— Тётушка Хань, не стану скрывать: я искренне желаю раз и навсегда порвать все связи с Домом Графа Нинъаня. Если вы окажете мне такую услугу, я буду благодарен до глубины души.
— Да разве это услуга? Я же прямо сказала: семья Цао обязана тебе!
Увидев, как красавица опустила глаза, госпожа Хань совсем растаяла и невольно похлопала «Шэнь Шицин» по плечу.
Чжао Су Жуэй внутри скрежетал зубами, но на лице с трудом изобразил глубочайшую признательность:
— Тогда я напишу письмо. Прошу вас, тётушка Хань, передать его императрице.
— Хорошо, хорошо! Пиши скорее!
Чжао Су Жуэй поднял глаза и позвал Ачи. Вместе они вошли в кабинет, где он приказал:
— Опиши… все свои страдания — пусть императрица прочтёт.
Ачи обрадовалась и тут же согласилась.
Чжао Су Жуэй стоял рядом, и в его глазах застыла холодная решимость.
Нынешняя Шэнь Саньфэй, занявшая её тело, получила все преимущества. Чтобы вернуть трон, ему необходимо было пустить в ход «неожиданную силу».
Императрица Линь Мяочжэнь и была той самой неожиданной силой.
Весь мир, возможно, видел лишь оболочку «императора Чжао Су Жуэя», но только Линь Мяочжэнь видела в нём всегда «младшего брата».
Ачи писала под руководством Шэнь Шицин, поэтому письмо получилось пространным и искренним — менее чем за полчаса она закончила. Каждое слово дышало болью, каждая фраза была логична и убедительна.
Сначала она рассказала о горе, постигшем её после смерти родителей, затем — о годах одиночества и страданий в Доме Графа Нинъаня, а в конце — о своей мольбе к императрице.
Чжао Су Жуэй бегло пробежался глазами по тексту и в конце добавил строчку собственноручно:
«Прошу лишь, чтобы шуйсян отправил осень на возвышенность, а линлань, близ льда и снега, расцвёл благоуханно».
Он встряхнул письмо, дождался, пока чернила высохнут, и аккуратно сложил его в конверт.
Госпожа Хань, наевшись и напившись вдоволь, уже вдоволь наругала Цао Фэнси и всю семью Цао, после чего с письмом в кармане ушла.
Чжао Су Жуэй стоял во дворе и смотрел ей вслед, наконец не в силах больше сдерживать ярость.
«Шэнь Саньфэй! Шэнь Саньфэй! Ты, видно, и правда возомнила себя императором?! Раньше я тебя жалел и не считался с тобой, но теперь ты посмела посягнуть на императорскую власть! Как только мы поменяемся телами обратно, не жди пощады — я сотру твой род в прах и развею твои кости по ветру!»
Дойдя до предела ненависти, Чжао Су Жуэй огляделся и рявкнул:
— Где Се Фэнъань? Умер, что ли?
Се Фэнъань, конечно, не умер. Тунань, стоявшая у ворот двора, мягко проговорила, глядя на «свою госпожу» в ярости:
— Госпожа, Се Фэнъаня сегодня бьют уже восьмой раз, да ещё Цуй Цзиньнянь изощряется над ним всячески. Больше наказывать просто некуда.
Чжао Су Жуэй бросил на неё гневный взгляд и резко взмахнул рукавом:
— Свари-ка мне мясо по-дунпо!
Если нельзя бить, то он хотя бы растолстит тело Шэнь Саньфэй! Какая там красавица? Когда они поменяются обратно, она будет просто толстухой!
От этой мысли великий и мудрый император Чжао Су Жуэй почувствовал заметное облегчение.
— Вчерашнее тушеное оленина была слишком жирной, Сань-Мао. Приготовь мне на завтрак чашку «четырёхсоставного отвара». Готовится просто: пять частей муки и четыре части кунжута с добавлением фенхеля и соли обжариваются отдельно, затем измельчаются. Перед употреблением заливаешь кипятком. Можно приготовить побольше — пусть будет под рукой каждое утро, чтобы желудок не страдал.
Сань-Мао насторожил уши и про себя запомнил рецепт:
— Господин, отвар готовить несложно, но ведь вы скоро вернётесь из Цынинь-гуна. Может, пока дать вам горсть халвы из боярышника?
Шэнь Шицин улыбнулась, глядя на Сань-Мао, который поправлял складки на её императорском одеянии:
— Обычно я лишь стою у ворот Цынинь-гуна, но сегодня, возможно, всё будет иначе.
И-Цзи подала горячий чай. Шэнь Шицин сделала глоток, поставила чашку и взяла тёплое полотенце, чтобы снова вытереть руки.
Сы-Шу молча положил полотенце и подал пояс, чтобы опоясать государя.
Шэнь Шицин, глядя в зеркало на молодого императора в полном облачении, медленно произнесла:
— Эр-Гоу получил шестьдесят ударов палками — и вы все сразу стали такими тихими.
Сань-Мао слегка сжался.
Эр-Гоу наказали позавчера ночью. Когда государь уже спал, И-Цзи собрала всех четверых главных евнухов у двора Сылийцзяня и заставила смотреть, как Эр-Гоу, содрав штаны, получал удар за ударом.
И-Цзи даже сочла, что служащие Сылийцзяня бьют слишком слабо, и велела Сы-Шу вызвать из Чжэньъи-вэй палачей.
Когда Сань-Мао увидел, как ягодицы Эр-Гоу превратились в кровавое месиво, он буквально взъерошился от страха.
Из четверых главных евнухов И-Цзи попала ко двору ещё в юности благодаря грамотности и сообразительности — она сопровождала государя при чтении, почти как товарищ по учёбе. Сы-Шу, этот «мышиный юнец», выглядел заурядно, но с десяти лет служил в Восточном департаменте и пробился ко двору, ступая по чьим-то костям. Эр-Гоу был самым выдающимся из них: именно он убил Чжан Ваня и за это не только перешёл в Сылийцзянь с должности уборщика, но и получил от государя дом для семьи. А он, Сань-Мао, был всего лишь котёнком, который с детства играл с государем. Почти двадцать лет прошло, а в голове ни грамоты, ни заслуг — только умение угодить и кулинарные навыки, которым его когда-то научил сам государь.
Если даже Эр-Гоу так избили, то за ошибку его, Сань-Мао, точно превратят в дохлого кота!
— Господин, я и правда сильно испугался, — на пухлом лице Сань-Мао заиграла улыбка. — Потом я подумал: у меня нет ни родителей, ни семьи, всё, что ем и пью, даёт дворец, и в сердце моём помещается только один вы. От этого мне стало спокойнее.
В этих словах сквозило намёком, что Эр-Гоу начал брать взятки именно из-за своего дома и семьи за пределами дворца.
Сы-Шу молча взглянул на Сань-Мао и увидел лишь улыбающуюся кошачью мордашку.
Шэнь Шицин смотрела в медное зеркало на молодого императора и спокойно спросила:
— По-твоему выходит, я ошибся, позволив Эр-Гоу завести дом за пределами дворца?
И-Цзи надела на государя головной убор, а Сань-Мао снял с сушилки жёлтый шёлковый плащ с узором облаков и волн и осторожно накинул на плечи.
— Господин, я хорошенько подумал: раз у меня нет ни дома, ни семьи, я и хочу быть лишь вашим забавным слугой, прятаться у ваших императорских сапог и жить спокойно. А Эр-Гоу, видно, ещё мечтает о подвигах и славе. В конце концов, мы все — ваши приручённые кошки и псы. Только получая от вас наказания и поучения, мы учимся быть послушными.
И-Цзи поправила убор государя и мельком взглянула через его плечо на Сань-Мао.
Тот казался трусливым и болтливым, но сейчас даже осмелился просить пощады за Эр-Гоу.
Шэнь Шицин, конечно, тоже это поняла: Сань-Мао не только напомнил о прежних заслугах Эр-Гоу, но и подчеркнул его полезность.
— Хм, ты, выходит, всё сказал за него. Ладно, пусть Эр-Гоу, как только сможет встать, сам приходит ко мне.
Выходя из тёплого павильона, она пнула Сань-Мао в округлую попку.
Шестнадцатиносилки с резными драконами медленно подняли императорские носилки. Сы-Шу, шедший сзади, обернулся и увидел, как Сань-Мао, прикрывая обеими руками ягодицы, радостно направился к малой кухне.
Императорские носилки остановились у ворот Цынинь-гуна. Обычно здесь уже стоял главный евнух или придворная дама: государь оставался в носилках, И-Цзи передавала приветствие, вестник уходил докладывать императрице-матери, а через некоторое время возвращался с ответом: «Её величество велела сказать, что государю надлежит заботиться о делах государства, а не тратить время на визиты». Тогда император, дабы показать свою сыновнюю почтительность, задавал несколько вопросов: как спала императрица-мать, хорошо ли ела — и после этого спокойно возвращался.
Но сегодня у ворот Цынинь-гуна не было даже главного евнуха.
Холодный и пустынный двор встречал лишь несколько пожелтевших листьев, кружащихся в ветру.
И-Цзи сразу поняла: императрица-мать снова решила показать характер. Сердце её сжалось от тревоги.
С тех пор как государь взошёл на престол, их отношения, хоть и не были особенно тёплыми, всё же оставались в рамках приличия. И-Цзи знала: государь питает к императрице-матери искреннее уважение. Если бы кто-то другой так часто унижал его, тот уже давно не собрался бы в одно целое даже за два дня пути верхом.
— Господин… Сегодня ветрено. Может, вернёмся пораньше?
— Не нужно.
Императорские носилки были просторны: внутри стоял мягкий стул и низенький столик. Шэнь Шицин, не отрываясь от разложенных на столе меморандумов, спокойно сказала:
— И-Цзи, принеси несколько грелок. Вам там, снаружи, не замёрзнуть бы.
И-Цзи чуть не заплакала.
Но не от умиления.
— Господин, императрица-мать…
— Императрица-мать в почтенном возрасте, ей редко удаётся так крепко заснуть. Мне, сыну, немного подождать — не беда.
Шэнь Шицин спокойно отложила разобранный меморандум в сторону.
Она не знала, надолго ли останется императором, но дел, которые нужно было успеть сделать, становилось всё больше. До того как тела снова поменяются, расследование Министерства конских заводов должно быть расширено — тогда даже Чжао Су Жуэй не сможет его остановить. Это будет след, который Шэнь Шицин оставит в этом мире.
Того, что каждые три дня Чжао Су Жуэй в её голове ворчит целый час, уже достаточно. Она не допустит, чтобы кто-то ещё преграждал ей путь своим статусом.
Перед Цынинь-гуном дул ледяной ветер. И-Цзи засунула руки в рукава и нервно сжала губы.
Вчера государь ещё щадил лицо императрицы-матери: вернул ей косметическое поместье, оставил серебро и золотого Будду, которые она прислала, и возложил всю вину исключительно на маркиза Шоучэна. Если бы государь не проявил снисхождения, императрица-мать давно стала бы в перьях историков «развратной наложницей, губящей государство», а не занималась бы сейчас такими мелкими интригами.
Обидевшись за государя, И-Цзи глубоко вдохнула и бросила взгляд на Сы-Шу, стоявшего у хвоста носилок.
Сы-Шу почувствовал взгляд и нахмурился.
Их глаза встретились — и без слов всё было сказано.
Через мгновение Сы-Шу бесследно исчез. И-Цзи посмотрела на занавес носилок, затем на плотно закрытые ворота Цынинь-гуна и опустила глаза, скрывая редкую для неё жестокость.
Через четверть часа по узкому проходу навстречу холодному ветру подошла ещё одна процессия.
Носилки ещё не остановились, как императрица Линь Мяочжэнь уже спрыгнула с них.
— Государь, прибыла императрица.
Линь Мяочжэнь не стала церемониться — резко отдернула занавес и вошла в носилки:
— Государь, хоть немного позаботься о своём здоровье!
Увидев тревогу на лице Линь Мяочжэнь, Шэнь Шицин улыбнулась и подала ей чашку чая:
— Я сам не волнуюсь, а ты чего так переживаешь?
Как же ей не волноваться?
Она вышла замуж за Чжао Су Жуэя ради двух вещей: чтобы спокойно помнить Чжао Су Цяня и чтобы поддерживать порядок во дворце, позволяя Чжао Су Жуэю заниматься делами. По сути, каждый день она проявляла сыновнюю почтительность к императрице-матери лишь для того, чтобы та меньше тревожила Чжао Су Жуэя и дал ему возможность реализовать задуманное.
— Сегодня утром мать освободила меня от визита. Я подумала, она наконец поняла, что ты сохранил ей лицо, а оказывается, она решила специально устроить тебе это! Если бы я знала, я бы пришла вместе с тобой!
Выпив чай, Линь Мяочжэнь всё ещё не могла успокоиться.
Увидев, как «Чжао Су Жуэй» невозмутимо разбирает меморандумы и даже не выказывает раздражения, Линь Мяочжэнь вдруг кое-что поняла:
— Ты, неужели, заранее знал, что мать так поступит?
Шэнь Шицин улыбнулась:
— Просто догадался на две доли.
Такие уловки она часто видела в Доме Графа Нинъаня. С двумя свекровями над головой и без детей она каждый месяц испытывала на себе всевозможные тонкие издевательства.
Ждать перед воротами часами в холоде во время визита — это ещё цветочки. Пустая чашка чая, блюдо с едой, которую ты не можешь есть, но которое ставят прямо перед тобой, внезапная просьба подать еду старшим палочками для еды, задержка месячных денег на полмесяца… Шэнь Шицин посмотрела на свои руки. Когда она решила соблюдать траур по обеим свекровям, госпожа Сунь вдруг отправила её в малый храм и вручила курильницу размером два на два цуня.
Высокая курильница толщиной с ноготь большого пальца наполнялась пеплом, в котором тлели искры. Стоило малейшему дуновению — и горячий пепел падал на руки, заставляя нервничать постоянно.
Тогда никто не считал, что она страдает.
Теперь же её ладони — сильные, мужские — были уверены и спокойны. В глазах Шэнь Шицин мелькнула лёгкая улыбка.
http://bllate.org/book/6727/640546
Готово:
