Лицо Гу Хаожаня мгновенно окаменело. Он бросил на Гу Ли молчаливый взгляд и беззвучно вымолвил: «Ты победил».
Гу Ли лукаво подмигнул племяннику, и в этом взгляде было столько кокетства и дерзкой грации, что дух захватывало.
Гу Хаожань взглянул на Дие, стоявшую рядом. Он никогда не видел, чтобы она пила вино, да и вообще сомневался, умеет ли она это делать. Какой уж тут год вина определять? Слова Гу Ли уже прозвучали — и логика его была безупречна. Отказаться было попросту некуда. Гу Хаожань невольно потянул Дие за руку, пряча её за своей спиной, и на лице его вновь заиграла спокойная улыбка:
— Дие не пьёт вина. Я выпью за неё.
Гу Ли хлопнул себя по ладони сложенным веером и рассмеялся:
— Это уже между вами, супругами. Я лишь сказал, что дарю вам обоим, но не уточнял, кто именно должен принять. Однако, Шестой, знай: всё это — вина крепкие. Выдержишь ли — не ручаюсь.
В глазах Гу Хаожаня вспыхнул гнев, но уголки губ по-прежнему были приподняты в улыбке. Он не стал отвечать дяде, а сразу взял первую чашу, поднёс к носу, понюхал — и залпом осушил.
— Тридцатилетнее грушевое вино из Фэнчжоу, — произнёс он.
Затем без промедления взял вторую чашу, понюхал издалека, слегка пригубил и кивнул:
— Пятнадцатилетнее сливовое вино из Личжоу.
Третья чаша — двадцатилетнее фэньцзю; четвёртая — семнадцатилетнее нюйэрхун; пятая — тридцатиоднолетнее цинкэцзю; шестая — двадцативосьмилетнее сакэ. Гу Хаожань подряд выпил шесть чаш, не останавливаясь, и назвал шесть названий редчайших, древних и драгоценных вин. Многие из них даже в роду Гу не хранились в таком возрасте.
Гу Ли с улыбкой смотрел на племянника, глаза его блестели. Неясно было, торжествует ли он победу или удивлён неожиданной проницательностью Гу Хаожаня.
Тот взял седьмую чашу и нахмурился. Долго нюхал, но ответа не находил. Легонько пригубил — реакции не последовало. Лишь после двух глотков кивнул:
— Тридцатичетырёхлетнее цветочное вино из Юньчжоу.
Гу Ли одобрительно кивнул:
— Вижу, поднаторел. Уловить вкус цветочного вина — не сложно, но определить возраст — уже искусство. Молодец. Продолжай. Самое лучшее ещё впереди. Первые несколько чаш — лишь для аппетита, не стоят и внимания.
Гу Хаожань ничего не ответил, медленно взял восьмую чашу. Вино в ней было мутновато, и вместо цветочного или крепкого аромата от него исходил лёгкий рыбный запах. Гу Хаожань нахмурился, сделал глоток — и ощутил жгучую, несравнимую с предыдущими, остроту. Огонь в груди и животе вспыхнул мгновенно. «Какая мощь!» — мысленно изумился он.
Долго смакуя, он молча смотрел на чашу. Все в зале с живым интересом наблюдали за ним, наслаждаясь зрелищем. Наконец Гу Хаожань озарился:
— Пятидесятишестилетнее мацзяоцзю из Гуаньчжоу!
Гу Хаомин тут же воскликнул:
— Вот это да! Десяти- или двадцатилетнее — уже редкость, а тут — пятьдесят с лишним! Шестой, тебе повезло на славу, повезло!
Присутствующие в зале были не из простых — даже если не пробовали такого вина, то слышали о нём. Это был эликсир из эликсиров: не за вкус, а за возраст. Само по себе — чудо выдержки.
Гу Ли, улыбаясь, спросил:
— Шестой, ты пробовал его?
— Нет, — покачал головой Гу Хаожань. — Такой возраст, пожалуй, только во дворце сохранился. Я просто рискнул. Такая чистая, жгучая сила — только у пятидесятилетнего и старше. А из тех, что я помню, во дворце есть лишь этот год.
Гу Ли тут же поднял большой палец. Лицо Гу Хаожаня стало серьёзным. Он больше не смотрел на дядю. Седьмая чаша и далее — всё выше и выше по качеству. Кто знает, какие сокровища ждут впереди? Нельзя было терять лицо перед всеми.
Дие смотрела, как Гу Хаожань берёт девятую чашу. Аромат был настолько сильным, что даже стоя за его спиной, она чувствовала его отчётливо. Она только подумала: «Откуда такой запах?» — как услышала тихое изумление Гу Хаожаня:
— Один лишь аромат уже пьянящий... Какой же это год?
Дие ничего не понимала в винах и не знала, что значит «пьянящий». Но тут за её спиной тихо прошептал Гу Хаоинь:
— После этого глотка и вовсе не встать. Если даже запах такой насыщенный, представь, что будет после глотка! Дядюшка явно издевается.
Дие слегка повернула голову и увидела, что слуги вокруг уже покраснели, а взгляды их стали рассеянными — их просто опьянял запах. Нахмурившись, она снова посмотрела на Гу Хаожаня. Тот залпом осушил чашу, лицо его сразу порозовело. Он закрыл глаза, немного помедлил и произнёс:
— Семьдесятпятилетнее обезьянье вино из Цинчжоу.
Гу Ли захлопал в ладоши:
— Недаром я тебя воспитывал! Продолжай.
Гу Хаожань собрался и взял десятую чашу. Выпив залпом, долго молчал, затем сказал:
— Шестьдесятдевятилетнее сливовое вино из Ичжоу.
В зале, до того молчавшем, раздался одобрительный гул. Гу Хаоян громко воскликнул:
— Молодец, Шестой! Осталось всего две чаши — держись! Брат тебя поддерживает!
Гу Хаоюань тихо напомнил:
— Не забывай, их двадцать четыре, а не двенадцать.
Гу Хаоцин спокойно добавил:
— Вы ведь знаете: пройти двенадцать — уже победа. Держись, Шестой!
По залу прокатились крики поддержки. Гу Чжэнь и Фан Лиюнь, сидевшие возвышенно, с улыбкой наблюдали за Гу Хаожанем. За все эти годы никто не смог одолеть двенадцать чаш Гу Ли. Хотя это и считалось шуточным испытанием, преодолеть его — значило совершить настоящий прорыв.
Гу Хаожань кивнул собравшимся и взял одиннадцатую чашу. Все видели, как он спокойно и невозмутимо выпил, но только Дие, которую он всё это время держал за руку, чувствовала дрожь в его ладони. Рука Гу Хаожаня горела, пульс участился — последние чаши оказались слишком крепкими, особенно на голодный желудок.
— Восемьдесятвосьмилетнее ананасовое вино из Цюйчжоу, — наконец произнёс он.
Никто уже не думал о еде. Никому не казалось томительным молчание Гу Хаожаня. Когда он наконец заговорил, зал взорвался одобрительными криками — даже не проверяя правильность ответа. Гу Ли тоже смеялся и кивал, но взгляд его лукаво следил за племянником.
Дие холодно взглянула на Гу Ли. Тот приподнял бровь и ответил ей улыбкой — внешне совершенно невинной. Но Дие понимала: Гу Ли прекрасно знал, какой эффект окажет смесь этих странных вин, выпитых подряд. Он рассчитал всё до мелочей: даже если Гу Хаожань выдержит, двадцать четыре чаши ему не одолеть. Так или иначе — повод для наказания найдётся.
Гу Хаожань глубоко вдохнул, стараясь унять дрожь в теле, и с невероятным спокойствием посмотрел на двенадцатую чашу. Дие чувствовала, как его рука дрожит всё сильнее, и крепче сжала её. Гу Хаожань обернулся к ней. Был ли он пьян или нет — неясно, но он ослепительно улыбнулся:
— Со мной всё в порядке.
Дие на миг опешила от этой сияющей улыбки. В ту же секунду Гу Хаожань повернулся и залпом осушил последнюю чашу. Наступила тишина — в зале, за его спиной, даже за окном. Дие почувствовала, как ладонь Гу Хаожаня покрылась потом, капли стекали по её пальцам. На шее у него уже проступила краснота. Она нахмурилась и шагнула вперёд, поддерживая его.
— Шестой, — весело окликнул Гу Ли, — какое это вино? Учти, время ограничено. Не молчи всю ночь.
Гу Хаожань, опираясь на Дие, повернул голову к дяде и с гордым, изящным достоинством произнёс:
— Вино Священного Благословения Тянь. Сто восемь лет.
Гу Ли расхохотался:
— Отлично! Превосходно, Гу Хаожань! Не зря я дал тебе лучшее из лучших. Это — редкость из редкостей. Во дворце таких бутылок осталось считаные. Секрет императорского двора Священной империи Тянь!
Как только Гу Ли подтвердил правильность ответа, Гу Хаоинь радостно воскликнул:
— Молодец, Шестой! Считай, наш долг забыт — ты меня сегодня утешил!
Он ещё не простил Гу Хаожаню, как тот бросил его и сбежал, из-за чего родители устроили ему взбучку. Хотел было после всего разобраться, но теперь, когда Гу Хаожань одолел самого «демона» Гу Ли, настроение у него резко улучшилось.
Гу Хаоян, Гу Хаоюань, Гу Хаомин, Гу Хаоцин и другие не переставали хлопать и кричать «браво». Десять лет назад они подписали неравноправный договор, от которого не могли избавиться. Сегодня Гу Хаожань разорвал его — это было не менее радостно, чем для раба стать свободным.
Сам Гу Хаожань тоже был в восторге. Последнюю чашу он угадал скорее наугад. Лишь необычная реакция организма напомнила ему о том вине, что он пробовал несколько лет назад в империи Иншу. Радостно улыбаясь, он обернулся к Дие — и внезапно поцеловал её прямо в губы.
Зал взорвался возгласами. Даже Гу Чжэнь с Фан Лиюнь смотрели на них с улыбкой, смешанной с лёгким раздражением.
Гу Ли, всё ещё улыбаясь, прервал шум и крики:
— Не радуйтесь слишком рано, Шестой. Впереди ещё двенадцать чаш. Если осилишь и их — сегодня я признаю твою победу.
Гу Хаожань улыбнулся Дие и повернулся к дяде. Дие холодно посмотрела на него. Остальные этого не видели, но она чётко различила: в его обычно ясных и проницательных глазах теперь смешались возбуждение и растерянность. Весь его вес приходился на неё — последняя чаша ударила сильнее, чем он ожидал.
Голова Гу Хаожаня кружилась, но разум оставался ясным. Он понимал: сегодня не уйти без потерь. Но Дие — его женщина. Её может обижать только он сам, а не какой-то дядя! Не отвечая Гу Ли, он потянулся к тринадцатой чаше. Дрожащая рука дрогнула — и несколько капель пролилось.
Остальные этого не заметили, но Дие видела всё. Она нахмурилась.
— Хе-хе, Шестой, — мягко произнёс Гу Ли, — вино Священного Благословения само по себе мощное. Если бы ты пил только его — продержался бы полдня. Но в сочетании с предыдущими одиннадцатью чашами его сила проявляется мгновенно. Осмелишься ли ты выпить тринадцатую?
Гу Хаожань знал свои пределы, но отказаться было невозможно. Дие — его. Он не позволит никому её унижать. Не отвечая, он поднёс чашу ко рту.
— Пах!
Его рука замерла у губ. Он моргнул, пришёл в себя — и увидел, что Дие перехватила чашу. Он тут же сжал её руку:
— Ты что делаешь? Это не игрушка. Ты никогда не пила — такое вино может свалить тебя насмерть!
Дие бросила на него холодный взгляд:
— Кто тебе сказал, что я не пила?
Гу Хаожань опешил. Пока он застывал в недоумении, Дие залпом осушила чашу.
Гу Хаоинь, наблюдавший за этим, громко закричал «браво!». Гу Хаоян и остальные тоже подхватили — с тревогой и волнением.
Гу Ли, хоть и удивлённый, что Дие выпила без малейшего изменения в лице, всё так же улыбался:
— Племянница, скажи-ка: какое это вино и какого года?
Дие равнодушно посмотрела на него:
— Просто вода.
Гу Ли на миг замер, затем внимательно оглядел её и с удивлённой усмешкой произнёс:
— Вино — это вода. Раз это вода, значит, у неё нет возраста. Хорошо, племянница. Попробуй-ка остальную «воду». Есть ли в ней хоть капля вина?
Он не верил, что женщина сможет пить эти элитные вина, как простую воду, и не упасть в обморок, устроив представление. Лучшее ещё впереди.
Дие не стала отвечать. Одной рукой поддерживая дрожащего Гу Хаожаня, другой она подряд взяла несколько чаш и без малейшего колебания выпила их одну за другой. Гу Хаожань с изумлением смотрел на неё: пить вино, как воду, и даже не поморщиться? Неужели она всё это время скрывала свои способности?
http://bllate.org/book/6735/641254
Готово:
