Баоэр только успела осознать происходящее, как почувствовала под ступнями приятную прохладу: Лу Цичжун держал её белоснежную ножку и надевал туфельку.
Сердце девушки сжалось от неожиданности, и она попыталась вырваться, но Лу Цичжун, словно предвидя это, крепко обхватил её маленькую стопу. Его пальцы невзначай скользнули по подошве, и Баоэр ощутила щекотку — смех сам собой сорвался с губ.
— Господин… позвольте мне самой, — задыхаясь от смеха, проговорила она. Её звонкий, мягкий хохоток растопил сердце мужчины. Лу Цичжун хриплым голосом произнёс:
— Сиди смирно, моя хорошая.
На мгновение Баоэр замерла в изумлении — и за это время он уже быстро завершил дело, поднялся и невозмутимо уселся, будто ничего особенного не случилось.
Лу Цичжун приподнял край халата и спокойно опустился на стул, незаметно взял чашку чая и сделал глоток, чтобы унять внезапный жар в груди.
Баоэр сидела на кровати в полном недоумении: то поглядывала на обувь, то на Лу Цичжуна, не в силах понять, что побудило господина к такому поступку. А тот уже восседал на цзяньце с опущенными ресницами, весь — чистота и благородство. Девушка невольно вздохнула:
«Действительно, молодой господин — словно сошедший с картины».
Краешки губ Лу Цичжуна тронула лёгкая улыбка. «Эта малышка и вправду — моя драгоценность», — подумал он.
Баоэр провела во дворе Лу Цичжуна добрую половину дня. Небо начало темнеть: тяжёлые синие облака наслаивались друг на друга, а за окном алый закат висел, точно спелая хурма на ветке. Лёгкий ветерок доносил аромат гуйхуа из сада, и запах этот, густой и сладкий, будто прилипал к воздуху.
Она вспомнила, что госпожа Чжу, вероятно, уже проснулась. В последнее время та плохо переносила жирную пищу, поэтому ужин всегда готовила сама Баоэр. Попрощавшись с Лу Цичжуном, девушка вместе с Юйинь покинула двор.
Чтобы добраться от переднего двора до заднего, нужно было пройти через небольшой сад. Едва они миновали ворота под лунным сводом, как услышали шёпот нескольких слуг.
Баоэр тихонько «цс-с!» — Юйинь и, приподняв подол, спряталась за беседкой глицинии, чтобы подслушать.
— Слышала? Говорят, дочь рода Цзян выходит замуж! — громко произнесла одна служанка.
У Баоэр внутри всё сжалось: уж не за Чжэн Бовэня ли её собираются выдать?
— Ты чего орёшь?! — тут же одёрнула её другая. — Услышит управляющий — получишь по первое число!
— Да, правда, — продолжила первая, понизив голос и оглядываясь по сторонам. — Моя старшая сестра сказала: дочь рода Цзян и младший сын из Дома главы столичной префектуры уже обменялись личными данными для свадьбы.
— Так держат в секрете… Неужели правда то, о чём раньше шептались? — презрительно фыркнула третья. — И ведь даже следа не оставила, хоть и сотворила такое!
— Кто знает, правда или нет? В таких домах вода всегда глубока… Вон, даже госпожа Цзян всё ещё…
— Цыц! — резко оборвала её собеседница. — Услышат — обеим работу потеряешь! — Она испуганно огляделась, немного успокоилась и прошипела: — Зачем вообще это вспоминать? Хватит болтать! Пошли скорее!
Баоэр вышла из-за беседки, лишь когда шаги служанок стихли вдали. В душе у неё закипело презрение: «Моя двоюродная сестра Цзян Ши Минь и впрямь мастер своего дела — даже потеряв девственность, сумела всех одурачить».
Она колебалась: стоит ли вмешиваться? Ведь кроме того случая в храме, когда Цзян Ши Минь пыталась её подставить, скорее всего, именно она и затеяла похищение во дворце. Но ведь говорят: «Лучше десять храмов разрушить, чем одну свадьбу испортить».
Юйинь видела, как её госпожа стоит в тени глицинии, и не могла разглядеть её лица. Откуда-то сзади повеяло холодом, и служанка подумала, что просто осень на дворе.
Баоэр решила не терзать себя сомнениями и направилась к главному дому. Подойдя к двери, она заметила, что горничные и няни исчезли — вероятно, чтобы не мешать госпоже Чжу отдыхать.
— Няня, правда ли, что Цзян Ши Минь выходит замуж за младшего сына из Дома главы столичной префектуры? — спросила госпожа Чжу, голос её звучал устало из-за беременности.
— Да, — ответила няня Ли, массируя ей плечи. В душе она тоже восхищалась умением рода Цзян замять скандал.
— Если бы не те события, я, может, и простила бы ей. Но она тронула мою Баоэр. Эту свадьбу устраивать нельзя — нечего портить жизнь бедному юноше, — с холодной усмешкой сказала госпожа Чжу. — С такой-то внешностью и поведением ей и показываться-то не следовало бы! Да и план уже давно составлен: если она выйдет замуж, Чжэн Бовэнь зря попал в Академию Лисинь.
Баоэр, подслушивающая во второй раз за день, уже привычно прильнула к окну. Только теперь до неё дошло: похищение во дворце тоже было делом рук Цзян Ши Минь!
Юйинь стояла у беломраморных ступеней и смотрела, как её госпожа, вытянув попку, увлечённо подслушивает. «Неужели наша маленькая госпожа на самом деле такая коварная?» — подумала она с лёгким испугом.
— Думаю, дочери рода Цзян куда лучше подходит Чжэн Бовэнь, — продолжала няня Ли.
— Тогда… — начала госпожа Чжу, но вдруг заметила за окном смутный силуэт и резко крикнула: — Кто там?!
Баоэр даже опомниться не успела, как Юйинь тоже вздрогнула, а няня Ли уже втащила девочку внутрь. Госпожа Чжу увидела, с каким интересом дочь слушала разговор, и не знала, смеяться ей или сердиться.
— Ты чего сегодня, шалунья, тайком под окном прячешься? — лёгким щелчком она стукнула пальцем по белоснежному лбу дочери.
— Если бы я не пряталась снаружи, то и не узнала бы, как сильно мама обо мне заботится, — парировала Баоэр. Ей стало больно: мать в положении, а всё равно старается отомстить за неё.
— Ты готова ради меня и в огонь, и в воду — так что моя месть ничто по сравнению с этим, — улыбнулась госпожа Чжу, обращаясь к няне Ли: — Эта малышка умеет красиво говорить!
— Это совсем не одно и то же! Мама должна беречь себя и скорее родить мне младшенького! — Баоэр прижалась к матери и осторожно погладила её живот. Она с нетерпением ждала появления малыша.
— Ладно, ладно, послушаемся нашей Баоэр. Но я всё равно не могу этого простить, — нежно сказала госпожа Чжу, глядя на дочь.
— Позволь мне заняться этим, мама, — подняла голову Баоэр. Она сначала колебалась, но теперь поняла: если это доставит радость матери и одновременно отомстит Цзян Ши Минь — два дела в одном.
— Тебе-то чего в это вмешиваться? — Госпожа Чжу не хотела пускать дочь в эту грязь, но и сердиться не могла — Баоэр знала, как её укротить.
— Я уже не ребёнок! Если ты сейчас откажешь мне, я всё равно найду способ, — заявила девушка с упрямым видом.
— Няня, посмотри на неё! — в отчаянии обратилась госпожа Чжу к своей помощнице.
Няня Ли увидела, как Баоэр ей подмигнула, и сразу поняла, что делать. К тому же она знала: пока госпожа Чжу ничего не подозревала, Баоэр отлично справлялась с управлением домом.
— Старая служанка тоже считает, что госпожа Баоэр может попробовать, — сказала она.
Госпожа Чжу поняла: дочь уже не остановить. Она слегка сжала пухленькую ножку Баоэр и мысленно вздохнула: «Девочка действительно повзрослела».
Баоэр больше не была той малышкой, что просила конфетку и плакала от любой обиды. Теперь она умела разделить с матерью бремя, понимала интриги знатных домов и научилась распознавать коварные сердца.
Госпожа Чжу прикрыла уголок глаза платком и улыбнулась:
— Делай, как знаешь. Только потом не плачь.
Когда Юйинь встретила Баоэр у выхода из двора госпожи Чжу, глаза девушки были слегка покрасневшими. Служанка удивилась, но тут же услышала:
— Юйинь, помоги мне кое-что сделать.
— Приказывайте, госпожа.
— Передай вот эту записку жене главы столичной префектуры, госпоже Сюй. — Это было письмо от госпожи Чжу, в котором содержались доказательства «тайной встречи» Цзян Ши Минь и Чжэн Бовэня в храме, а также данные врача и рецепты, связанные с её выкидышем.
— Не спеши отдавать. Подожди, пока семья главы префектуры официально придёт с помолвочными дарами, — добавила Баоэр.
Юйинь стояла рядом, не видя ледяного блеска в глазах своей госпожи.
— Есть ли ещё поручения? — спросила она, пряча записку за пазуху.
— Перед тем как отдать записку госпоже Сюй, сообщи об этом Чжэн Бовэню. Пусть он, ссылаясь на «похищение невесты», изобьёт младшего сына главы префектуры. Главное — не переусердствовать и избегать жизненно важных мест, — мягко сказала Баоэр, поправляя серьгу с жасмином.
— Хорошо, — кратко ответила Юйинь. Она давно усвоила правило: меньше говорить — больше делать. Но внутри у неё всё похолодело: «Кто сказал, что наша госпожа — безобидный комочек? Она же настоящая юная демоница!»
— Ещё найди несколько надёжных людей и пусть они начнут распространять ту историю. Пусть это будет мой свадебный подарок двоюродной сестре, — с лёгкой улыбкой добавила Баоэр, глядя на Юньшань.
— Да… — Юйинь чуть не заплакала. Она готова была на всё ради госпожи — даже на поджог или убийство, — но играть в такие игры впервые! А вдруг она всё испортит?
Отправив Баоэр обратно во двор, Юйинь немедленно отправилась к Лу Цичжуну.
Выслушав её, Лу Цичжун долго молчал, затем прикрыл глаза и тихо рассмеялся. «Когда эта кошечка злится, её укус очень болезненный», — подумал он. Раз его девочка решила действовать, он, конечно, поддержит её.
Он стал серьёзным и велел Юйинь следовать плану Баоэр. Однако он не собирался позволять Чжэн Бовэню отделаться лёгким испугом. Если уж драка состоится, пусть получит по заслугам — куда уж там, раз разгорячится!
Выйдя из двора Лу Цичжуна, Юйинь безнадёжно воззрилась на небо. Хань Цинь сочувственно хлопнул её по плечу и уже собрался поддразнить, как вдруг услышал ледяным тоном:
— Кажется, сын управляющего тоже неравнодушен к сестре Юньшань.
Хань Цинь поперхнулся собственной слюной. «С каких пор Юйинь стала такой хитрой? И кто вообще этот сын управляющего?» — подумал он в панике, глядя на довольную служанку. «Так и есть, — мелькнуло у него в голове, — этот Хань Цинь явно влюблён в Юньшань!»
— Хань Цинь, — раздался из комнаты низкий мужской голос.
Тот собрался с мыслями, бросил на Юйинь недовольный взгляд и вошёл внутрь.
— Как обстоят дела с Хань И? — Хань И была родной дочерью госпожи Ци — Сюньчжу.
— Хань И сообщила: госпожа Ци вернулась в родительский дом и хочет развестись с господином Ци, но он против. Сюньчжу получила план дома рода Ци. Ранее несколько раз обыскивали, но ничего не нашли.
— Хм. Пусть кто-нибудь раскроет историю о том, как этот старый лис убил жену ради наложницы. Хань Няну пора написать докладную об этом. И пора, чтобы Союз Ци показал свои истинные намерения, — Лу Цичжун игрался с мешочком у пояса.
— Слушаюсь! — Хань Цинь поспешно ответил. Он уже собирался уйти, но услышал:
— Сегодня же бросьте того кота из дома Ци в пригородную нищенскую слободу. Проследите, чтобы остался жив, и отправьте обратно.
Хань Цинь ушёл с приказом. «Госпожа Баоэр из рода Чжу действительно много значит для хозяина, — думал он. — Я думал, он всегда был ледяной горой, но перед госпожой Баоэр он превращается в огромного волкодава, который виляет хвостом до небес! Да ещё и притворяется слабаком: один кашель — и уже стонет, чтобы заманить девочку. А ещё называет господина Ци старым лисом… Сам-то, выходит, отец всех лис!»
Хань Цинь взглянул на небо и покачал головой:
— Люди — зло, люди — зло…
— Эй, слышала новость? — спросила одна женщина, перебирая капусту на рынке.
— Опять что-то интересное? — торговец тоже слышал слухи, но не знал подробностей и теперь с любопытством наклонился вперёд.
— Знаешь дом Ци на Восточной улице? — загадочно начала женщина, дождавшись, пока торговец кивнёт. — Все считали господина Ци образцом честности, редким чиновником! А помнишь, как он женился на дочери рода Ци? Весь город тогда восхищался их «двойной свадьбой Ци».
— Конечно! Десять ли красных сундуков до сих пор в памяти, — подхватил кто-то из толпы, которая уже начала собираться вокруг.
http://bllate.org/book/6730/640869
Готово:
