Позади раздался оглушительный треск падающих деревьев. Эта неудержимая, всепоглощающая ярость заставила даже удалявшегося Гу Хаожаня содрогнуться от ужаса. Стрела из рукавного арбалета Дие вонзилась точно в оставшийся глаз гигантской змеи, и сила выстрела пробила глазное яблоко, глубоко проникнув внутрь черепа — отсюда и возник этот грохочущий хаос.
Гу Хаожань, ошеломлённый, воскликнул:
— Что ты сделала?
Дие опустила руку и холодно ответила:
— Пока бежала обратно, я смазала стрелу ядом. Сейчас она вонзилась прямо в её глаз.
В джунглях ядовитых растений было хоть отбавляй. Дие не была специалистом в этом деле, но кое-что знала. По пути ей попалась как раз ядовитая трава — самое то, чтобы расправиться с этим чудовищем.
Гу Хаожань тут же спросил:
— Она умрёт?
Этот зверь был так силён, что он сомневался, подействует ли простой яд.
Дие спокойно ответила:
— Стрела попала прямо в череп. Даже если яд слабый, он всё равно убьёт её. Эти твари злопамятны: если не убить её сейчас, она будет преследовать нас до самой смерти.
Она говорила об этом так непринуждённо, будто речь шла о чём-то обыденном. Гу Хаожань невольно прикусил язык: быть убитым такой тварью — неизвестно, считать ли это почётным или унизительным.
Настроение Дие неожиданно немного улучшилось. Она и не думала, что так легко разделается с такой огромной змеей. Раньше подобное казалось невозможным, а теперь — свершилось. Она бросила взгляд на Гу Хаожаня, который сиял от возбуждения, и подумала: «Оказывается, он не так бесполезен, как мне казалось». Уголки её губ чуть приподнялись в лёгкой улыбке, и она сказала:
— Отпусти меня…
— Ах!
Дие не успела договорить, как вдруг почувствовала, что тело Гу Хаожаня резко осело. Из его уст вырвался испуганный возглас. В голове Дие мелькнула догадка — болото! Только болото могло так внезапно затянуть человека. Она уже собиралась крикнуть предупреждение, но не успела: Гу Хаожань изо всех сил оттолкнулся и с силой метнул её вперёд.
Сердце Дие сжалось. В воздухе она воспользовалась импульсом броска, быстро перевернулась и постаралась упасть как можно дальше.
Бух! Дие больно ударилась о землю. Поверхность была твёрдой, хоть и слегка влажной — это уже не болото, а твёрдая почва. Она тут же вскочила на ноги. Перед ней расстилалась нежно-зелёная лужайка, на первый взгляд спокойная и мирная, но на самом деле кишащая скрытой смертельной опасностью. Посреди неё Гу Хаожань уже по пояс увяз в трясине и в панике барахтался.
— Не двигайся! Ни с места! — закричала Дие.
Шестьдесят четвёртая глава. На волоске от гибели
Гу Хаожань чувствовал, будто ноги его висят в пустоте. Чем сильнее он барахтался, тем глубже погружался в трясину. Паника охватила его: он не знал, стоит ли продолжать бороться или лучше замереть. Услышав крик Дие, он тут же перестал двигаться. Скорость погружения сразу замедлилась, хотя тело всё ещё медленно уходило под землю.
Дие быстро осмотрелась. Топь была покрыта сочной водной растительностью ярко-зелёного цвета, тогда как на твёрдой земле вокруг трава имела тёмно-зелёный оттенок. Несмотря на едва заметное различие, этого хватило, чтобы определить границы болота. Однако, оценив масштабы, Дие нахмурилась.
Болото было не слишком большим, но и не маленьким — в диаметре около десяти–двадцати метров. Вокруг него не росло ни одного дерева. Лишь пара чахлых, старых стволов едва держались на краю, и казалось, стоит только дёрнуть — и они сломаются. Никакой пользы от них не было.
Гу Хаожань оказался прямо в центре трясины. Его высокое боевое мастерство и скорость, которые обычно помогали ему спасаться бегством, теперь сыграли с ним злую шутку: он так быстро бежал, что влетел прямо в самую глубину болота. Ни с одной стороны не было ни дерева, ни куста, за которые можно было бы ухватиться. Дие впервые подумала, что иногда быть слишком быстрым — не всегда преимущество.
— Что это за чёртова штука?! — в панике закричал Гу Хаожань. — Я не могу опереться, не чувствую опоры!
Ил уже подбирался к его груди. Он поднял руки над поверхностью и с ужасом смотрел на Дие.
Дие бросила взгляд на кустарник в нескольких метрах и, быстро ползком приблизившись, сказала:
— Сохрани спокойствие, если не хочешь умереть. Жди.
Гу Хаожань увидел, как Дие устремилась к зарослям, и, хоть и не понимал, что она задумала, успокоился. Главное — она пытается его спасти. Эта мысль придала ему уверенности, и он крикнул:
— Будь осторожна! Это место словно бездонная яма — здесь вообще не за что уцепиться. Только не провались сама!
Дие не ответила. Добравшись до кустов, она несколькими ударами ножа срезала прочные лианы, связала их в один жгут и метнула Гу Хаожаню:
— Лови!
Тот, держа руки над поверхностью, метко схватил лиану одной рукой. От резкого движения ил мгновенно накрыл ему грудь, оставив лишь голову над поверхностью. Дие мысленно ахнула: трясина поглощает слишком быстро. Она крепко схватила лиану и начала вытаскивать Гу Хаожаня к краю болота.
Вытягивать человека из трясины было нелегко: приходилось тянуть не только его вес, но и сопротивление огромной массы ила. Дие прилагала все силы, но за пару рывков вытащить его было невозможно.
Гу Хаожань, держась за лиану, нарочито слабым голосом прошептал:
— Дие… мне тяжело дышать…
Ил уже почти достиг его шеи, так что одышка была вполне объяснима. Дие ускорила темп и холодно бросила:
— Держись ещё немного.
Гу Хаожань, видя, как она напрягается, внутренне ликовал: «Она действительно переживает за меня!» Всего несколько дней назад она заявила, что если с ним что-то случится, даже не обернётся. А теперь сама спасает! Будущее сулило прекрасные перспективы. Похоже, это проклятое место для других — смертельная ловушка, а для него — настоящая удача.
Тем временем Дие изо всех сил тянула лиану. Гу Хаожань, чувствуя, что у него появилась опора и он вот-вот выберется, уже не паниковал. Но лицо по-прежнему изображало ужас, а в душе он наслаждался моментом: «Она волнуется за меня!»
— Дие, — простонал он, нарочито краснея от напряжения, — не могу… дышать…
Не договорив, он вдруг почувствовал, как ноги провалились ещё глубже. Не ожидая этого, он вдохнул полную грудь ила, и нос тоже забился грязью. Над поверхностью остались лишь его глаза.
Дие испугалась и рванула лиану сильнее, но в этот момент Гу Хаожань резко дёрнул её на себя. Дие, не удержавшись, наклонилась вперёд — и в следующее мгновение Гу Хаожань, воспользовавшись её рывком, выскочил из трясины и приземлился рядом с ней.
— Фу! Фу! Какая гадость! Воняет ужасно! — закашлялся он, едва коснувшись твёрдой земли. Его начало тошнить, из глаз и носа потекли слёзы и сопли — запах был невыносим.
Он долго отплёвывался и чистил нос, прежде чем смог нормально говорить. Обернувшись к Дие, он собрался пожаловаться и попросить сочувствия:
— Дие…
Но, увидев её лицо, замер. Взгляд Дие был ледяным и пронизывающе-суровым. Всё тепло и тревога, что он видел минуту назад, исчезли без следа.
Гу Хаожань мгновенно понял: «Попался! Она догадалась, что я мог выбраться сам, но нарочно изображал беспомощного, чтобы она меня спасала. Теперь все мои старания насмарку!» Он заискивающе улыбнулся:
— Дие, я не нарочно! Честно! Просто… я так устал от бегства, сил совсем не осталось. Ты же знаешь: когда человек думает, что умирает, в нём просыпается невероятная сила. Я просто… в последний момент собрался и выскочил. Не злись на меня, правда!
Он пытался выглядеть жалким и раскаивающимся, надеясь смягчить её гнев.
Но Дие, увидев, как он приближается, тут же отступила на шаг. Не то чтобы она злилась на его обман — просто от него несло болотной вонью, и к тому же лицо его было перепачкано чёрной грязью. Вид у него был настолько комичный, что к нему не хотелось приближаться даже из вежливости.
Гу Хаожань, заметив её отвращение, сжал губы и остался стоять на месте, глядя на неё с жалобным видом:
— Дие, я правда не хотел… Дие…
Он не договорил — Дие резко развернулась и пошла прочь, будто его и вовсе не существовало. Гу Хаожань мысленно застонал: «Всё пропало!» — и поспешил следом, лихорадочно соображая, как бы её умилостивить.
Пробежав сквозь редколесье, они вышли к извивающейся реке. Вода в ней была прозрачной, как стекло, и на дне белели гладкие камни. Под солнцем они сверкали, окутывая реку лёгкой белесой дымкой — зрелище было поистине волшебное.
Дие присела у берега и стала осматривать окрестности. Еда и вода были утеряны ещё во время погони за змеей, так что теперь придётся добывать всё самим. Она зачерпнула немного воды и выпила. Но, глядя на чистую, прозрачную реку, вдруг нахмурилась: странно, что в такой воде нет ни одной рыбки или рачка — словно в колодце.
— Дие, не злись, пожалуйста. Это моя вина, я извиняюсь, ладно? — не унимался Гу Хаожань, тараторя уже несколько часов подряд.
Дие холодно взглянула на него. Сквозь слой грязи было трудно разглядеть его выражение, но весь он был чёрный, как уголь. Она поморщилась:
— Вымойся.
Гу Хаожань, который весь день говорил с ней без ответа, так испугался от её внезапного оклика, что без раздумий прыгнул в воду. Только там он увидел своё отражение и с ужасом понял: великолепный шестой молодой господин рода Гу выглядел хуже нищего. От этого зрелища его пробрало дрожью — какое позорище! Он тут же начал энергично отмываться.
Дие сидела на камне и холодно наблюдала за ним, но вскоре отвела взгляд к горизонту. Там, озаряя половину неба, сиял золотистый свет — другая Золотая Стена приближалась. По её расчётам, если идти с такой скоростью, до цели можно добраться дней за десять. Здесь не было высоких гор или глубоких ущелий, так что не будет таких случаев, когда несколько дней пути приводят лишь к подножию одной горы. Правда, что ждёт их дальше — неизвестно.
Гу Хаожань, хоть и не был чистюлёй, привык жить в роскоши и порядке. Несколько дней в грязи и опасностях он терпел ради выживания, но теперь эта вонь стала невыносимой. Он решительно снял всю одежду и начал мыться, заодно стирая рубашку.
Пока смывал с себя «благоухание», он думал, как бы уговорить Дие простить его. Раньше он бы рассмеялся над такой мыслью — «кто кого любит, тот и проигрывает». Но теперь всё изменилось. Дие — не та, кто бросится в объятия от простого признания в любви. С ней нужно быть осторожным: ни слишком грубо, ни слишком нежно. Гу Хаожань не был мастером ухаживания, и сейчас он в растерянности ломал голову, как донести до неё, что не обманывал… Хотя и сам не знал, как это объяснить.
Погружённый в размышления, он не заметил, как кровь с уже подсохших ран на теле потекла по воде, окрашивая её в алые нити.
http://bllate.org/book/6735/641272
Готово:
