При этих словах Шэнь Шицин улыбнулась:
— Сестра Линь, мой старший брат погиб, спасая народ от наводнения. То, что он оставил тебе, — это не только холодные дворцовые стены, лунный свет и вино.
Линь Мяочжэнь всё ещё не могла прийти в себя. Она никогда не думала, что у неё, кроме смерти, может быть иной путь покинуть императорский дворец.
Но, глядя в глубокие и спокойные глаза собеседницы, она почувствовала, как в тревоге её сердца зарождается нечто новое.
— Хорошо, — кивнула она, и одна слеза упала на её императорские одежды.
Хотя с самого утра дул зловещий ветер, к полудню в Яньцзине небо прояснилось, и на улицах воцарилась почти праздничная ясность. На Большой улице у Передних ворот кипела жизнь: кареты и паланкины знати то и дело проезжали мимо, а торговцы с коромыслами и лоточники с корзинами громко расхваливали свой товар.
Сидя в четырёхколёсной повозке, Линь Мяочжэнь не удержалась и приподняла занавеску, чтобы взглянуть наружу. Ей казалось, что даже лотки с криками «Сосновые конфеты!», «Паровые пирожки!» выглядят невероятно заманчиво.
Увидев, как Линь Мяочжэнь не может оторваться от окна, Шэнь Шицин улыбнулась:
— Сестра, если тебе что-то понравится, просто скажи — купим. Только одно условие: сегодня мы договорились пообедать в «Пьяном бессмертном», так что оставь немного места для жареной баранины.
Линь Мяочжэнь обернулась и ущипнула «Чжао Су Жуэя» за ухо:
— Я просто давно не видела всего этого! Ты что, считаешь меня такой прожорливой?
Заметив, как на её лице от этой лёгкой досады появилось больше живости, чем обычно, Шэнь Шицин засмеялась:
— У сестры даже сила в руках прибавилась, как только она вышла из дворца.
Линь Мяочжэнь смутилась и откинулась назад на сиденье.
Она посмотрела на свой тёмно-синий короткий жакет с узором из цветов и сокровищ, затем снова выглянула в окно и тихо вздохнула.
За повозкой, переодетый слугой, правил Сы-Шу. Подъехав к «Пьяному бессмертному», он быстро спрыгнул и откинул занавеску, чтобы помочь двум господам выйти.
Шэнь Шицин легко спрыгнула на землю и протянула руку, чтобы поддержать Линь Мяочжэнь, но та оказалась проворнее.
Протянутая рука замерла в воздухе, и Шэнь Шицин, улыбаясь, почесала нос.
Раз император решил выйти из дворца, Сы-Шу, конечно, заранее обо всём позаботился. Слуга у входа в «Пьяного бессмертного» молча подбежал и, не задавая лишних вопросов, повёл гостей наверх.
Но даже если бы они и молчали, их невозможно было не заметить: красота «Чжао Су Жуэя» и ослепительность Линь Мяочжэнь привлекли внимание всех посетителей таверны. Когда они поднялись по лестнице, кто-то сказал:
— Откуда в Яньцзине взялась такая прекрасная пара? Наверное, какой-то молодой господин вернулся домой.
— Сейчас даже молодые господа ни на что не годятся, — ответил ему собеседник в зелёном халате, хрустя сочным кунжутным мясом. — Даже у самого великого дяди императора сейчас идёт обыск в собственном доме! Говорят, за два дня он должен собрать триста тысяч лянов серебром, иначе ему не выбраться из Северного управления стражи.
Услышав это, те, кто только что любовался красивой парой, тоже засмеялись:
— Все старые дела великого дяди вытащили на свет! Говорят, в последнее время на улице Гулоу стало очень спокойно.
Спокойно? Да скорее мёртво! Все затаились, боясь, что следующий удар императора обрушится именно на них.
Двое чокнулись чашами и понимающе улыбнулись.
На втором этаже, у окна, Шэнь Шицин и Линь Мяочжэнь только сели, как к ним принесли горячий бараний суп. Аромат кинзы, зелёного лука и перца так и вился под носом.
Линь Мяочжэнь сделала глоток и улыбнулась:
— Вкус чище, чем во дворце.
— Во дворце еду готовят не для того, чтобы есть, а чтобы смотреть, — засмеялась Шэнь Шицин. — Там всё должно быть красиво и роскошно, будто подношение небесам.
Линь Мяочжэнь чуть не поперхнулась супом, поставила чашу и, указывая на «Чжао Су Жуэя», воскликнула:
— Да ты же сам император! Разве ты не ешь всё это как подношения?
Шэнь Шицин на мгновение замерла, а потом тоже рассмеялась.
Да, в самом деле. Получается, император и вовсе перестаёт быть человеком.
Жареная баранина в «Пьяном бессмертном» славилась своим натуральным вкусом. Хотя во дворце баранину подавали с осени, Линь Мяочжэнь с удовольствием съела сочное, хрустящее снаружи и нежное внутри рёбрышко, а затем увидела, как «Чжао Су Жуэй» велел Сы-Шу заказать ещё двух жареных баранов для сопровождающих стражников и отдельно завернуть два окорока для И-Цзи и Сань-Мао.
— Недавно я познакомилась с одним человеком, — сказала Шэнь Шицин, наливая Линь Мяочжэнь чашу миндального молока из медного кувшина. — Он посоветовал мне эту таверну: и баранина здесь отличная, и миндальное молоко вкусное.
Линь Мяочжэнь, держа в руках чашу, усмехнулась:
— Так вот почему ты не даёшь мне пить вино! И бараний суп, и миндальное молоко… Ясно всё!
— Вино вредит здоровью. Лучше не пить, — Шэнь Шицин ничуть не смутилась и, аккуратно срезав ножом мясо с бараньей щеки, положила его на тарелку Линь Мяочжэнь. — К тому же, если ты напьёшься, как мы потом пойдём гулять по улицам?
— Мы ещё и погуляем? — удивилась Линь Мяочжэнь, широко раскрыв глаза.
Она думала, что «Чжао Су Жуэй» просто вывел её пообедать и, может быть, прогуляться по Западному саду. Никогда бы не подумала, что можно будет просто гулять по городу!
— Ты бы сразу сказала! Я бы надела удобную обувь… Нет, зачем мне этот неудобный наряд? Лучше бы надела круглый кафтан или даже мундир Чжэньъи-вэй, как у тебя! Раз уж гулять, так по-настоящему! А твой друг ещё что-нибудь посоветовал? Что ещё интересного в Яньцзине?
Видя, как даже после семи лет в статусе императрицы в ней всё ещё живёт жажда свободы и любопытство юной девушки, Шэнь Шицин на мгновение задумалась, вспоминая слова Мин Жошуя:
— Он мало что сказал. Мы общались меньше часа. Кроме этой таверны, упоминал только несколько книжных лавок в Яньцзине.
Услышав про книжные лавки, Линь Мяочжэнь сразу потеряла интерес и усердно занялась едой.
Шэнь Шицин внутренне усмехнулась: не зря же они брат и сестра — эта нелюбовь к учёбе у императрицы такая же, как у императора.
— Тогда пойдём в «Башню драгоценностей», — предложила она. — Сестра, всё, что тебе понравится, бери себе.
Линь Мяочжэнь снова оживилась, подняла чашу миндального молока, как будто это вино, и выпила залпом, а её поза становилась всё более раскованной.
— Кстати, кто этот твой друг? — спросила она, откладывая кость. — Раньше ты же презирала всех, называла их ничтожествами после пары фраз. Как же ты вдруг нашла себе друга?
Вспоминая детство Чжао Су Жуэя, Линь Мяочжэнь улыбалась уголками глаз. Её младший брат с детства был своенравен и упрям, но невероятно умён: осваивал не только Четверокнижие и Пятикнижие, но и даже книги западных учёных, которые привозили морем. Правда, терпения у него не хватало — сегодня выучит, завтра забудет. И с людьми общался так же: из-за высокого положения все перед ним тряслись, боясь сказать лишнее слово.
И Линь Мяочжэнь сама не раз страдала от его характера. Однажды, когда ей было чуть больше десяти, а ему — девять, она не выдержала и, поймав его в Западном саду, когда он в приступе каприза отогнал всех слуг, хорошенько отлупила.
Двумя палками толщиной с большой палец она от души отхлестала задницу будущего императора.
Когда гнев прошёл, Линь Мяочжэнь поняла, что в дворце ей больше не жить: за избиение императорского сына её могут казнить. Вернувшись в покои, она с красными глазами собрала вещи, решив, что уж лучше умереть, чем извиняться перед этим избалованным мальчишкой. Но прошёл день за днём, а ничего не происходило.
Гордый, как павлин, и постоянно ругающий всех «ничтожествами» второй принц, увидев её, обходил стороной на целую сажень.
Вспоминая ту сцену, Линь Мяочжэнь вытерла руки платком и тихо засмеялась.
Шэнь Шицин задумалась и ответила:
— Его зовут Мин Жошуй. Он служит в Министерстве наказаний. Я проверила: он чжуанъюань эпохи Минкан семнадцатого года. Сначала его направили в Министерство общественных работ, и даже старый гэлао Фан очень высоко его ценил. Но на следующий год он рассорился с Чжан Ванем, подал в отставку по болезни, а потом умерла его мать, и он вернулся ко двору только в пятом году эпохи Чжаодэ. К тому времени Чжан Вань уже не было у власти, а гэлао Фан ушёл в отставку. Мин Жошуй пошёл в Министерство наказаний и занялся разбором старых дел. Министр военных дел Ян Чжай высоко его оценил и даже рекомендовал его в Сюаньфу для участия в борьбе с бандитами.
Пока она говорила, Линь Мяочжэнь уже взялась за баранью хребтовую кость и с аппетитом отгрызла кусок нежного мяса.
— Раз он участвовал в борьбе с бандитами в Сюаньфу совсем недавно, как ты успела с ним познакомиться в Яньцзине?
— Командующий гарнизоном Ваньцюань Чжан Юн враждовал с одной семьёй Хань из Сюаньфу. Во время операции он обвинил семью Хань в связях с бандитами. Мин Жошуй провёл расследование и спас семью Хань. Тогда Чжан Юн обвинил Мин Жошуя в связях с бандитами и получении взяток. Мин Жошуй тогда и вернулся в Яньцзин, чтобы подать в отставку и дожидаться разбирательства. Я уже послала Чжэньъи-вэй проверить дела гарнизона Ваньцюань. Сюаньфу недалеко от Яньцзина, скоро должны прийти новости.
Шэнь Шицин неторопливо сняла с кости полоски мяса, положила их в миску, полила специальным соусом и аккуратно ела палочками, выглядя куда изящнее Линь Мяочжэнь.
Будучи за пределами дворца, Линь Мяочжэнь чувствовала, как напряжение, которое годами держало её в тисках, наконец ослабевает. Она больше не заботилась о запрете «внутренним покоем вмешиваться в дела управления», и, выслушав «Чжао Су Жуэя», весело сказала:
— Если Мин Жошуй действительно такой талант, и у него уже есть заслуги в Министерстве наказаний, он мог бы помочь в расследовании хищений в Министерстве конских заводов.
— Я тоже так думаю. Его уже рекомендовали мне, — спокойно ответила Шэнь Шицин. — Талант Мин Жошуя не ограничивается судебными делами. Его родной город Дунъян недалеко от побережья, и в последние годы он часто бывал там. У него есть ценные соображения по борьбе с пиратами и японскими рейдерами. Вероятно, именно поэтому министр Ян Чжай и решил его поддержать. Но прежде чем назначать его, нужно разобраться с делом в Сюаньфу. Гарнизон Ваньцюань охраняет столицу, и если Чжан Юн окажется ненадёжным, мне придётся найти ему замену.
Это была самая трудная часть. Шэнь Шицин признавала: в вопросах внутренней политики и финансов она может разобраться, изучая доклады и считая цифры, а затем принимать решения, опираясь на советы чиновников. Но назначение военачальников требует от правителя глубокого понимания двора, умения видеть сквозь людей и предвидеть последствия — этого можно достичь только со временем.
— Ах, звучит непросто, — Линь Мяочжэнь шумно высасывала костный мозг из бараньей кости. — Гарнизон Ваньцюань управляет одиннадцатью гарнизонами и семью тысячами. Чжан Юн занимает этот пост уже десять лет. Если его снимут, понадобится человек с авторитетом, опытом и заслугами, чтобы не вызвать волнений. А ведь в следующем году ты собираешься воевать с Мосянем, и нужно надёжное лицо в гарнизоне Ваньцюань, чтобы племя дуцинь с севера не напало на столицу.
Она отложила обглоданную кость и потянулась к следующей:
— Как насчёт старого генерала Цай? Он хоть и выступал против твоего похода против дуцинь, но когда ты лишила его командования и оставила только в армии, он честно исполнял свой долг. В прошлом году он подал в отставку из-за болезни, но на самом деле его вытеснили твои молодые генералы. Мне кажется, такой надёжный человек был бы идеален для гарнизона Ваньцюань.
Пока Линь Мяочжэнь говорила, Шэнь Шицин смотрела на неё.
Яркий солнечный свет падал на решётчатое окно рядом с ней, озаряя женщину, которая, словно небесная дева, голодавшая семьсот лет, наконец сошла на землю, чтобы насытиться.
Если бы перед Шэнь Шицин сейчас стояло зеркало, она бы удивилась выражению в своих глазах — это было сияние радости от находки настоящего сокровища.
— Сестра Линь.
— А?
— В следующий раз сходим куда-нибудь ещё поесть.
— Будет и следующий раз?
— Конечно, — улыбнулась Шэнь Шицин. — Пока я жива, всегда буду водить сестру Линь гулять.
Линь Мяочжэнь смотрела на прекрасного «Чжао Су Жуэя» и вдруг почувствовала странное движение в сердце.
Во второй страже ночи Шэнь Шицин услышала, как, как и обещал, раздался чей-то голос:
— Шэнь Саньфэй! Слышала, ты посадила моего дядюшку?
http://bllate.org/book/6727/640548
Готово:
