Всё из-за Шэнь Саньфэй! Её заперли в этом квадратном, тесном дворике — и он, император Поднебесной, теперь уже почти два месяца как прикован к одному месту.
На улице сновали прохожие. Ачи поспешно сошла с повозки, чтобы подать руку своей госпоже, но та уже стремительно направилась к лавке южных товаров.
— Госпожа, госпожа! Вам что-то нужно купить?
— Просто держи деньги наготове и плати за меня. Зачем тебе столько знать?
Чжао Су Жуэй взглянул на вышитый узором мейхуа мешочек у пояса Ачи. В нём лежало ровно шестьсот лянов серебряных билетов. У Тунань при себе ещё тысяча. Он опустил глаза на свой новый плащ цвета распустившегося лотоса с узором из лепестков и недовольно скривил губы.
Когда он сидел во дворе, то заставлял Ачи сшить ему немало удобной одежды, даже несколько мужских нарядов вроде есыня. Но стоило ему только сказать, что собирается выйти, как Ачи тут же достала именно это сложное женское платье и начала увещевать его, словно читала мантру.
Если бы Чжао Су Жуэй легко поддавался уговорам служанок, он не был бы тем самым императором Чжаодэ, которого боялись все чиновники Поднебесной. Однако Тунань одним-единственным замечанием попала прямо в цель:
— Завтра госпожа встречается с госпожой Хань — это дамская беседа. Вас пригласили на прогулку, и это большая редкость. Наденьте что-нибудь торжественное — так вы выразите уважение госпоже Хань.
Сама госпожа Хань была для Чжао Су Жуэя ничтожеством, но через неё он должен был встретиться с нынешней императрицей Линь Мяочжэнь. Поэтому следовало сначала притвориться обычной женщиной.
Ведь сейчас он — «Шэнь Шицин», которую дом Графа Нинъаня вынудил написать письмо императрице с просьбой о заступничестве.
И вот этот великий и мудрый император, способный гнуться и выпрямляться по обстоятельствам, неохотно облачился в яркие наряды. На голове по-прежнему красовалась простая жемчужная шпилька, но добавилась ещё и изящная заколка в виде облака.
Нагруженный всем этим убранством, Чжао Су Жуэй вошёл в лавку южных товаров: во-первых, чтобы развеяться, а во-вторых — прикинуть, что можно подарить Линь Мяочжэнь.
Едва переступив порог, он сразу уловил резкий, свежий и немного рыбный запах. Почувствовав носом, он подошёл к корзине, где лежали сушеные креветки.
— Что это такое?
— Сушёные креветки из Сымина, госпожа! Хотите попробовать одну? — лавочник тут же подскочил к нему и указал на вяленую ветчину, подвешенную к потолочной балке. — Ветчина из Цзиньхуа, рисовое вино «Дочернее» из Куайцзи, сушёные фрукты из Линнаня… Выбирайте, что душе угодно! У нас также есть разные сорта чая… Не желаете ли взглянуть на образцы вышивки из Сян?
Чжао Су Жуэй переводил взгляд с одного товара на другой — глаза будто прилипли.
До того как стать императором, он некоторое время был беззаботным принцем. Хотя его и заставляли учиться, всё же удавалось иногда побродить по Яньцзину. А после восшествия на трон каждый его выход из дворца сопровождался толпой тайных стражников.
Поэтому он редко бывал в таких неприметных местах.
— Так вот как выглядит ветчина из Цзиньхуа, когда её вешают под потолок.
Он запрокинул голову и с любопытством разглядывал золотистую свиную ногу.
— Как интересно!
Увидев, как её госпожа с восторгом смотрит на эту ногу, Ачи тут же занервничала:
— Госпожа, она весит десятки цзиней! Да и места займёт много, а мы приехали на маленькой повозке…
Но для Чжао Су Жуэя эта свиная нога, болтающаяся под потолком, была куда занимательнее всех резных балок Цяньциньского дворца. Он глубоко вдохнул и уловил ещё один аромат — похожий на винный, но не совсем такой.
Следуя за запахом, он подошёл к ряду маленьких глиняных горшочков:
— А это что?
— Это ароматная винная гуща, госпожа. Её делают из осадка жёлтого вина, дополнительно закупоривая в горшках. На юге, в Цзянчжэ, её используют для приготовления маринованных курицы, утки и гусиных лапок. Один чиновник из Сунцзяна, переехавший сюда на службу, специально заказал у нас несколько горшков — хочет к Новому году сделать маринованную рыбу. Если желаете, могу отлить вам пару горшочков.
Маринованную курицу Чжао Су Жуэй пробовал — Тунань готовила. Он равнодушно покачал головой: эта гуща пахла хуже, чем у неё.
— А это?
— Это ламинария из Ляодуна. Её используют и в медицине, и в кулинарии.
— Разве ламинария не зелёная? Почему она такая чёрная?
Чжао Су Жуэй пил суп из ламинарии — вкус был терпимый. Из трёх кусков мяса и одного куска водорослей он мог сделать компромисс.
— Госпожа говорит о готовом блюде. Там ламинарию режут на мелкие кусочки, потом замачивают и варят. А это — просто высушенные водоросли, которые рыбаки привезли из Ляодуна. Иначе их невозможно было бы доставить в Яньцзин.
В этой крошечной лавке, размером с ладонь, великий и мудрый император Чжао Су Жуэй метался туда-сюда, как щенок, только что выползший из своего гнезда. К счастью, было раннее утро, и покупателей почти не было — иначе бы он сильно мешал торговле.
Ачи сначала тревожно наблюдала за своей госпожой, опасаясь, что та купит что-нибудь совершенно ненужное. Но чем больше вопросов задавала госпожа, тем спокойнее становилась Ачи.
Прошло немало времени. Ачи даже незаметно зевнула — и вдруг услышала:
— Ачи, плати.
Ачи остолбенела и уставилась на свою госпожу.
Та тоже смотрела на неё.
— Го-госпожа?
— Плати же!
Император, удовлетворённый ответами, естественно, собирался расплатиться:
— Эту свиную ногу, ламинарию, гущу не надо, а ириски — всё заверни.
Голова Ачи пошла кругом. Она отчаянно пыталась уговорить его:
— Госпожа, мы же не сможем всё это увезти!
Но Чжао Су Жуэй не боялся таких трудностей:
— В чём проблема? У нас есть деньги. Найдём конную станцию — разве они не доставят наши покупки, если заплатить?
Придумав решение, до которого мелкая служанка не додумалась, Чжао Су Жуэй мысленно похвалил себя за мудрость и дальновидность.
Ачи сжала кошелёк и стояла, не двигаясь.
Они же договорились приехать в Яньцзин, чтобы повидаться с людьми и вкусно поесть! Откуда же взяться свиной ноге?
Она умоляюще посмотрела на Тунань, стоявшую у двери, но та опустила голову и притворилась деревянной статуей.
Ачи захотелось плакать.
Лавочник, не ожидавший такой крупной сделки, поспешил позвать хозяина, чтобы тот подсчитал сумму.
— Госпожа, всё, что вы выбрали, стоит…
Чжао Су Жуэй вырвал кошелёк из рук Ачи, вытащил из него серебряный билет, развернул — и «бах!» — хлопнул им по прилавку.
Хозяин уже протянул руку, чтобы взять билет, но Чжао Су Жуэй снова его придержал.
И тогда все увидели, как эта молодая, благородно одетая госпожа с прекрасными чертами лица снова хлопнула билетом по столу.
— Бах.
— Бах.
Трижды подряд. Глаза Чжао Су Жуэя засияли.
Как приятно самому платить за других!
Сколько лет он заставлял других раскошеливаться! Гулять по городу и позволять другим платить — это не то же самое, что самому тратить деньги!
Выйдя из лавки южных товаров, Ачи уже потянулась за рукавом своей госпожи, чтобы начать увещевать, но Чжао Су Жуэй с новым пылом ворвался в ювелирную лавку.
— Тунань! Ты хоть попробуй уговорить госпожу!
Тунань как раз договорилась с хозяином, что заберёт заказ после полудня. Она обернулась и сказала:
— Просто следуй за госпожой. Покупки — дело пустяковое.
Ачи топнула ногой и снова поспешила вслед.
Разгорячённый шопингом Чжао Су Жуэй всё же помнил, что нужно выбрать подарок для Линь Мяочжэнь. Он смутно припоминал, как в юности его старший брат подарил Линь-сестре пару серёжек в виде жасминовых цветов с жемчугом. Поэтому на её дни рождения он то дарил вышитую ширму с жасмином, то лучшие жемчужные украшения. Но ни одно ювелирное изделие из этой лавки не могло сравниться с императорскими дарами, и он так ничего и не выбрал для Линь Мяочжэнь.
Зато Ачи получила золотой браслет с драгоценными камнями. Чжао Су Жуэй сказал, что, раз она управляет поместьем, должна выделяться среди прочих.
На голове Тунань появилась золотая шпилька с бирюзой. Чжао Су Жуэй заметил, что цвет камня неплох и при этом не кричащий.
Пэйфэн, оставшейся в поместье, достался золотой диадемный цветок с нефритовым орлом. Чжао Су Жуэй сразу узнал в нём степное мастерство — украшение идеально подходило Пэйфэн.
Разойдясь на покупках, он не забыл и остальных: Люй Тяньсин, Цинъин, даже Ся Хэ и Ань Няньнянь — всем достались подарки.
Так он шопился до самого полудня, пока Ачи, нагруженная свёртками, не напомнила:
— Госпожа, вы же назначили встречу с госпожой Хань в павильоне Синхуа. Может, пора отправляться?
Чжао Су Жуэй с трудом оторвал взгляд от сахарной фигурки в виде человека.
В павильоне Синхуа он сидел в частной комнате всего лишь четверть часа, как дверь открылась. Он ещё не поднял глаз, как уже заметил уголок одежды с узором летучей рыбы.
— Так вы и есть Шэнь? Дочь Шэнь Шао и Шэнь Юньшаня?
Услышав знакомый голос, Чжао Су Жуэй обомлел. Он поднял голову — и чуть не свалился со стула.
Перед ним стояла женщина в зелёном есыне с вышивкой, в высоких сапогах, с ремнём на талии и с драгоценным мечом у бедра. Она сняла с головы широкополую шляпу и спросила:
— Так вы и есть Шэнь?
Если бы не лицо Линь Мяочжэнь, Чжао Су Жуэй принял бы её за молодого дворянина из знатного рода.
Но это была именно Линь Мяочжэнь!
Великий и мудрый император Чжао Су Жуэй, два часа назад купивший целую свиную ногу из Цзиньхуа, остолбенел.
Линь Мяочжэнь, войдя, мысленно восхитилась красотой собеседницы: не зря дочь Гунца Юньшаня — в ней действительно было три доли сходства с отцом.
Увидев, как Шэнь побледнела от изумления, Линь Мяочжэнь улыбнулась:
— По вашему виду, вы, должно быть, раньше меня встречали? Я редко покидаю дворец. Бывало, заходила на литературные вечера, устраиваемые домом Юньшаня. Возможно, вы там меня видели? Помню, у вас был двоюродный брат с прекрасным литературным даром.
Чжао Су Жуэй смотрел на Линь-сестру, говорившую с искренним теплом, и чувствовал, будто язык прилип к нёбу.
Как же так? Его Линь-сестра разве не должна была сидеть в Чанчуньском дворце, пить вино и лишь изредка навещать его мать, чтобы исполнить долг перед братом?
Откуда она здесь?
И почему одета как мужчина?!
Линь Мяочжэнь не знала, что внутри этой оболочки скрывается Чжао Су Жуэй. Семь лет назад она потеряла Чжао Су Цяня и чуть не сошла с ума от горя. Дочь Шэнь тоже лишилась такого замечательного отца и много лет страдала. Поэтому Линь Мяочжэнь почувствовала к ней особую близость — судьбы их были похожи.
Подойдя ближе, она взяла «Шэнь Шицин» за руку и сказала:
— Раз мы старые знакомые, давайте без лишних церемоний. Говори прямо: хочешь ли ты, чтобы дом Нинъаня сожрали заживо или содрали кожу заживо?
Чжао Су Жуэй: «…»
В характере Линь Мяочжэнь всегда присутствовала упрямая решимость: раз уж она чего-то хотела, то не считалась ни с затратами, ни с последствиями.
Как она могла ради памяти о Чжао Су Цяне запереться в глубинах дворца, так и теперь, чтобы помочь Чжао Су Жуэю укрепить положение в гареме, терпела все придирки императрицы Цао.
Когда-то, будучи дочерью мелкого чиновника и претенденткой на роль наследной невесты, она осмелилась избить до полусмерти неугомонного Чжао Су Жуэя.
А теперь, чтобы защитить дочь Гунца Юньшаня, она решила стереть дом Графа Нинъаня с лица Яньцзина.
Видя, что «Шэнь Шицин» молчит, Линь Мяочжэнь решила, что та не верит ей, и добавила:
— Хотя я давно не вмешиваюсь в дела света, разрушить обедневший графский дом — не проблема. Сейчас император как раз проводит проверку злоупотреблений. В своё время Се Вэньюань плохо справился с поставками продовольствия для армии, и казна понесла огромные убытки. Лишь благодаря ходатайству Гунца Юньшаня его не лишили титула. Раз он отплатил злом за добро, мы просто вернём ему должок.
Чжао Су Жуэй смотрел на такую Линь Мяочжэнь и внезапно почувствовал боль в заднице.
Он открыл рот, чтобы произнести «императрица», но Линь Мяочжэнь перебила его:
— Я немного старше тебя, так что позволю себе называть тебя сестрой. Послушай меня, сестра Шэнь: тебе всего-то двадцать с небольшим. Самое время оставить дом Нинъаня позади и смело идти вперёд. Я знаю, ты добра, как твой отец, и не хочешь полного уничтожения дома Се. Но подумай: разве такие подлые люди, как они, причиняют зло только тебе одной?
— Линь… Линь-сестра, — с трудом вымолвил император, и в душе его закипели самые разные чувства.
Его назвали «сестрой Шэнь». Как теперь признаться в своём истинном обличье?
И ещё…
— Линь-сестра, как вы вообще смогли выйти из дворца?
Чжао Су Жуэй невольно заподозрил, что Шэнь Саньфэй специально выгнала его из дворца, чтобы Линь-сестра не усомнилась в его личности.
http://bllate.org/book/6727/640553
Готово:
