Дие полагалась лишь на свою природную чуткость и прежний опыт жизни в джунглях — она умела инстинктивно ощущать опасность. Гу Хаожань же обладал подлинным боевым мастерством: его слух, обоняние и скорость превосходили способности Дие. Стоило ему понять, чего именно следует остерегаться, как он действовал ещё быстрее, жестче и точнее. Вскоре на всём пути вперёд не осталось ни одного подозрительного зверя — Гу Хаожань расправлялся с ними раньше, чем Дие успевала даже пошевелиться.
Первые два дня они действовали в полной гармонии: Дие только намекала, что представляет угрозу, а Гу Хаожань мгновенно улавливал суть и находил решение. Благодаря тому, что Гу Хаожань шёл впереди, путь сквозь джунгли оказался куда легче, чем ожидала Дие.
В этот день солнце стояло в зените. Гу Хаожань не спал всю ночь, нес вахту, а теперь Дие, перекусывая, отправилась осмотреть дорогу вперёд, чтобы дать ему немного отдохнуть. За эти два дня Дие предлагала чередоваться ночными дежурствами, но Гу Хаожань наотрез отказывался. Чаще всего он просто брал её в объятия, заставлял спать, а сам неусыпно следил за окрестностями, позволяя себе лишь короткие передышки во время еды или отдыха, чтобы восстановить силы.
Гу Хаожань сел в позу для медитации, но едва открыл глаза, как заметил: Дие ещё не вернулась. Только что она была рядом, а теперь исчезла. Он тут же громко окликнул её — в ответ — ни звука. Сердце Гу Хаожаня сжалось от тревоги. Он вскочил и бросился в том направлении, куда ушла Дие.
Сделав несколько стремительных прыжков, он преодолел немалое расстояние, то и дело выкрикивая её имя. Внезапно, в состоянии крайнего волнения, он уловил едва слышный шорох. Мгновенно определив источник звука, Гу Хаожань двинулся вперёд и, обогнув густую рощу, замер, широко раскрыв глаза от ужаса.
На площадке в десяток квадратных метров извивалась гигантская змея, толщиной с деревянное ведро. Она лениво распластавшись, хвостом далеко отмахиваясь в сторону, а голову высоко подняла и неподвижно смотрела вперёд. Длина её, вероятно, достигала пятнадцати метров. На солнце чешуя отливала ядовито-зелёным блеском. Из пасти высовывался раздвоенный язык, размером почти с маленькую змею, и при каждом взмахе источал зловоние. Прямо перед змеей лежала Дие.
У Гу Хаожаня перехватило дыхание:
— Дие, с тобой всё в порядке? Дие!..
Он бросился к ней, но едва воздух сдвинулся от его движения, как змея мгновенно повернула голову и направила свой взгляд прямо на него.
— Стой! — раздался резкий окрик, заставивший Гу Хаожаня замереть на месте.
Он с тревогой смотрел на Дие. Та, воспользовавшись мгновением, когда змея отвела взгляд, быстро обернулась к нему и беззвучно произнесла:
— Со мной всё в порядке. Не двигайся. Ни шагу.
Гу Хаожань прочитал по губам и внимательно осмотрел Дие с головы до ног. На ней не было ни царапины — очевидно, змея её не тронула. Он глубоко выдохнул: увидев её лежащей на земле, он подумал, что случилось нечто ужасное. Лишь теперь, немного успокоившись, он почувствовал, как по спине струится холодный пот.
Опасная местность
Дие нахмурилась, глядя на побледневшего Гу Хаожаня. В джунглях лучший способ выжить при встрече с удавом — лечь и ждать, пока тот начнёт проглатывать тебя с ног. Как только змея полностью заглотит ноги, нужно достать нож или меч и, разрезав угол пасти, вытащить ноги и бежать. Только так можно спастись. Иначе — верная смерть. Ведь всем известно: в этих лесах удавы — самые страшные хищники.
Когда Дие искала путь вперёд, эта змея внезапно и бесшумно выползла из-за кустов. Дие сразу же упала на землю, подготовившись к худшему. Чтобы не провоцировать зверя, она даже не ответила на крики Гу Хаожаня. Но тот, обладая острым слухом, сам нашёл её — и вместо того чтобы скрыться, встал прямо в зоне поражения. Теперь оба оказались в пределах досягаемости удава.
Гу Хаожань не понимал, почему Дие велит ему стоять на месте, сама же лежит неподвижно. Его сердце разрывалось от тревоги. Дие видела, как он весь сосредоточен на ней, совершенно забыв про огромную змею перед собой. Заметив, что он вот-вот бросится к ней, вопреки её приказу, она резко крикнула:
— Ни шагу вперёд! Ты меня слышишь?!
В голосе её звучала беспрецедентная строгость.
— Почему?! — заорал в ответ Гу Хаожань.
Дие сердито сверкнула на него глазами. Удав движется со скоростью ветра — в его владениях никто не убежит. Да и сейчас оба находятся в пределах его атаки: один удар хвоста — и даже трёх таких, как Гу Хаожань, размажет в лепёшку. Объяснять ему всё это сейчас было некогда, поэтому она лишь пристально уставилась на него, запрещая шевелиться хоть на йоту.
Гу Хаожань, хоть и был парализован её взглядом, змея-то послушной не была. Почувствовав, что человек замер, она медленно развернулась и поползла к Дие. У Гу Хаожаня кровь застыла в жилах. Забыв обо всех предостережениях, он одним прыжком подскочил к Дие, схватил её на руки и со всей силы рванул вперёд.
Едва он сделал несколько шагов, как сзади налетел мощный порыв ветра. Не раздумывая, Гу Хаожань обернулся и рубанул мечом с грозовой силой. Раздался звон, будто сталь ударила о камень. Руку его сильно отбросило — клинок даже не впился в плоть, лишь слегка рассёк угол пасти. «Плохо дело», — мелькнуло в голове. Он тут же швырнул Дие подальше и заорал:
— Беги!
И сам бросился навстречу чудовищу.
Только теперь он увидел, что его удар пришёлся точно в угол пасти, остановив змею в момент, когда та уже раскрыла пасть. Его закалённый клинок, способный резать железо, едва оставил царапину на коже. Гу Хаожань был потрясён: такого упорства у змеи он не встречал никогда. От неожиданности он стал ещё спокойнее и собраннее.
А удав, чьё лакомство только что вырвали изо рта и ещё осмелились ранить, пришёл в ярость. Весь его корпус начал хлестать по джунглям, сокрушая всё на своём пути. Любое дерево, коснувшееся хвоста, либо вырывалось с корнем, либо ломалось пополам. Голова же, словно наковальня, неслась прямо на Гу Хаожаня с невероятной силой.
Только теперь Гу Хаожань осознал, насколько разрушителен гнев этого исполина. Он собрал все свои навыки в остриё меча и начал использовать лёгкие, изворотливые движения, уклоняясь от ударов. Быстрый и сообразительный, он быстро понял: надо избегать головы и хвоста, а атаковать — спину и уязвимое место под головой. Его клинок оставлял на теле змеи всё новые и новые раны. Вскоре пятнадцатиметровый удав был покрыт кровавыми полосами.
Но эти раны были для него лишь пустяком — напротив, они лишь усилили его ярость. Хвост начал бить во все стороны с такой силой, что казалось, будто вокруг зародился смерч. Неважно, какие приёмы использовал Гу Хаожань — змея методично крушила всё вокруг, превращая пространство в ад хаоса. Гу Хаожань чувствовал, как давление усилилось, и его тело стало нестабильным под натиском этой бури.
«Плохо, — подумал он. — Пока она меня не берёт, но силы мои не вечны. Если не уйду вовремя, превратят в фарш». В перерывах между ударами он искал глазами Дие. Если она в безопасности — он рискнёт и попытается сбежать. Хотя после того, как увидел скорость змеи, уверенности у него не было.
Краем глаза он заметил, что Дие исчезла. Он облегчённо выдохнул, нанёс несколько яростных ударов по голове удава, чтобы отвлечь его, и заставил зверя несколько раз обвиться вокруг уцелевших деревьев. Он понимал: деревья долго не продержатся, но каждая секунда на счету. Когда тело змеи опутало стволы, Гу Хаожань, прицелившись, вонзил клинок прямо в её глаз. «Вся кожа толстая, но глаза-то не могут быть такими же!» — подумал он, не задерживаясь ни на миг, и со всей силы бросился назад, туда, откуда пришёл.
Сразу за спиной раздался треск — несколько деревьев одновременно надломились, за ними последовал оглушительный взрыв. Ветер свистел в ушах — не нужно было оборачиваться, чтобы понять: удав сошёл с ума.
Гу Хаожань не оглядывался. Он мчался, как молния, и вскоре увидел Дие — она стояла там, где они ночевали, холодно глядя в его сторону. Заметив его, в её глазах вспыхнула искра облегчения. Гу Хаожань не стал ничего говорить — схватил Дие и торопливо выдохнул:
— Бежим! Этот монстр не человек, он слишком силён! Его не убить!
Дие, которую он нес на руках, чувствовала, насколько его скорость превосходит её собственную. Она не сопротивлялась и холодно ответила:
— Он и не человек.
Гу Хаожань промолчал, не желая спорить. Он просто бежал, выбирая любую тропу, лишь бы не в ту сторону, где был удав. Дие, заметив его стремительный бег, нахмурилась:
— А змея? Как ты от неё ушёл?
— Ослепил одного глаза. Сейчас бушует, как сумасшедший, — ответил он на бегу.
Лицо Дие изменилось. Она не знала, хвалить ли его за смелость или предупредить, что удавы крайне мстительны и обязательно будут преследовать их. Наконец она выдавила:
— Зачем ты вдруг прыгнул ко мне? Я ведь знала, что делаю. Без тебя я бы не погибла.
Гу Хаожань вспыхнул:
— Заткнись! Ты серьёзно спрашиваешь, зачем я прыгнул? Разве ты не видишь, какая это была опасность? Как я мог оставить тебя одну в такой ситуации? Неужели ты думаешь, что я стану стоять и смотреть, как моя жена становится обедом для змеи? Ты совсем охренела!
Дие не ожидала, что он её оскорбит. Её лицо стало ледяным, брови сошлись, и она бросила на него ледяной взгляд. Но, встретив его глаза — полные боли и тревоги, — её гнев неожиданно утих. «Ради меня? Он прыгнул ради меня? Он велел мне бежать и сам остался сражаться с удавом?» — вдруг дошло до неё. Она наконец поняла, почему он так разозлился и бросился к ней. Выражение её лица несколько раз изменилось, но в итоге она промолчала.
Гу Хаожань бежал быстро, но удав был ещё быстрее. Расстояние между ними, хоть и существовало, в огромных джунглях быстро сокращалось — преследователь почти настигал их. Дие, прижавшись к спине Гу Хаожаня, смотрела на грозное приближение змеи и не знала, как реагировать. Впервые её преследовал удав, и впервые он не мог её догнать. Мир действительно изменился — старые правила больше не работают.
Гу Хаожань тоже чувствовал, как удав приближается. Он мысленно выругался и ещё сильнее ускорился. Раньше, когда они осторожно пробирались сквозь джунгли, повсюду встречались ядовитые насекомые и змеи. А теперь, когда он несся сломя голову, ничего не попадалось на пути. Возможно, просто не успевали среагировать — он с Дие проносился мимо, прежде чем твари понимали, что происходит. На самом деле, всё это происходило благодаря их преследователю: удав был королём этих мест, и при его появлении все живые существа мгновенно прятались. А сейчас он был в ярости — животные чувствовали это лучше людей и давно разбежались, оставив широкую дорогу.
Гу Хаожань мчался, не снижая темпа, но Дие чувствовала, как его силы на исходе. Она нахмурилась, не отрывая взгляда от приближающегося удава, и медленно подняла правую руку. Целясь, целясь… Но бег мешал прицелиться. Сжав зубы, она сказала:
— Контролируй дыхание. Как только я скажу «стой» — немедленно остановись.
Гу Хаожань насторожился: «Остановиться сейчас? Это самоубийство!» Но в голосе Дие звучала такая решимость, что спорить было бесполезно.
— Хорошо, — коротко ответил он.
— Стой! — резко скомандовала Дие, дав ему мгновение на замедление.
Гу Хаожань глубоко вдохнул и замер. Воспользовавшись этой долей секунды устойчивости, Дие выпустила рукавный арбалет прямо в единственный оставшийся глаз удава. Как только стрела вылетела, она крикнула:
— Беги!
Гу Хаожань не раздумывая схватил её и рванул вперёд.
http://bllate.org/book/6735/641271
Готово:
