В награду за это павший бог поведал одну забавную историю.
Это случилось ещё тысячу лет назад. Владыка Чжаохэ вступил в великую распрю с Небесной и Божественной Обителью, из-за чего на Скале Падения разгорелась битва, и против него двинулись целые армии.
Тогда небеса над скалой потемнели, земля покрылась реками крови, тела павших простирались на сотни ли — множество божеств и бессмертных нашли там свою гибель. Однако Владыка Чжаохэ ушёл невредимым. С тех пор Скала Падения незаметно переименовалась в Скалу Падших Бессмертных.
Тот бог был младшим божеством у подножия скалы и получил приказ участвовать в сражении. Издалека он увидел, как Владыка Чжаохэ, облачённый в белоснежные одежды, с чёрными, развевающимися волосами, стоит среди хаоса — ни капли крови не запятнало его одеяний. Кто осмеливался преградить ему путь, тот мгновенно катился вниз по склону и разбивался вдребезги.
Богов — убивал, будд — сокрушал.
Как именно завершились переговоры, он не знал. Это касалось высшей тайны Божественной Обители. Все боги решили засекретить информацию и даже наложили запрет: кто осмелится заговорить об этом, того ждут десять ударов небесной молнии.
Пока пионы один за другим падали наземь, Ся Пяо становилась всё тревожнее. По первоначальному договору ей нужно было выиграть хотя бы несколько часов.
Но сейчас…
Прошло и десяти минут нет.
Он применил крайне жестокий метод и без труда разрушил все ловушки и защитные механизмы. В одной руке он держал меч и холодно смотрел в её сторону.
Ся Пяо сжимала в ладони почерневшее семя. Не раздумывая, она метнула его на землю. У ног Сяо Хуайин мгновенно проросли чёрные, как чернила, лианы, которые тут же пустили корни и крепко обвили лодыжки.
— Владыка… — выдохнула она, падая вперёд.
Цинь Чжаохэ подхватил её одной рукой. В ярости он сотряс лианы так сильно, что те разлетелись на части и были вырваны с корнем, словно мусор, и швырнуты прямо перед Ся Пяо. От гнева божества она сама оказалась прижатой к земле и не могла пошевелиться.
Цинь Чжаохэ протянул ей ножны.
— Держи.
Ладонью он нежно погладил её по голове.
— Хорошо, — прошептала Сяо Хуайин, словно послушная молодая жена, и приняла ножны.
Форма учеников Первой средней школы была стилизована под японскую и корейскую: белая блузка с красным бантом, чёрная юбка и туфельки на низком каблуке. В сочетании с алым покровом на голове получалось что-то странное и даже комичное.
Ножны оказались необычайно тяжёлыми — Сяо Хуайин пришлось обхватывать их обеими руками.
Они были роскошно украшены: на серебристой поверхности изящно вырезаны бабочки и небесные облака, а у конца — изображение божественного зверя. Узоры древние, но великолепные.
— Либо ты снимаешь заклинание похищения души, либо я убиваю тебя сам, — произнёс Цинь Чжаохэ. Острый клинок уже касался белоснежной шеи Ся Пяо, и на коже проступила кровь, наполнив воздух горьковатым металлическим привкусом.
— Владыка, я не та, кто наложил проклятие! — Ся Пяо, до предела охваченная страхом, лежала на земле, не в силах пошевелиться. Её руки и ноги были связаны, и она чувствовала себя так, будто стояла в коротких рукавах посреди ледника — зубы стучали от холода.
— Так ли? — Чёрные глаза Цинь Чжаохэ сузились. — Тогда я найду всех фей цветов одну за другой и истреблю их до единой. Вырву с корнем.
Ся Пяо подняла взгляд и встретилась с его безжалостными глазами.
Хотя она никогда не видела того сражения, ей показалось, будто перед ней стоит тот самый Владыка Чжаохэ, что стоял на вершине скалы и с презрением смотрел на собрание богов, одинокий и непоколебимый во всём мире.
— Нет, ты не можешь этого сделать! Это не имеет к ним никакого отношения! — с трудом выдавила она. Под гневом божества даже говорить было почти невозможно.
Холодный ветер пронёсся по окрестностям, поднимая с земли опавшие цветы. Воздух наполнился прохладой и лёгким ароматом. Алый покров Сяо Хуайин слегка приподнялся, открывая щёку, на которой уже почти полностью расцвела пионa.
Это был предвестник начала похищения души.
* * *
Шоу Яо спросила в интервью:
— Верховное божество, почему вы всегда носите с собой алый покров?
Стареющий (божество-)холостяк помолчал, потом ответил:
— Красиво.
— Это цветочная богиня, — донёсся из тишины голос феи ивы. Она говорила медленно, будто не понимая смысла своих слов, но каждое из них было пропитано болью и слезами. — Богиня цветов… пала.
Лес вздрогнул. В руках у неё был цветок китайской гардении. Её вид был растрёпан: растрёпанные волосы, кровь на белом платье. Она смотрела прямо на Ся Пяо. — Я всё выяснила. Это ты вложила в неё ядовитых червей, чтобы та пала в глазах всех и стала мишенью для Небесной Обители.
— Фея ивы, не смей болтать без доказательств! — Ся Пяо хотела отрицать до конца, но та выложила всё без остатка. Голос её резко повысился: — Без малейших улик ты не имеешь права обвинять богиню!
Цинь Чжаохэ смотрел на полностью распустившуюся пиону на лице Сяо Хуайин — яркую, сочную.
Под тонкими бровями, изогнутыми, как ивовые листья, сияли звёздные глаза, полные боли и страха.
Это был признак того, что её душа вот-вот будет поглощена.
Она, словно кукла с перерезанными нитями, обмякла и рухнула прямо в объятия Цинь Чжаохэ. Пиона на щеке окрасилась свежей кровью.
— Где богиня цветов? — Цинь Чжаохэ прижал к себе без сознания Сяо Хуайин, прикрыв её лисьи ушки, выглядывающие из-под волос. Его брови нахмурились, и в глазах вспыхнула лютая ярость.
Он подозревал всех фей цветов.
Но только не саму богиню.
Видимо, из-за скорого угасания она редко выходила из уединения, да и слабость от исчезновения веры сделала её незаметной — поэтому её и пропустили при проверке.
Даже Звёздные Чиновники Белого Тигра и сам Цинь Чжаохэ не подумали в ту сторону.
В его глазах бурлила тьма. У него больше не было терпения играть в эти глупые и затяжные игры разгадывания.
Его лиса прижималась к его груди — такая милая, такая родная… Больно до невозможности.
Из самых костей поднялась знакомая боль, хлынула в кровь и заполнила всё тело.
На склоне поднялся ураганный ветер. Гром прогремел, разрывая небеса, и молнии с рёвом сокрушили бамбуковые заросли и камни, которые с грохотом покатились вниз. Десятки мечей вонзились в землю у ног феи ивы и Ся Пяо, и их лезвия засверкали, как лунный свет во дворце Чанъэ.
— Дай мне ответ, — сказал Цинь Чжаохэ, и в его голосе зазвучала решимость убивать. Как Воинственный Бог, он мог уничтожить любого, даже не дав шанса на сопротивление.
Сяо Хуайин, закрыв глаза, прижималась к нему. Из-под её спины выглянул пушистый хвост. Он нежно погладил её по щеке и поцеловал в лоб.
— Владыка… больно… — прошептала она, зарываясь лицом ему в грудь.
Цинь Чжаохэ крепче обнял её, положив руки ей на спину и мягко поглаживая.
— Скоро всё пройдёт.
Его движения были нежны, но взгляд — ужасен, будто не божества, а демона из преисподней, пришедшего забрать души.
Ся Пяо внезапно извергла кровь и рухнула на колени. На зелёной траве остался яркий след.
— Молния Проклятия, — процедил он сквозь зубы.
Фея ивы резко подняла голову и испуганно посмотрела на него. Молнии Проклятия — это кара Божественной Обители для провинившихся. Их двенадцать. Большинство бессмертных не выдерживают и пятой. Даже те, кто культивировал тысячи лет, не устоят перед гневом древнего бога.
— Я тщательно всё расследовала и нашла записки и дневники Сун Вэй. Ся Пяо обманула её, сказав, что богиня цветов не хочет исчезнуть и потому выбрала путь демона. Но это привлекло внимание Небес. Чтобы защитить богиню, Сун Вэй добровольно позволила червям пожирать её тело и мгновенно пала. Именно поэтому я лично пришла к тебе, Ся Пяо, чтобы всё выяснить, — побледневшие губы феи ивы были изранены её собственными зубами. — Я действительно не знаю, где сейчас богиня цветов.
Она была одарённой и давно заняла место в рядах бессмертных, но её чувства к богине не были так глубоки, как у Сун Вэй. Для неё это были скорее отношения начальницы и подчинённой.
По понятиям феи ивы, падение бога в демонов — это добровольный выбор. Если уж пал — лучше умереть.
Узнав о падении богини, весь её прежний страх и уважение мгновенно испарились.
— Я действительно ходила в ветеринарную клинику, потому что была отравлена и нуждалась в крови из сердца девятихвостой лисы для лечения. Всё остальное мне неведомо, — Ся Пяо была охвачена всепоглощающим ужасом, и даже дышать ей было трудно.
Ясное небо мгновенно затянуло тучами. Убийственная аура окутала весь лес. Вместе с яростным ветром с небес обрушилась первая Молния Проклятия и жестоко ударила Ся Пяо в спину. Та широко раскрыла глаза, и её пронзительный крик разорвал небеса, заставив даже фею ивы, сумевшую сохранить самообладание, задрожать от страха.
Ся Пяо лежала на земле. Лицо, руки, ноги — всё покрыто ранами. Одежда на спине была разорвана, и виднелись обнажённые кости. А над головой уже гремели новые раскаты — вторая молния вот-вот должна была ударить.
Под действием первой Молнии Проклятия любой демон вынужден явиться. Но она не была демоном. Цинь Чжаохэ уже направлял следующий удар на фею иву.
— Владыка, умоляю, усмирите гнев! — раздался в пустоте лёгкий вздох богини цветов.
Чёрные лепестки начали сыпаться с того склона, образуя длинную дорожку, источающую аромат ночи.
Богиня цветов в чёрном платье, волочащем по земле, ступала с изяществом лотоса. В воздухе густо витал запах крови, но она глубоко вдохнула его с наслаждением и с улыбкой посмотрела на него — совсем не похожая на ту хрупкую женщину нескольких дней назад.
— Заклинание похищения души наложила я, — сказала богиня цветов, на высокой причёске которой красовалась чёрная, как чернила, пионa. Лёгкая улыбка играла на её губах. — Владыка, не желаете ли заключить со мной сделку?
Сяо Хуайин дрожала от холода. Цинь Чжаохэ крепче прижал её к себе.
— Говори.
— Помоги мне добраться до мира демонов, и я сниму проклятие с этой белой лисы. Что скажешь? — Богиня цветов бросила взгляд на коленопреклонённых Ся Пяо и фею иву, затем снова подняла глаза на него.
Со времён Древнего Хаоса случаи падения богов были крайне редки. Последний зафиксированный случай — горный дух Циюньшаня. В горах Циюньшань, окружённых крутыми скалами и кишащих тиграми и леопардами, деревни страдали годами: урожаи пропадали, торговля прекратилась, связь с внешним миром оборвалась. После долгих мук десять деревень собрали средства и построили храм. Их искренние молитвы тронули Небеса, и на алтаре родилось новое божество — сначала ученик, потом — защитник всего региона.
Но когда горы успокоились и дух стал ненужен, он, не желая исчезнуть, пал в демонов и устроил резню. Позже Божественная Обитель схватила его, и он бросился с Платформы Казни Богов.
Совсем иная судьба ожидала Великого Демона Цзялу. Как только бог падает, Небеса сразу это замечают. Единственный шанс — быстро скрыться в мире демонов. Там его уже не достанут. А когда он вернётся, то будет сильнее, чем прежде.
— Если умрёт тот, кто наложил заклятие, оно исчезнет само, — сказала богиня цветов, глядя ему прямо в глаза, уголки губ приподняты. — Или, может, Владыка хочет рискнуть? Успеет ли ваш меч опередить моё поглощение? Как только душа будет поглощена, даже если вы убьёте меня, вы её не вернёте.
Яркая пионa будто прожгла ему глаза.
******
Всё это, если сложить вместе, легко объяснимо. Суть демонической практики — в «похищении»: у людей похищают души, у духов — ядра. После падения богиня цветов ослабла и, опасаясь быть раскрытой, тайно нападала на ничего не подозревавших фей цветов и похищала их ядра.
На ранней стадии падения бог, подобно змее, сбрасывает старую кожу и крайне уязвим. Богиня использовала свой «уход» как прикрытие, и то, что её пропустили при проверке, вполне объяснимо.
Однако, слишком торопясь в демонической практике, она вызвала череду гибелей фей цветов. Боясь, что чиновники заметят признаки демонизации, она молча позволила Ся Пяо наполовину угрозами, наполовину уговорами заставить Сун Вэй пасть, сделав ту козлом отпущения.
После полного падения богине срочно нужно было попасть в мир демонов. Только в «Очистительном Озере» она могла смыть с себя всю божественную сущность и официально стать демоном, приняв задания и начав восхождение по иерархии. С этого момента она перестала бы зависеть от человеческой веры и стала бы питаться человеческими пороками.
Проблема в том, что врата между миром людей и миром демонов открываются раз в три месяца. С её нынешней силой она не смогла бы их насильно открыть. Феи цветов слишком слабы — ей нужен был бессмертный высокого ранга.
Поэтому она выбрала Цинь Чжаохэ. И, остро заметив его слабость, воспользовалась моментом, когда он отправился в иной мир, и тайно проникла в ветеринарную клинику, чтобы наложить проклятие на Сяо Хуайин.
А Ся Пяо нужна была кровь лисы. Под чутким руководством богини она отправилась к Сяо Хуайин. Когда Цинь Чжаохэ это обнаружил, Ся Пяо успешно выиграла время, чтобы заклятие начало действовать и заставить Цинь Чжаохэ подчиниться, обеспечив богине безопасный уход.
********
Сяо Хуайин очнулась в ветеринарной клинике спустя три дня.
В клинике существовало правило: запрещено ставить защитные барьеры внутри помещений. Но после инцидента с богиней цветов Цинь Чжаохэ упрямо установил барьер прямо у её кровати.
После того как доктор Нюй Дагу подтвердил, что с ней всё в порядке, её забрал домой Муцзэ, чей лик был омрачён тучами.
Как верный управляющий много лет подряд, Муцзэ был глубоко обеспокоен и чувствовал противоречивые эмоции.
Цинь Чжаохэ дал обещание богине цветов доставить её в мир демонов в обмен на жизнь Сяо Хуайин. Если всё пройдёт незаметно — прекрасно. Но если… если Божественная Обитель узнает… Старый управляющий покачал головой. Такой ошибки допустить нельзя.
Владыка не должен повторять прошлые ошибки.
Он был недоволен этой лисой, но Цинь Чжаохэ её любил — ругать нельзя, бить нельзя, и прогнать тоже нельзя.
http://bllate.org/book/6733/641091
Готово:
