У борта палубы стоял регистрационный столик. За ним сидел молодой человек в одежде писца, зажав в пальцах обглоданное перо и глядя на мир сквозь мутную пелену похмелья:
— Сюда, сюда! Все регистрируйтесь!
Вероятно, это и был тот самый господин Юньпин.
Цюй Юньпин уже несколько дней пребывал на корабле в состоянии полного отрешения от мира — словно исчез в череде запоев. Только что Бо Шици приказала вытащить его из постели и притащить на палубу, чтобы занялся делами. Он всё ещё зевал, не проспавшись до конца, и, завидев Бо Шици, тут же возмутился:
— Шици! Иди-ка сюда!
Бо Шици подкатила Чжао Уцзюя к столику, и толпа сама расступилась, освобождая им путь прямо к регистрации. Она весело улыбнулась:
— Цюй Юньпин, наконец-то очнулся?
И добавила с предостережением:
— Больше не пей так много! А то на всём пути некому будет вести турнир.
Цюй Юньпин глубоко усомнился:
— Шици, ты ведь пьёшь столько же, сколько и я. Отчего же ты так бодра? Неужели всё это время пила простую воду?
Бо Шици только руками развела:
— Если у тебя слабая голова на спиртное, не сваливай вину на меня.
Все эти дни Шу Чанфэн безуспешно пытался её поймать — оказывается, она каждую ночь устраивалась в трюме вместе с Цюй Юньпином, сверяя бухгалтерские книги рейса. Вовсе не бездельничала.
Чжао Уцзюй почувствовал, что имя «Цюй Юньпин» ему где-то уже встречалось. Его взгляд скользнул по Шу Чанфэну, который уже в изумлении застыл при виде того, как Бо Шици выкатила его господина на прогулку. Эта молодая глава канальной гильдии, видимо, съела что-то очень смелое — раз игнорировала ледяной взгляд и молчаливый отказ Его Высочества Чжоу, чтобы снова и снова выводить его на свежий воздух.
Впрочем, как бы то ни было, главное — чтобы Его Высочество хоть немного проветрился, а не сидел взаперти. Шу Чанфэн решил больше не мучиться этим вопросом. Но когда он услышал имя «Цюй Юньпин», его буквально потрясло. Уловив недоумённый взгляд своего господина, он с трудом сдержал волнение:
— Цюй Юньпин… Неужели это тот самый писатель, господин Юньпин?
Бо Шици отреагировала равнодушно:
— А, точно. Цюй Юньпин, кажется, в своё время написал пару книжонок.
За пределами судна ходили слухи, будто Цюй Юньпин — обедневший учёный, но зато владеющий пером, способным творить чудеса. Его повести о рыцарях и духах были полны захватывающих поворотов и пользовались огромной популярностью. Театральные труппы и рассказчики повсюду пересказывали их, и слава его достигла невероятных высот. По современным меркам, он был настоящим бестселлером — мастером интриги и королём отложенного финала. Его знаменитое «Продолжение следует…» держало читателей в постоянном напряжении и особенно любили рассказчики — благодаря ему слушатели часами не расходились.
Шу Чанфэну с товарищами, служившим на границе, каждый раз по возвращении в столицу доставляли истинное удовольствие рассказы о приключениях господина Юньпина — они смягчали суровость пограничной жизни. Даже Чжао Уцзюй слышал об этих историях от своих телохранителей.
— Господин Юньпин? Да это правда он?! — воскликнул Шу Чанфэн.
Он и остальные телохранители тут же окружили Цюй Юньпина, выражая искреннее восхищение.
Тот обрадовался:
— Вы все участники? Хотите записаться?
Он протянул потрёпанную книжицу с правилами соревнований, углы которой давно стёрлись до бахромы:
— Пятьдесят монет с человека за регистрацию. Сначала оплатите.
Шу Чанфэн и остальные охранники замерли:
— За участие ещё и платить надо?
Цюй Юньпин улыбнулся добродушно:
— Таково распоряжение нашей молодой главы гильдии. Она считает: если заплатил, будешь стараться изо всех сил. Ведь потом ждут ценные призы и денежные награды — шанс есть у каждого!
Чжао Уцзюй подумал про себя: «Сколько же ещё у этого парня странных теорий?»
Он спросил:
— Как Цюй Юньпин оказался на твоём корабле?
Наконец-то вспомнил, откуда знал это имя.
Бо Шици ответила:
— Это мой бухгалтер. Возможно, двоюродный брат не знает, но ведение книг — дело крайне муторное. Цюй Юньпин идеально подходит: он одновременно и алкоголик, и счётный мастер.
Она умолчала подробности найма.
В этот момент Цюй Юньпин, покачиваясь, выводил записи облупленным пером. Рядом стоял юноша с ящиком для сбора денег, а другой раздавал номерки, напоминая новичкам:
— Следите, чтобы не перепутать номера! У каждого вида соревнований свой цвет.
Чжао Цзыхэн протолкался вперёд и тоже захотел побеседовать с господином Юньпином. Он едва успел взволнованно выдохнуть:
— Вы правда господин Юньпин?
Цюй Юньпин без колебаний подтвердил:
— Да-да, это я! Тот самый писатель. Молодой господин, хотите участвовать во всём? Итого пятьсот монет.
Чжао Цзыхэн даже не стал читать правила — машинально расплатился и вышел из толпы с охапкой номерков, на лице его играла странная, почти сомнамбулическая улыбка.
Бо Шици была поражена:
— Цзыхэн, ты умеешь плавать?
Он опомнился:
— А? Нет.
Она указала на красный номерок:
— Тогда зачем записался на заплыв? Да ещё и с заданием ловить рыбу в реке!
Чжао Цзыхэн глупо ухмылялся:
— Господин Юньпин сказал — надо участвовать.
Господин Юньпин был широко известен и давно собрал целую армию поклонников. Чжао Цзыхэн, любитель развлечений и праздной жизни, был одним из них.
Под влиянием эмоций он зарегистрировался, но как только понял, в чём суть соревнований, сразу же приуныл.
Канальщики всю жизнь проводили на воде, и состязания были основаны на их повседневной работе: карабканье по мачтам, ловля рыбы в реке, гребные гонки на лодках вдвоём, забеги с грузом на плечах и прочее.
Во время долгих рейсов такие игры помогали скоротать время. Все получили номерки и разошлись готовиться к своим дисциплинам.
Бо Шици усадила Чжао Уцзюя рядом с Цюй Юньпином и велела слуге принести чай, сладости и семечки.
Чжао Цзыхэн, разобравшись в программе, тут же прибежал жаловаться:
— Шици, кто вообще придумал эти дурацкие задания? Лезть по мачте? Я что, обезьяна?
Бо Шици промолчала.
Цюй Юньпин с сочувствием посмотрел на него:
— Молодой господин, знаете ли… именно наша глава гильдии придумала всю эту программу.
Чжао Цзыхэн запнулся:
— Но… Шици, разве обычные турниры не должны включать стрельбу из лука, конные скачки или, на худой конец, поэзию и каллиграфию? Я, конечно, не мастер верховой езды и стрельбы, но стихи сочинить могу!
Бо Шици невозмутимо возразила:
— А разве канальщики умеют писать стихи или играть в го?
Чжао Цзыхэн замолчал.
Тем временем Чжао Уцзюй уже внимательно изучил правила соревнований — тонкую рукописную тетрадь. Проект был продуман до мелочей: чёткие правила, ясные критерии оценки, справедливые штрафы и награды. Сам почерк — свободный, энергичный, с мощным нажимом.
— Программа составлена весьма разумно, — заметил он. Будучи полководцем, он сразу увидел суть: каждое испытание направлено на повышение профессиональных навыков канальщиков.
— Это правда ты всё придумала? — спросил он с недоверием. Как могла эта ненадёжная подруга его двоюродного брата, явно ловкая и хитроумная девчонка, обладать таким талантом?
Бо Шици лишь пожала плечами:
— Да просто развлечение, чтобы не скучать. Двоюродный брат, не принимай всерьёз.
Но Цюй Юньпин горячо вступился за неё:
— Наша глава гильдии — человек всесторонне одарённый! Эту тетрадь она написала собственноручно. Канальщики большую часть времени проводят на воде, а в свободное время пьют и играют в азартные игры. В первый год, когда молодая глава сама сопровождала канальное зерно, она увидела, как дисциплина на корабле распадается: за рейс заработают деньги — и проигрывают всё до копейки, не оставляя даже на еду женам и детям. Тогда она и придумала эти соревнования, чтобы отвлечь их от карт и костей. А уж кто проявит себя — получит неплохую премию! Так уже несколько лет подряд проводим. Разве можно сомневаться?
Чжао Уцзюй редко хвалил кого-либо, но теперь сказал:
— Не ожидал… Бо Шици, оказывается, талантливая особа.
Бо Шици была вне себя от радости:
— Я правильно услышала? Двоюродный брат похвалил меня?
Она бесцеремонно подкатилась ближе:
— Скажи ещё что-нибудь! Мне так приятно!
Обычно комплименты от Чжао Цзыхэна были пустыми и бездушными, но Чжао Уцзюй — человек скупой на слова и строгих принципов. Его похвала стоила невероятно дорого!
Чжао Уцзюй едва сдержался, чтобы не дать ей пощёчину, но, встретившись взглядом с её сияющей улыбкой и ослепительно белыми зубами, проглотил все колкости и с важным видом произнёс:
— Почерк… тоже неплох.
Бо Шици восторженно схватила его руку и энергично потрясла:
— Ты мой родной человек! Двоюродный брат, ты мой настоящий друг! Обязательно повтори это моему отцу, когда увидишь его! Он всю жизнь твердит, что я пишу, как курица лапой!
Бо Чжэньтин в юности почти не учился грамоте и считал, что хороший иероглиф должен быть строго квадратным и аккуратным. Из-за этого Бо Шици в детстве часто получала от отца ремнём.
Чжао Уцзюй пробормотал:
— Ну… чуть лучше, чем курица лапой.
Бо Шици мгновенно сникла, отпустила его руку и погасла, как свеча. Чтобы не обижать человека с ограниченными возможностями, она решила отыграться на двоюродном брате:
— Цзыхэн, если проиграешь моим канальщикам, сразу сдавайся!
Чжао Цзыхэн, хоть и растерялся перед заданиями, но гордость не позволяла ему признать поражение до начала:
— Ещё не начали — кто проиграет, ещё неизвестно!
Чжао Уцзюй невольно улыбнулся.
Шу Чанфэн, стоя в нескольких шагах и пристально следя за безопасностью господина, вдруг заметил эту улыбку и замер.
— С тех пор как Его Высочество потерял чувствительность в ногах, он ни разу не проявлял ни капли радости…
Бо Шици действительно удивительна: не только вытаскивает Его Высочество на свежий воздух вопреки всем запретам, но и заставляет его улыбаться!
Шу Чанфэн твёрдо решил держаться поближе к Бо Шици — не ради чего-то личного, а исключительно ради того, чтобы Его Высочество хотя бы иногда чувствовал радость.
Соревнования начались. Первым этапом был тот самый, которого так боялся Чжао Цзыхэн — карабканье по мачте.
Их корабль был самым крупным судном канальной гильдии Цзянсу: трёхпалубный, с пятью мачтами, высотой почти восемьдесят чи. В каждой группе участвовало по пять человек, и победитель определялся по системе выбывания.
Чжао Цзыхэну не повезло — он попал в первую группу. Остальные четверо были канальщиками: один высокий и крепкий, другой — худощавый и смуглый. Все встали у своих мачт. Старик Гуань с громким звоном ударил в медный гонг и прокричал:
— Начали!
Четверо канальщиков тут же полезли вверх. Самый худой юноша взлетел по мачте, как обезьяна. А вот Чжао Цзыхэн, обхватив мачту, никак не мог оторваться от палубы — только оттолкнётся, как тут же соскальзывает вниз.
Он упрямо пытался снова — оторвался на два чи, и снова — шлёп! — на палубу.
Бо Шици хохотала до слёз и кричала ему:
— Цзыхэн, ты что, не ел сегодня? Или у тебя под задом гиря привязана?
Канальщики хохотали до упаду. Даже Чжао Уцзюй, глядя на жалкое зрелище, не мог сдержать улыбки, хотя и хотел дать Бо Шици подзатыльник. «Какая грубость — „под задом гиря“!»
Лицо Чжао Цзыхэна покраснело от стыда. Он поднял глаза и увидел, что даже самый крупный канальщик уже забрался на высоту человеческого роста. Сжав зубы, он из последних сил вцепился в мачту и начал медленно ползти вверх. Наконец оторвался на полчеловека, возгордился и уже собрался похвастаться перед Бо Шици — но как только открыл рот, тут же ослабил хватку и — шлёп! — рухнул обратно на палубу.
http://bllate.org/book/6732/641006
Готово:
