Сяо Хуайин поспешно опустилась на колени, и даже Юань Юань, спрятанная у неё в кармане, мгновенно превратилась в крошечную девочку и, склонив голову, почтительно припала ко лбу:
— Приветствую Вас, Высший Бессмертный.
— У Вэньчанского императора когда-то здесь осталась его «Чудесная кисть цветущего пера». С тех пор, на протяжении тысячелетий, Академия Цихуа защищала писателей и отгоняла злых духов. Несколько дней назад Вэньчан вспомнил об этом и поручил мне вернуть кисть из волчьего волоса. Именно поэтому ранее запечатанные демоны и вырвались наружу, — сказал Цинь Чжаохэ и протянул руку, чтобы поднять её.
Сяо Хуайин была ошеломлена такой честью. Хотя в душе она всё ещё помнила его вольности, отказать божеству не посмела и робко протянула ладонь. Он мягко сжал её пальцы в своей руке.
— Чтобы выжить в человеческом мире, у демоницы есть лишь один путь — прислуживать сильному, — произнёс он, не выпуская её руки. — Я могу предложить тебе покровительство.
Если она ничего не помнит — неважно. Впереди ещё много времени; нет нужды торопиться.
— Покровительство? — переспросила Сяо Хуайин.
— Домашняя маленькая демоница.
Подобно тому, как на Западе знатные магические семьи из поколения в поколение пользуются услугами домашних эльфов, управляющих бытом и хозяйством, восточные бессмертные предпочитают содержать маленьких демониц: цветочные духи ухаживают за садами и заваривают чай, кошачьи демоницы милуются, а лисы и львы служат верховыми скакунами.
Рядом с божествами ци изобилует, что способствует духовной практике. А если повезёт и хозяин благоволит, может подарить пилюлю бессмертия — и в мгновение ока получишь сотни лет практики.
К тому же статус домашних демониц не так строго иерархичен: контракты заключаются ежегодно, как трудовые договоры, и не требуют слепого подчинения. Бывали даже случаи, когда демоница выходила замуж за своего хозяина.
Боги и бессмертные ежегодно публикуют вакансии, и соискатели дерутся за них до крови.
Цинь Чжаохэ, не сомневаясь, полагал, что она согласится, и с достоинством добавил:
— Подумай. Всё строго по добровольному принципу, без принуждения.
Сяо Хуайин помедлила и робко произнесла:
— Но я, маленькая демоница, слишком глупа и боюсь, что в будущем доставлю Вам одни хлопоты.
— Ты и правда глупа, — утешил он её. — Но мне это не мешает. В доме не обязательно, чтобы оба были умными.
Он уже собирался достать договор, но Сяо Хуайин в ужасе воскликнула:
— Но… но я не хочу!
Вокруг мгновенно воцарилась тишина.
Юань Юань недоверчиво затрясла листочками. Для демоницы это была мечта всей жизни!
Сяо Хуайин опустила голову, не смея взглянуть на него, и в страхе ожидала приговора.
Его отвергли. Его, самого, отвергли.
Цинь Чжаохэ сжал меч, и в его чёрных глазах закипели неведомые чувства.
«Но я не хочу», — так же тогда сказала она.
Его взгляд стал ледяным. Он равнодушно развернулся:
— Как хочешь.
Сяо Хуайин проводила его взглядом. Он шёл по дорожке из гальки, широкоплечий и стройный, как сосна. Через два шага меч в его руке исчез.
* * *
Записка для пожилого (божественного) холостяка: не в духе.
Автор говорит: те, кто читал дополнительные главы в моём официальном аккаунте, возможно, немного запутались. Эта история связана с предыдущей книгой и теми самыми дополнениями — это не новое начинание.
Заглянув в календарь, я обнаружила, что завтра День святого Валентина, и решила пойти погулять! Обновление приостанавливается на один день. Увидимся послезавтра!
После того как Сяо Хуайин отказалась Циню Чжаохэ, она боялась, что он разозлится и отомстит.
На уроке математики учитель Чэнь продолжал свой десятибалльный метод усыпления и вырвал задумавшуюся Сяо Хуайин из тревожных мыслей, погрузив её в сон.
И снова ей привиделась странная картина.
Древний императорский дворец, простая обстановка которого не могла скрыть величия.
Сквозь многослойные жёлтые занавеси проступала фигура юноши в императорском одеянии. Из курильницы поднимался лёгкий ароматный дымок. Белая лиса, проснувшись на ковре, ловко сбросила с себя одеяло, потёрла глазки, перевернулась и, всё ещё сонная, подползла к нему, уцепившись передними лапками за его императорскую мантию и потянув за неё.
Она хотела, чтобы он смотрел только на неё.
Такую милую лису надо чаще обнимать, целовать и подбрасывать вверх, а не оставлять в стороне.
Сяо Хуайин не видела лица юноши, но чувствовала, что он улыбается — тихо, сдержанно, но с нежностью.
Он погладил белую лису по голове. Та издала довольное поскуливание, положила голову на любимое плечо, а затем подняла мордочку и с надеждой посмотрела на него:
— Ваше Величество, скажите, разве я не самая красивая лиса на свете?
Он взял со стола свежеприготовленный пирожок в форме лотоса:
— Самовлюблённая.
Белая лиса обиделась, надула губки и отказалась есть. Она настороженно уставилась на него:
— У тебя, наверное, появилась другая женщина? Поэтому ты и не считаешь меня красивой. Ведь на недавнем пиру ты дважды задержал взгляд на дочери министра… — И она принялась нюхать ворот его одежды.
Её носик то и дело подрагивал — лиса была злопамятной.
— Нет, — юноша усмехнулся. — Разве ты не знаешь, с кем я провожу каждую ночь?
— Тогда почему? — белая лиса дергала за жемчужину на его мантии, расстроенно роняя слёзы. Как он мог отрицать её брови!
Взгляд юноши потемнел, словно спокойное озеро, хранящее глубокие, сокровенные мысли, подобно сокровищам, спрятанным драконом.
— Пусть другие и прекрасны, но ни одна из них — не ты.
Белая лиса замерла, растерянно глядя на него, не понимая.
Мысли крутились в голове снова и снова, пока она наконец не уловила смысл, хотя и не до конца.
Он не похвалил её за красоту — значит, она обижена. Надо уходить из дома.
Эта лиса, кажется, того же вида, что и я, — подумала Сяо Хуайин и попыталась рассмотреть её внимательнее, но тут учитель математики бросил в неё кусочком мела:
— Сколько раз тебя будить на уроке?! Иди в коридор и стой двадцать минут!
С этими словами он нетерпеливо поправил очки и продолжил объяснять те самые фигуры, что слипались в одно целое.
Под взглядом Цяо Аньлин, полным сочувствия, Сяо Хуайин открыла дверь и вышла из класса.
Цинь Чжаохэ перевернул страницу учебника. То, что расстраивает божество, лучше не вспоминать. Так прошли годы.
— Юань Юань, мне снова приснился сон, — Сяо Хуайин с недоумением смотрела на скрученные облака на горизонте, не в силах разгадать скрытый в видении смысл.
— Как и раньше? — Юань Юань играла своими листочками и с любопытством посмотрела на неё.
— Почти, — уныло ответила Сяо Хуайин.
— Если совсем не получается, пойди к ведунье, пусть растолкует сон. Сестра-яблоня с первого этажа говорит, что на западной окраине города живёт очень известная Янь Цин. Говорят, она ещё ни разу не ошиблась. Правда, берёт дорого.
Толкование снов упоминалось ещё в надписях на костях и панцирях. Демоны этим не занимаются — толкованием обычно занимаются женщины-ведьмы среди людей. В древности это было особенно распространено. Например, при династии Чжоу существовала специальная должность толкователя снов, который различал шесть типов: обычные, кошмары, мечтательные, пробуждённые, радостные и страшные. Согласно «Чжоу ли», главный гадатель использовал три канонических текста и учитывал время года, небесные явления, инь-ян и движение звёзд, а также применял физиогномику и фэншуй.
— Сколько стоит один сеанс?
— Сто тысяч.
— … — Сяо Хуайин опустила голову. — Тогда забудем. Откуда мне взять такие деньги, не крадя и не грабя?
Она снова посмотрела на остаток на счёте в Alipay и вздохнула: бедность лишала её сна и покоя.
— После того как кисть из волчьего волоса Вэньчанского императора унесли, в Академии Цихуа больше нет защитного артефакта, — Юань Юань волновалась по другому поводу. — Останемся ли мы здесь? Может, лучше перебраться куда-нибудь?
— А куда? — спросила Сяо Хуайин. — Бабушка вернётся и не найдёт нас.
— Тоже верно.
Из угла донёсся тихий писк:
— Не подходи ко мне!
Сяо Хуайин обернулась. Это была рэгдолл-кошка, которую директор держал в школе. Её часто можно было увидеть на газоне, где она грелась на солнце, и многие ученики подкармливали её за миловидность.
Перед ней стояло грязное чудовище с шестью мохнатыми ногами и высунутым до земли языком. Его сила, похоже, была ниже, чем у неё самой.
Оно лизнуло голову рэгдолл-кошки.
Та тут же наполнила глаза слезами и жалобно оглядывалась вокруг, издавая тихие, умоляющие мяуканья, надеясь, что кто-нибудь пройдёт мимо и спасёт её.
Но во время урока никого не было. Вонючий демон наклонился и, схватив кошку за шкирку, скатал в пушистый комок и бережно положил себе на ладонь:
— Станешь моей маленькой рабыней-демоницей?
Сяо Хуайин не выдержала и сделала шаг вперёд, но Юань Юань остановила её:
— Нельзя!
— Умрёшь…
— Это тебя не касается.
Кошка отступала назад, а огромный язык следовал за ней. От запаха, будто из нечищеного туалета, её чуть не вырвало, и она прижала лапы к груди, бледнея от отвращения.
— «Альбом Белого Зверя» появился в мире, врата Фэймэнь открылись, а «Чудесная кисть цветущего пера» Вэньчанского императора унесена. С тех пор в Цихуа всё стало странно, — тихо предупредила Юань Юань. — Не вмешивайся не в своё дело.
Сяо Хуайин посмотрела на испуганную кошку и, стиснув зубы, развернулась.
— Я не подпишу… — превратившись в человеческий облик, кошка оказалась маленькой и пухленькой. Она отчаянно мотала головой, отказываясь капнуть кровью на контракт на продажу.
Положение домашней рабыни-демоницы гораздо хуже, чем у просто домашней демоницы. Это почти как рабство в феодальные времена: без зарплаты, с полной властью хозяина над жизнью и смертью, с побоями, произволом и переработками. Многие не выдерживали и кончали жизнь самоубийством или падали в демонов.
Она обхватила себя руками. На неё капала липкая слюна с языка, а колючие ноги больно тыкались в её белые икроножки.
— Не подпишешь — съем.
— Хуайин, пойдём скорее, — Юань Юань, испугавшись, что та вмешается, прыгнула в кармане пару раз. — Пора возвращаться на урок, иначе учитель Чэнь снова будет ругать тебя.
Доносился тихий плач кошки.
Сяо Хуайин заставила себя идти к классу. Но, уже собираясь открыть дверь, вспомнила, как в детстве её саму дразнили демоны. Из рукава её школьной формы вырвалась белоснежная лента и с силой ударила демона, сбив его с ног. Девушка, плакавшая на земле, тут же превратилась в кошку и, выскочив в окно, быстро залезла на дерево.
Юань Юань в кармане горестно прикрыла листочками лицо.
Всё-таки вмешалась.
Сяо Хуайин убрала ленту и, пока тот не заметил её, побежала обратно в класс.
Хотя бабушка и оставила ей защиту, она часто покидала Цихуа и, оказавшись вдали, встречала высокомерных демонов, перед которыми приходилось кланяться и терпеть унижения.
Сяо Хуайин смотрела на математическую задачу, но мысли её блуждали.
Цинь Чжаохэ, опершись на ладонь, наблюдал за ней. Хотя и сказал «не вмешиваться», его юаньшэнь покинул тело на десять минут и видел всё.
Он чувствовал досаду. Раньше она каталась по земле, умоляя выйти за него замуж, хватала его за рукав и требовала поцелуев, объятий и чтобы её подбрасывали вверх. Любовные речи лились, как звёзды на небе: «Когда я впервые тебя увидела, поняла — мы знали друг друга в прошлой жизни», «Ты слаще шоколада».
Очевидно, женщины-демоницы переменчивы даже больше обычных женщин.
Сказала «забыла» — и забыла всё до конца.
На столе лежал договор о приёме домашней демоницы, оставалось лишь подпись, чтобы он вступил в силу.
Цинь Чжаохэ слегка надавил пальцем — рисовая бумага смялась в комок и полетела в мусорное ведро в самом конце класса, описав красивую дугу.
* * *
После того как она спасла кошку, Юань Юань читала ей нотации всю дорогу домой.
— Помогать можно только тогда, когда сам в силах. К счастью, у того демона лицо было страшное, а сила — ничтожная. Иначе нам бы не поздоровилось, — Юань Юань прыгнула с её плеча на лицо и повисла листочком на носу, её пухлое тельце крутилось в воздухе.
— Прости, — Сяо Хуайин опустила голову. — Но мне показалось, что его сила ниже моей. А если бы она подписала контракт, её бы точно замучили до смерти.
В новостях несколько раз сообщали о жестоком обращении с кошками и выброшенных телах — настоящими виновниками оказались не люди, а демоны с извращёнными наклонностями.
— В следующий раз так не делай, — пухленький апельсинчик шлёпнул её листочком по щеке. Её щёчки были мягкие, как тесто, и Юань Юань прыгала на них, как на батуте. Неудивительно, что Бессмертный хотел забрать её домой.
— Ладно.
— Кстати, Хуайин, почему ты не пошла с Цинем Чжаохэ? Бабушка оставила на тебе талисман, но он же бессмертный — наверняка смог бы обойти защиту.
Для Юань Юань было совершенно нормально, что демоница отдаёт свободу в обмен на покровительство.
— Но я не хочу идти с ним в Небесный Мир и там навсегда остаться. Говорят, пожилые бессмертные очень домоседы и часто считают человеческий мир скучным, поэтому спят по сто лет. А мне придётся всё это время сидеть рядом. Какая пресная жизнь.
Небо постепенно темнело, окрашиваясь в оранжево-голубой от неоновых огней. Во дворе как раз проходило «Весеннее собачье свидание»: мопсы, мосасье, пудели, чихуахуа, папийоны, овчарки и доберманы выстроились в несколько рядов и, под шелест листьев, дружно высунули языки — зрелище было забавное.
Сяо Хуайин отвела взгляд и вошла в подъезд дома №8.
Она вставила ключ в замочную скважину, но едва повернула — как тот звякнул и упал на пол. Она отскочила на два шага назад.
http://bllate.org/book/6733/641077
Готово:
