Юй Сунбо не смел и пикнуть.
Он огляделся по сторонам, но никто не осмеливался встретиться с ним взглядом. В огромном зале Цензората собралось более десятка взрослых мужчин, а все они оказались бессильны перед этой хрупкой женщиной.
Прошло немало времени, прежде чем он тяжко вздохнул и, согнувшись, произнёс:
— Госпожа Шэнь, прошу вас временно потерпеть в тюрьме несколько дней.
Пэйфэн, всё это время стоявшая рядом с Чжао Су Жуэем, тихо сказала:
— Девушка, я пойду с вами.
— Зачем тебе идти? Ты ведь никого не убивала.
Чжао Су Жуэй косо взглянул на неё:
— Завтра, если ко мне кто-нибудь придёт, скажи ей: она обманывала меня много раз, и я тоже обманул её один раз. Посмотрим теперь, как она добьётся справедливости, не прибегая к интригам.
С этими словами «она» развернулась и ушла. По пути мимо тела Ху Хуэя «она» без малейшего колебания наступила прямо на него.
Снег по-прежнему падал.
За воротами Цензората четверо из Сы-Шу держали один зонт.
Под ним, в роскошной шубе из фиолетового соболя, стоял высокий и стройный мужчина.
— Ваше величество, госпожа Шэнь до сих пор не вышла…
Шэнь Шицин молчала.
Глядя на плотно закрытые ворота правительственного учреждения, она чуть прищурилась и незаметно перебирала пальцами под меховой шубой.
Спустя мгновение она улыбнулась.
— Поехали. Возвращаемся во дворец.
— Ваше величество?
Сы-Шу не понимал: император внезапно поскакал на быстром коне в эту метельную ночь, чтобы лично явиться сюда, но почему же теперь ни разу не встретился с госпожой Шэнь и ничего не предпринял?
Неужели между мужчиной и женщиной романтические игры теперь происходят прямо в канцеляриях чиновников?
Шэнь Шицин, однако, лишь вскочила в седло.
Тот Чжао Дася поступил как безрассудный глупец, как простой грубиян.
Разве не он сам заставил её, Шэнь Шицин, стать императрицей, играющей в политические интриги?
С древнейших времён церемонии жертвоприношения Небу становились всё сложнее. Поколения правителей тратили неисчислимые людские и материальные ресурсы, чтобы угодить вечному, безмолвному и безразличному Небу, стремясь доказать, что власть над Поднебесной дана им по милости Небес.
Шэнь Шицин стояла перед алтарём на круглом храмовом помосте. Вокруг неё развевались шатры из небесно-голубого шёлка, под которыми располагались таблички с именами Высшего Небесного Владыки, предков, солнца и луны, звёзд, облаков, дождя, ветра и грома. Она медленно кланялась, следуя за чтением молитвы.
Её лицо было торжественно, но в сердце она мысленно произносила:
«Вы, божества всех небес, существуйте ли вы на самом деле или нет? Благосклонны ли вы к людям или жестоки? Если вы действительно обладаете разумом, чувствами и волей, почему же страдания народа не прекращаются? А если вы лишены разума, чувств и воли, то кто же прячется за вашими спинами?..
Ладно. Учитель Конфуций не говорил о чудесах, силах, беспорядке и духах. Существуете вы или нет, имеете разум или нет — мне уже всё равно. То, что женская душа заняла это тело и не была наказана Небом, я воспринимаю как знак: и вам, видимо, подходит такая императрица. Обманывать себя — обычное дело с времён Трёх Великих и Пяти Первых Императоров, так что присутствие ещё одной женщины среди них вряд ли будет лишним».
Три поклона, девять земных поклонов — и она поднялась.
Поднесение нефрита и шёлка, возложение жертвенных даров.
Под звуки торжественной музыки «Фэнпин чжан» и танцы с топорами и щитами она подошла с чашей вина к табличке Высшего Небесного Владыки на севере.
Стоя в месте, ближайшем к богам, она улыбнулась и тихо сказала:
— Раз так, я не буду церемониться.
Сильный ветер поднял снежную пыль, деревянные таблички молчали.
Звучали колокола, музыканты били в каменные гонги, на юго-востоке сжигали тельца быка, на юго-западе поднимали небесные фонари. Перед всеми богами стояла величайшая ложь мира.
Эта ложь стояла, будто полная благочестия.
После зимнего солнцестояния и жертвоприношения Небу чиновникам не нужно было возвращаться в свои канцелярии; после того как они проводили императора во дворец, каждый мог отправиться домой, чтобы вместе с семьёй совершить поминальный обряд предкам.
Ли Цунъюань только вернулся домой, как его супруга, госпожа Ми, тут же велела слугам принести таз с горячей водой.
— Ой-ой-ой! Да потише ты!
— А что толку быть потише? В такую стужу прошёл десятки ли, сапоги насквозь промокли! Говорила же тебе положить ещё пару стелек — не послушался! Думаешь, тебе всё ещё двадцать лет?
Госпожа Ми энергично растирала ноги мужа полотенцем, отчего он только стонал и причитал.
Обычно его супруга была крайне мягкой и покладистой, но когда такая женщина сердилась, лучше было не попадаться ей на глаза.
Ли Цунъюань сидел, зажав руки перед собой, не зная, оттолкнуть её или принять помощь, точно старый утёнок, которого хозяйка готовит к варке.
— Не забудь, дорогая, оставить часть жертвенных даров.
Госпожа Ми бросила тёплое полотенце обратно в таз:
— Одна часть предназначена для брата и невестки Шэня. Каждый год одно и то же — разве мне нужно напоминание?
Ли Цунъюань помолчал, потом вздохнул и, подняв голову, улыбнулся:
— В этом году Юаньчжэ был вызван императором обратно в столицу. Путь из юго-западных земель далёк, но к Новому году он точно успеет. Сюаньчэнь эти годы был с ним, скорее всего, тоже вернётся. Если и он получит должность при дворе, то в следующем году, в день поминовения Хуаняня, мы сможем вместе сходить на его могилу.
— Не радуйся заранее. Раньше ты считал, что император любит развлечения, теперь он перестал веселиться, зато начал мучить вас, стариков, новыми способами. Когда захотите снова рисковать жизнью, вспомните о Хуаняне: он стал чжуанъюанем раньше тебя, карьера его шла гладко, учёность выше твоей, а чем всё закончилось? Все видели, как он пытался спасти наследного принца Дуаньшэна и утонул в реке, но прежний император даже посмертного титула не удостоил! Если бы не вы, его товарищи, его бы, возможно, ещё и обвинили в преступлении.
Вспоминая прошлое, в голосе Ми Синьлань звенела ярость. Она была прямолинейной натурой — иначе девушка из чиновничьей семьи не подружилась бы с супругой Шэнь Шао, госпожой Цинь. Именно из-за своей прямоты она никогда не скрывала своих мыслей.
Прежний император, владевший Поднебесной, был неблагодарен к своим заслуженным служителям и жесток к добродетельным чиновникам. Он не знал, как укреплять государство, зато мастерски подстрекал придворных к интригам и вражде, в результате чего власть оказалась в руках ничтожеств.
А нынешний, хоть и немного исправился, всё равно обращается с двором как с театром. Даже если сейчас он стал серьёзнее, Ми Синьлань не верила, что он сумеет избавиться от подлой натуры рода Чжао.
— Кстати, дорогая, получала ли ты от госпожи Лю новых известий о племяннице Шэнь?
Ми Синьлань выпрямилась и бросила на колени мужа чистые штаны и носки:
— С тех пор как в доме герцога Инцзюня начались неприятности, приглашений на званые обеды почти не стало, а сейчас ещё и зима… Я уже несколько месяцев не видела госпожу Лю. Раньше говорили, что племянница Шэнь находится в поместье семьи Се. Я посылала людей заглянуть издалека — поместье живое, служанки часто выходят и входят, похоже, дела Се её не затронули.
Ли Цунъюань оделся и, прижимая к себе грязную одежду, в деревянных сандалиях направился к двери:
— Се Вэньюань — человек с большими амбициями, но без настоящего таланта, упрямый и жаждущий власти. Я все эти годы держал его в узде, не давал ему возможности проявить себя, боясь, что он наделает глупостей и втянет в беду нашу племянницу. А теперь…
— Положи одежду у двери. Как только няня закончит с жертвоприношением, она заберёт.
Ли Цунъюань послушно сделал, как просили, даже аккуратно сложил вещи.
Ми Синьлань повесила его чиновничий халат на решётку для прогрева и погнала мужа лежать на ложе, сама же устроилась рядом с книгой в руках:
— Кстати о Се Вэньюане — на этот раз император вообще не позволил наследному принцу герцогства Инцзюнь появиться на церемонии?
Ли Цунъюань почесал затылок и вздохнул:
— Нет.
Ми Синьлань долго сидела, не переворачивая страницу.
Ли Цунъюань уже зевал, почти засыпая, как вдруг услышал:
— Его держат взаперти уже несколько месяцев. Похоже, император использует наследного принца как заложника.
Ли Цунъюань резко вскочил:
— Дорогая, такие слова нельзя говорить вслух!
Ми Синьлань усмехнулась:
— Я всего лишь женщина, да ещё и дома. Правда или нет — решать вам, мужчинам.
Ли Цунъюань замолчал и уставился на жену.
Ми Синьлань была на два года старше мужа. В Дайонге учёные обычно после достижения славы женились на красивых молодых жёнах. Даже Шэнь Шао познакомился со своей будущей женой Цинь Тунси лишь приехав в столицу на экзамены, а затем и с её сестрой Цинь Шу. Но Ли Цунъюань был другим: Ми Синьлань — дочь его учителя. Они познакомились в десять лет, и с тех пор он звал её «старшая сестра». В шестнадцать лет, перед провинциальными экзаменами, их помолвили по воле учителя, а после его успешной сдачи свадьба состоялась без промедления.
Их детская привязанность давно превратилась в семейную связь. Ли Цунъюань знал: Ми Синьлань редко высказывается по делам управления, но если уж заговорила — значит, есть основания.
— Ты хочешь сказать, император подозревает герцога Инцзюня в намерении поднять мятеж?
Ми Синьлань улыбнулась и перевернула страницу:
— Я прикинула: с тех пор как император начал проверку Министерства конских заводов, он изъял не меньше трёх-пяти миллионов лянов серебра. Плюс конфискованные средства сторонников Чжан Ваня — этого вполне хватит для похода против племени Дуэрбэнь… А ведь император уже давно не упоминал о западном походе?
Ли Цунъюань молчал. Совет герцога Инцзюня императору — спровоцировать внутреннюю вражду между двумя северо-западными племенами — был государственной тайной, которую он не мог раскрыть жене. Но и сам он заметил, что император утратил интерес к западному походу.
Нет, скорее, он нашёл нечто более занимательное.
Подумав о том, как Цензорат стал мишенью для всех, и о женщинах-чиновницах, стоящих теперь на каждой утренней аудиенции, Ли Цунъюань медленно произнёс:
— Ты хочешь сказать, император собирает деньги на случай мятежа герцога Инцзюня?
Увидев, как муж взволнованно вскочил с постели, Ми Синьлань продолжала читать, не поднимая глаз:
— Будет или не будет мятеж — какое мне, женщине, до этого дело?
Но Ли Цунъюань уже стоял на полу в одних носках, борода его тряслась от волнения:
— Герцог Инцзюнь веками правил Цзянси. Цзянси почти не связан с сельдевой данью, но император всё равно отправил Яо Цяня в Цзянси в качестве императорского цензора и велел ему тщательно проверить чайную дань и налоги… Теперь всё ясно! Мать Се Вэньюаня — тётя герцога Инцзюня. Связь не близкая, но и не далёкая. Если герцог действительно замышляет мятеж, но при этом по просьбе уездной госпожи Хуайюань отправил своего наследника в столицу, то либо уездная госпожа замешана в заговоре, либо наследный принц прибыл с куда более серьёзными целями! Именно поэтому император и держит его взаперти в доме Се — ждёт его следующего хода!
Поняв всю суть дела, Ли Цунъюань схватился за бороду — вся его обычная невозмутимость исчезла.
— Надо срочно вывести нашу племянницу из дома Се… Этот Се Вэньюань! Даже в таком жалком состоянии ещё смеет втягивать нас в заговор! Да он просто… просто…
— Просто сверчок, помогающий мыши драться с котом, — спокойно добавила Ми Синьлань, не отрываясь от книги. — Не волнуйся. Наша племянница умеет держать всё под контролем.
Говоря это, она машинально вставила закладку между другими страницами. На ней были начертаны странные извилистые знаки — похожие на письмена, но неразборчивые.
Через некоторое время Ми Синьлань подняла глаза на мужа, улыбнулась и снова опустила их в книгу.
Из-за тревог Ли Цунъюань всю ночь не сомкнул глаз.
На следующий день аудиенция была отменена, утреннее наставление императору вёл Ян Шэнь, но Ли Цунъюань всё равно пришёл в Вэньюаньский павильон рано утром.
Едва он уселся, как в зал вошла женщина в официальной шляпе с цветком сливы.
— Министр Ли, по повелению императора я пришла получить дела, рассмотренные в этом году судом Дали, чтобы кабинет министров поставил печать.
— Дела?
Ли Цунъюань удивился:
— Обычно дела суда Дали окончательно проверяются и архивируются только в следующем месяце. Госпожа Гао, если императору нужны дела сейчас, в суде могут ещё не завершить работу…
— Министр Ли, не беспокойтесь. Я пришла с группой женщин-чиновниц в суд Дали. По указу императора мы выбираем только те дела, где пострадавшей или виновной стороной является женщина.
Поскольку приказ исходил от императора, а печать кабинета требовалась лишь формально, Ли Цунъюань, конечно, не стал возражать. Глядя, как госпожа Гао и две шеренги женщин-чиновниц уходят в утреннем ветру, он вдруг почувствовал озарение.
После того как племянница Шэнь покинет дом Се, она тоже может стать женщиной-чиновницей — получать официальный статус и жалованье, не завися больше от чужой милости.
С этими мыслями он повернулся к месту министра ритуалов, где всё ещё лежали документы по набору женщин-чиновниц.
Когда Гао Ваньсинь привезла дела во Дворец Самоконтроля, там, как обычно, царила суета.
Молодые служанки в юбках мацзянь и коротких кофтах сновали туда-сюда с папками в руках.
У окна выстроились длинные столы, за которыми сидели женщины в зелёных одеждах. Все они одной рукой листали бухгалтерские книги, другой — стучали по счётам. Книги громоздились на столах, на полках за спинами и даже у самых стен.
http://bllate.org/book/6727/640598
Готово:
