Госпожа Чжу кивнула, и няня Ли тут же послала человека за старым господином Гу. Тот как раз наслаждался сладостями, присланными Баоэр, когда в дверях появился посыльный. Старому господину ничего не оставалось, кроме как поспешно направиться в главный покой.
За внешней дверью он выслушал предположения няни Ли, взглянул на госпожу Чжу — и уже на шестьдесят процентов убедился в правоте догадок. А после пульсации всё окончательно прояснилось: брови старого господина, ещё недавно нахмуренные, постепенно разгладились, и все присутствующие поняли — дело решено.
Старый господин Гу определил скользящий пульс и неторопливо начал собирать свои вещи:
— Доченька, похоже, скоро у Баоэр появится маленький товарищ.
— Неужели правда?! — воскликнула госпожа Чжу, и радость так и заиграла на её лице. Увидев добрую улыбку старого господина, она окончательно успокоилась.
Улыбка Баоэр растекалась до самых жемчужных цветков, украшавших её пряди: теперь у неё будет младший братик или сестрёнка!
Морщинки на лице няни Ли собрались в один пучок, и она расплылась в улыбке, похожей на распустившуюся хризантему. Все, услышав слова старого господина, принялись поздравлять госпожу Чжу: в Доме Маркиза Юаньбо вот-вот появится новая жизнь.
Госпожа Чжу была вне себя от счастья: она велела накрыть пиршество для всего дома и приказала выдать каждому слуге ещё полмесяца жалованья. Весь дом ликовал, повсюду царило веселье.
Когда Маркиз Юаньбо вернулся домой, едва переступив порог, услышал от привратника: «Поздравляем, господин маркиз!» Так продолжалось всю дорогу от переднего двора до заднего: его поздравляли все подряд, и к концу пути он уже был совершенно ошарашен, так и не поняв, что же случилось.
В главном покое его встретила дочь, бросившаяся в объятия:
— Папа, я скоро стану старшей сестрой!
Маркиз ещё наслаждался тем, что дочь сама к нему прижалась, как вдруг фраза «я стану старшей сестрой» ударила его, будто гром среди ясного неба.
Он взглянул на нежную улыбку жены и почувствовал странное смешение чувств — радость и страх переплелись в груди, вызывая внутренний разлад.
Госпожа Чжу была на первом месяце беременности. Первые три месяца плод считались неустойчивым, и Маркиз Юаньбо, трепетно заботясь о жене, настоял, чтобы она временно передала управление домом няне Ли. Однако Баоэр вызвалась заняться этим сама — у неё ведь уже был некоторый опыт.
Маркиз не возражал: всё равно дом оставался под контролем госпожи Чжу, а дочери можно было позволить немного поиграть — всегда найдутся люди, которые всё подправят. Госпожа Чжу была удивлена: она думала, что дочери это неинтересно, и уже ломала голову, как бы привить ей интерес к домашним делам.
Баоэр понимала мысли родителей. На самом деле она хотела потренироваться: свободного времени у неё было много, да и доверенных служанок у неё слишком мало. А в будущем, когда выйдет замуж, без надёжных помощниц не обойтись.
К тому же в Доме Маркиза Юаньбо собралась пёстрая компания, и чем больше людей, тем выше риск неприятностей.
Родители считали, что дочь просто играет, и не подозревали о её истинных намерениях. Раз рядом есть помощники, дом всё равно не развалится, решили они, и спокойно вручили Баоэр все ключи и бирки, дав ей полномочия управлять хозяйством при поддержке няни Ли.
В тот день, получив власть, Баоэр решила собрать всех управляющих домом. Хотя в семье было всего четверо хозяев, дом маркиза строился по всем правилам придворного этикета, поэтому служб и должностей хватало с избытком. Из-за этого некоторые управляющие бездельничали или даже использовали имя дома маркиза в своих интересах.
Во сне Баоэр видела, как один из сыновей бывшей служанки покойной старшей госпожи давал ростовщические деньги под проценты, выдавая себя за представителя дома маркиза. Когда это вскрылось, император сильно отчитал Маркиза Юаньбо.
За несколько дней до этого Баоэр попросила своего наставника прислать людей, чтобы проверить происхождение слуг. Как она и ожидала, в списках оказались те самые «черви», которых теперь можно было устранить.
В тот день Баоэр велела собраться всем управляющим в цветочном зале к часу Чэнь. Но поскольку она проспала, прибыла туда лишь через полчаса. К тому времени в зале уже собрались люди, однако некоторые не придали значения приказу юной хозяйки и не сочли нужным ждать. Поэтому, когда Баоэр вошла, четверых управляющих не хватало, а несколько человек вообще ушли.
В Доме Маркиза Юаньбо, помимо хозяев, насчитывалось более трёхсот слуг. Сегодня должны были явиться лишь управляющие различными хозяйственными отделами — их было около десяти. Но сейчас в цветочном зале осталось лишь двадцать с небольшим человек.
— Пришла молодая госпожа! — раздались голоса.
Все повернулись и увидели, как Баоэр входит сбоку. На ней было платье «Цветы бабочек на волнах», причёска «Лилия» была перевязана шёлковой лентой цвета облаков, на лбу красовалась миниатюрная хризантема, уголки глаз были слегка подкрашены румянцем, а густые ресницы, трепеща, отражали мерцающий свет. Её приоткрытые губы хранили улыбку, и с первого взгляда казалось, будто с небес сошла фея.
Управляющие, глядя на эту юную, словно нефритовая куколка, девушку, решили, что она мягкосердечна и легко управляема. Некоторые даже позволили себе презрительные взгляды, не воспринимая её всерьёз.
— Приветствуем молодую госпожу! — хором произнесли они, когда Баоэр уселась на своё место. Няня Ли пристально следила за всеми, и её голос придал словам некоторую строгость.
Баоэр не спешила разрешать им вставать. Сначала она пересчитала присутствующих, потом взяла список и с улыбкой сказала:
— Не стоит церемониться. Сегодня я впервые управляю домом, и надеюсь на вашу помощь. Но порядок есть порядок — придётся вам немного подождать.
Управляющие переглянулись: что задумала эта одиннадцатилетняя девочка? Внешне она выглядела как взрослая хозяйка, но что она замышляет?
— Я буду вызывать по списку, — объявила няня Ли. — Кто услышит своё имя, пусть подойдёт ко мне и поставит подпись.
Те, кто остался, облегчённо вздохнули: повезло, что не ушли. А вот те, кто прогулял, явно попали впросак.
Няня Ли начала перекличку. Баоэр, казалось, задумалась и неподвижно смотрела на высокий фарфоровый кувшин с двумя ручками на столике. Только когда перекличка закончилась, она словно очнулась.
— Няня, все ли собрались? — зевнула она, не придавая значения происходящему.
— Семерых не хватает, — сдерживая гнев, ответила няня Ли. Эти безголовые ослы! Баоэр — настоящая хозяйка дома, а они осмеливаются пренебрегать ею!
— О? Тогда будем ждать. Пусть придут, когда соизволят. А вы, уважаемые управляющие, останетесь до тех пор, пока все не явятся.
Теперь управляющие окончательно растерялись. Кто-то уже начал сбрасывать с себя высокомерие, и в зале воцарилась напряжённая тишина.
— Кто здесь управляющая по имени Иньчжу? — спросила Баоэр, просматривая список.
— К вашим услугам, госпожа, — ответила женщина, скромно одетая, с головой, повязанной простым платком, на запястье — лишь серебряный браслет, больше никаких украшений. В её облике чувствовалась прямота и порядочность — человек, на которого можно положиться.
Баоэр отметила её имя и ещё нескольких управляющих. Прошёл уже час, а некоторые с самого утра стояли на ногах и теперь изнемогали от голода. Где же те, кто не явился?
Наконец один не выдержал:
— Госпожа, может, пошлём за ними?
Остальные поддержали: неужели они будут торчать здесь целый день? Ведь молодая госпожа только играет в управление!
— Конечно, ступайте, — равнодушно ответила Баоэр, поправляя складки на рукаве.
Управляющий почувствовал ком в горле: почему именно ему поручают это неблагодарное дело?
— Госпожа, может, на сегодня хватит? У нас ещё много дел, — вмешалась другая управляющая, явно не питавшая к Баоэр уважения.
Няня Ли уже готова была её отчитать, но Баоэр мягко остановила её, положив руку на плечо, и спокойно спросила:
— А вы за что отвечаете?
— Я управляющая прачечной, — ответила женщина, внутренне довольная тем, что молодая госпожа обратилась к ней на «вы».
— А, значит, вы — управляющая Чэнь из прачечной, — усмехнулась Баоэр. — С каких пор вы стали хозяйкой? Пока хозяин не сказал «можно», кто дал вам право так разговаривать?
Её голос стал ледяным, и Чэнь почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она хотела возразить, но Баоэр не дала ей и слова сказать:
— Я впервые управляю домом и ещё не научилась дозировать строгость. Раз вы так торопитесь уйти, отдайте свою бирку. Найдутся и другие, кто с радостью займёт ваше место.
Никто не ожидал, что юная госпожа сразу же уволит человека. Чэнь возмутилась: как так? Она столько лет трудится, а теперь её выгоняют за дело?
— Вам неприятно? — продолжала Баоэр сладким голоском. — Тогда скажу кое-что приятное. В январе у вас родился внук, и вы, получив жалованье, сразу побежали домой. Интересно, у кого вы просили разрешения? Ладно, это ещё можно простить. А теперь поговорим о вашем сыне...
Баоэр холодно смотрела на управляющую. В этом доме полно желающих занять чужое место. Слишком долго пожив в достатке, люди забывают, кто здесь хозяин.
Чэнь, ещё недавно возмущённая, теперь покрылась холодным потом. Эта девочка, хоть и мила на вид, внушала страх.
— Госпожа, я провинилась! — дрожащим голосом вымолвила она и грохнулась на колени. Глухой удар эхом отозвался в сердцах всех присутствующих: перед ними стояла вовсе не наивная девочка, а настоящая хозяйка.
— Люди не святые, ошибки случаются, — смягчилась Баоэр, давая морковку после палки. — Сегодня спишем на плохую память. Но впредь, уважаемая Чэнь, трижды подумайте, прежде чем говорить.
— Да-да, я всё поняла! — торопливо закивала Чэнь. Внутри у неё всё кипело, но она не смела показать этого: её сын был заядлым игроком, а муж лежал парализованный. Баоэр знала об этом и не стала доводить до крайности.
Няня Ли, считавшая, что Баоэр просто играет, теперь с изумлением наблюдала, как та одним движением укротила упрямую служанку и заставила всех насторожиться.
— Что до семерых, кто не явился, — продолжала Баоэр, — Чэнь, передайте им: сегодня день радости — госпожа беременна, весь дом ликует. Но они решили испортить настроение. Пусть явятся сюда в течение получаса, иначе пусть собирают вещи и покидают дом.
Она отхлебнула чай. Её голос звучал мягко, но все поняли: в этом доме хозяева — главные, и не стоит испытывать их терпение.
Чэнь поспешила выполнять поручение. Менее чем через полчаса несколько человек в спешке прибыли в зал. Они не ожидали, что Баоэр так решительно примет меры.
Баоэр прищурилась и пересчитала: одного всё ещё не хватало. Она знала, кто это — тот самый управляющий казной, который давал ростовщические деньги под именем дома маркиза.
Баоэр не стала злиться. Она отправила записку своему наставнику, и вскоре Хань Цинь вернулся, волоча за собой пьяного в хлам человека. Все сразу поняли: это и есть опоздавший управляющий казной.
Няня Ли вздрогнула: нечисть не должна пачкать глаза молодой госпоже. Она бросила взгляд на Баоэр, но та оставалась совершенно спокойной.
Баоэр вывела всех в сад перед цветочным залом, приказала привязать пьяного управляющего к столбу и вылить на него два ведра ледяной воды.
Тот, думая, что всё ещё в объятиях наложницы, вдруг почувствовал ледяной шок и распахнул глаза. Осмотревшись и поняв, где находится, он начал орать, сыпля грязными ругательствами.
Все испугались. Хань Цинь метнул камешек, выбив ему зуб, и управляющий, скрючившись от боли, замолчал.
Баоэр внимательно наблюдала за лицами присутствующих, сидя в тени. Все были в напряжении: их застали врасплох.
— Что здесь происходит?! — раздался гневный голос.
Маркиз Юаньбо, находившийся в этот день в мастерской, где рассматривал картины с друзьями, получил срочное сообщение и поспешил домой.
— Папа! — как ласточка, бросилась к нему Баоэр. Она не могла сама разбираться с ростовщиком — это дело отца.
http://bllate.org/book/6730/640867
Готово:
