истуканов, оставленных предками острова. Все они управляются механизмами, владеют боевыми искусствами острова и обладают невероятной силой.
Услышав про бронзовых истуканов, Гу Хаожань мысленно облегчённо вздохнул: даже если они сильны, всё равно это мёртвые предметы. Если он не боится живых противников, тем более не стоит опасаться бездушных механизмов.
Цинчжу взглянул на Гу Хаожаня и Дие и продолжил:
— Сила — не главное. Они испытывают сердца людей. Сам увидишь, когда войдёшь.
Гу Хаожань слегка удивился: как мёртвые предметы могут испытывать живые сердца? Он посмотрел на Дие. Та сохраняла спокойствие, но в её глазах тоже мелькнуло недоумение.
Цинчжу слегка отступил в сторону, освобождая путь:
— Как только вы войдёте, механизмы активируются. Если вы выдержите — испытание завершится на закате. Если вы проиграете, мы это узнаем и откроем дверь извне. Впрочем, внутри тоже есть механизм, открывающий дверь. Если найдёте его — вы победили в тот же миг.
С тех пор как Гу Хаожань рассказал, что происходило во Второй Испытательной Палате, отношение Цинчжу и островитян к ним кардинально изменилось. В их взглядах теперь читались уважение, сочувствие, восхищение и сожаление. Поэтому перед последним испытанием Цинчжу нарушил обычай и сказал так много. Все собравшиеся пришли проститься — ведь для них это было прощание. Именно здесь погребали и любовь, и жизни.
Гу Хаожань и Дие переглянулись: один — спокойный и уверенный, другая — хладнокровная и собранная. Их характеры были совершенно разными, но в этом контрасте почему-то рождалась гармония. Гу Хаожань махнул рукой Линь Е и Хунцзину:
— Ждите нас.
Линь Е и Хунцзин ничего не сказали в ответ, лишь широко улыбнулись, глядя на уходящих друзей. Сейчас любые слова были излишни — лучшей поддержкой была вера и решимость.
Стальная дверь медленно распахнулась изнутри и с громким стуком захлопнулась за спинами Гу Хаожаня и Дие. Когда она снова откроется, внутри могут остаться лишь два трупа, или один выживший, или… вариантов было слишком много. Островной владыка Шангуань смотрел на закрытую дверь. В его глазах мелькнула грусть и боль, но также — неясная надежда.
Гу Хаожань и Дие вошли в огромное помещение. В тот же миг, как дверь захлопнулась, вокруг воцарилась полная тьма. Они стояли на месте, давая глазам привыкнуть к темноте, и начали осматриваться.
Пространство было пустым и безжизненным, словно огромный железный ящик. Четыре стены, и больше ничего. Слабый свет проникал лишь в нескольких местах, не освещая большую часть помещения. Всё вокруг дышало зловещей тишиной.
Гу Хаожань нахмурился:
— Где эти бронзовые истуканы? Неужели хотят напугать нас пустой комнатой?
Едва он договорил, как со всех сторон раздался глухой скрежет — звук катящихся колёс. Он усиливался, становясь всё громче и ближе, но определить источник было невозможно. Звук заполнял всё пространство, отражаясь эхом от стен и сливаясь в неразборчивый гул.
Дие нахмурилась и сжала в руке короткий меч, напряжённо всматриваясь в темноту. Гу Хаожань пытался определить направление звука, но, видимо, помещение было специально спроектировано так, чтобы заглушить любые другие шумы. Даже дыхание Дие он уже не слышал. Он понял: этот звук маскирует приближение истуканов — ведь у тех нет дыхания, но есть шум движущихся частей. Теперь невозможно ни услышать противника, ни определить, где находится спутница. Гу Хаожань выхватил гибкий меч и настороженно огляделся.
— Если вы собираетесь простоять здесь до заката, — раздался голос островного владыки, будто издалека, но одновременно прямо у уха, — я не против перенести окончание испытания на завтрашнее утро… или даже позже.
Гу Хаожань холодно фыркнул. Значит, эти истуканы появятся только после того, как они сами начнут действовать. Не обращая внимания на слова Шангуаня, он и Дие двинулись вперёд, плечом к плечу. Вокруг по-прежнему гремел скрежет, полностью лишая их возможности ориентироваться на слух. Оставалось полагаться только на интуицию.
Они медленно шли вперёд. Гу Хаожань внимательно оглядывался, но ничего не происходило. «Что за шутки? — думал он. — Хотят, чтобы мы сами начали сражаться? Или…»
Мысль не успела завершиться, как сильный удар обрушился на них обоих.
Дие мгновенно уклонилась и инстинктивно нанесла ответный удар коротким мечом. Лезвие звонко ударило по противнику, и раздался металлический звук. Она взглянула на нападавшего и на мгновение замерла от изумления.
Тем временем истукан, атаковавший Гу Хаожаня, уже занёс над ним короткий меч, точно такой же, как у Дие. Гу Хаожань даже не глянул на него — одним взмахом своего клинка он отсёк руку истукану. Он уже собирался добить противника, но внезапно замер, поражённый видом врага. Поднятый меч так и остался в воздухе. Истукан, не дожидаясь результата, тут же отступил, оставив на полу отрубленную руку как доказательство своего появления.
Гу Хаожань и Дие переглянулись. Наконец Гу Хаожань с трудом проглотил комок в горле:
— Дие… Ты видела лицо этого истукана?
Дие слегка нахмурилась. Она успела разглядеть лишь спину нападавшего. Это был не устрашающий гигант ростом в три чжана, а фигура, почти идентичная человеческой. На ней была одежда, парик… и всё это было точной копией того, что носила сегодня Дие.
Гу Хаожань, не дождавшись ответа, стал ещё серьёзнее:
— Его лицо… оно было точь-в-точь как твоё. Ну, не совсем — без выражения, без цвета. Но в первое мгновение… одежда, лицо, причёска — всё было так похоже…
Он нахмурился ещё сильнее.
Дие сразу всё поняла. Не зря сегодня им принесли новую одежду — здесь уже всё было подготовлено. Неудивительно, что она тоже на миг замерла: ведь спина истукана была точной копией её собственной. Она крепче сжала короткий меч и кинжал. Гу Хаожань смог нанести удар без колебаний только потому, что она была рядом. Если бы её не было, его заминка в тот момент стоила бы ему жизни.
Оба пришли к одному и тому же выводу, и их лица стали ещё более настороженными. Внезапно сильный удар обрушился на Дие сбоку. Она без промедления парировала удар коротким мечом. Нападавший, как и прежде, сразу отступил, не задерживаясь, но атаковал без малейшей жалости. Ещё мгновение — и последствия были бы катастрофическими.
http://bllate.org/book/6735/641280
Готово:
