Говорили также, что император Су не жалует наследного принца из-за его слишком резкого и упрямого нрава и потому, что тот в прежние времена, полагаясь на своё положение сына императрицы Луань, чересчур часто позволял себе своеволие.
Значит, наложница Фу, упомянув покойную императрицу и второго наследного принца, намекала, что в глазах отца нынешний наследный принц уступает своему умершему старшему брату?
Но ещё больше тревожило Цзи Цинъин другое — последние слова наложницы Фу, обращённые лично к ней: «Живущие ещё здесь».
В этих словах явно сквозила угроза.
Неужели наложница Фу держит кого-то в заложниках, чтобы управлять ею — своей пешкой, внедрённой во дворец наследного принца? Однако в её воспоминаниях не находилось ни единой зацепки на этот счёт.
Вспоминая время, проведённое в павильоне Хэнфана, Цзи Цинъин помнила лишь, что та, прежняя она — до перерождения, — была полна преданности наложнице Фу и даже восхищалась ею. Казалось, наложница Фу действительно хорошо к ней относилась.
Тогда откуда в этих словах прозвучала угроза?
— Лянъюань, вы уже решили, какой подарок преподнесёте принцу на день рождения? — подошла Сяо Му Сюй с чашей горячего чая. Теперь, когда Цзи Цинъин получила пятый ранг и пользовалась беспрецедентной милостью наследного принца, Сяо Му Сюй тоже поднялась по службе и стала управляющей служанкой с официальным званием.
Цзи Цинъин вздрогнула:
— Подарок?
Она загнула пальцы, подсчитывая дни: двадцатое июля — действительно, до дня рождения наследного принца оставалось совсем немного.
Сяо Му Сюй, хоть и привыкла к переменчивому поведению своей госпожи — то проницательной, то вдруг глуповатой, — всё же устала от её растерянного вида:
— Лянъюань, вы совсем не думали об этом? В тот день, когда мы ходили кланяться в павильон Чжаохуа, наследная принцесса сама упомянула: не хотите ли вы сшить что-нибудь для принца?
— Шитьё? Лучше уж нет, — поморщилась Цзи Цинъин. Одно упоминание о вышивке или шитье вызывало у неё головную боль. Этот наследный принц, впрочем, и сам был странным: раньше, когда между ними почти ничего не было, он щедро повышал её ранг. А теперь, когда она уже и спасала его, и позволяла целовать себя, и держала за руку, и показатель милости рос как на дрожжах, повышения почему-то не последовало.
А без повышения как разблокировать новые навыки?!
— Как это «лучше уж нет»? — понизила голос Сяо Му Сюй. — Одежда, мешочки для благовоний, обувь — всё это носится на теле. Так принц будет чаще вас вспоминать. Ведь он сейчас так вас жалует! Вы же должны отплатить ему тем же. Надо же как-то выразить свою признательность.
— Лучше уж сыграю на своих сильных сторонах, — отмахнулась Цзи Цинъин. — Шить я не умею. Если сделаю плохо, он только посмеётся надо мной.
— Это верно, — согласилась Сяо Му Сюй, глядя на неё с искорками в глазах. — Тогда скажите, лянъюань, в чём вы действительно преуспеваете?
— В еде.
Сяо Му Сюй на миг замерла, потом собралась с мыслями:
— Ну, кроме еды?
— Во сне.
Глаза Сяо Му Сюй загорелись:
— Правда? Это даже неплохо! Лянъюань, день рождения принца — двадцатого. В этот день ему не обязательно ночевать в павильоне Чжаохуа. Учитывая его отношения с наследной принцессой, он и в обычные дни — первого и пятнадцатого — туда не заходит. Может, вы подготовитесь в нашем павильоне Мэндие? Или в павильоне Чжунхуа…
— Да ты, оказывается, такая, Сяо Му Сюй! — перебила её Цзи Цинъин, остановив эту неожиданно раскрепощённую служанку. — Я умею спать только сама: быстро, крепко и глубоко. Такое принцу лучше не показывать.
— Лянъюань, перестаньте шутить, — взмолилась Сяо Му Сюй. — День рождения принца — дело не шуточное. Даже если вспомнить, как он подарил вам печать, вы не можете ничего не приготовить.
— Ладно, подумаю, — сдалась Цзи Цинъин. Она понимала, что Сяо Му Сюй права: учитывая характер наследного принца — мстительного, перфекциониста и садиста во всём, — если она подарит что-то без души, он снова заставит её до посинения выводить иероглифы.
Хотя со временем она начала подозревать, что эти «уроки каллиграфии» на самом деле напоминают принудительные занятия с одноклассником-ботаником: наследный принц каждый день проводил по три часа и больше в кабинете павильона Чжунхуа, разбирая документы и письма, а её просто заставлял сидеть рядом — якобы для практики, а на деле — чтобы не скучать в одиночестве.
Но что же может считаться по-настоящему душевным подарком?
Все её сокровища — либо подарки самого принца, либо скромные подношения от наследной принцессы и других наложниц. Их можно было разве что обменять на деньги для сохранений и загрузок, но дарить обратно наследному принцу было бы нелепо.
— А что если написать для принца каллиграфический свиток? — предложила Сяо Му Сюй.
Цзи Цинъин мысленно вздохнула с тоской по эпохе эмодзи: →_→, Сяо Му Сюй, ты серьёзно?!
Но, подумав ещё немного, она вдруг почувствовала проблеск вдохновения и тут же подозвала Сяо Му Сюй:
— Подойди-ка сюда. Скажи, есть ли у нас такие-то вещи?
Сяо Му Сюй отвечала, широко раскрыв глаза:
— Есть, конечно… Но зачем они вам, лянъюань?
— Чтобы приготовить подарок для… этого странного принца, — ответила Цзи Цинъин, не зная, получится ли у неё задуманное. — Просто собери всё, как я сказала. Надо попробовать.
Несколько дней пролетели незаметно. Помимо приближающегося дня рождения наследного принца, в гареме императора Су тоже не было покоя. Отец главной наложницы Ся был повышен с должности начальника отдела в Министерстве финансов до члена Государственного совета. Но в то же время император Су вновь увлёкся павильоном Хэнфана и дважды откладывал утренние аудиенции. Из-за этого срочные военные и государственные доклады из Госсовета стали напрямую доставлять в восточный дворец, и наследный принц стал ещё занятым.
Наступил долгожданный день — двадцатое июля. Император Су всё ещё оставался в павильоне Хэнфана, но прислал указ с небесной милостью: драгоценные подарки, кувшин императорского вина и повеление наследному принцу хорошо отдохнуть. Этим и ограничилась его «отцовская забота» — никакого торжественного банкета не предполагалось.
В таких обстоятельствах восточный дворец устроил скромный пир, как это было заведено в прежние годы: в павильоне Цзинхуа, расположенном между Юйцзинанем и озером Цяньли, собрались наследная принцесса и все наложницы восточного дворца, чтобы разделить с наследным принцем трапезу, выпить вина и насладиться музыкой и танцами.
Это была давняя традиция. Положение наследного принца или внука императора, хоть и казалось блестящим, на самом деле было крайне рискованным, и лишь немногим удавалось дожить до старости. Получить подлинную любовь императора было почти невозможно. Поэтому из десяти наследных принцев девять с половиной праздновали дни рождения лишь в кругу своих жён и наложниц. Нынешний наследный принц Хуайюань не стал исключением.
Однако в этом году на пиру лицо наследного принца было особенно мрачным, и атмосфера за столом стала настолько тягостной, что даже наследная принцесса с трудом сохраняла своё величавое выражение лица. Музыканты и танцовщицы исполняли свои номера, но госпожа Мэй и другие наложницы сидели тихо, не решаясь проявлять инициативу.
Ведь для всех наложниц главное — угодить наследному принцу.
А как можно угодить, если он сам не в духе?
Проблема была в том, что с самого входа в павильон Цзинхуа наследный принц выглядел ледяным и суровым, от него веяло такой угрозой, что даже Се Юнь и гунгун Дэхай держались от него на большем расстоянии, чем обычно. В такой обстановке никто не осмеливался приблизиться.
Наследная принцесса и госпожа Мэй, считающая себя выше всех, и говорить нечего, — даже госпожа Юй, наконец оправившаяся после выкидыша и отчаянно нуждающаяся в сочувствии принца, не решалась сделать первый шаг.
И в этой обстановке Цзи Цинъин, новая фаворитка, пользовавшаяся особой милостью, вдруг показалась всем чуть ли не спасительницей. Наследная принцесса даже первой заговорила:
— Лянъюань Цзи, ваш наряд сегодня особенно изыскан. Это что, новая ткань Улинь, подаренная принцем? Видно, как он к вам внимателен.
Поскольку до этого за столом царила гробовая тишина, слова наследной принцессы привлекли всеобщее внимание. Все, включая самого наследного принца, повернулись к Цзи Цинъин.
Она как раз положила в рот креветочный шарик и, не успев прожевать, услышала обращение. В следующий миг, оказавшись в центре всеобщего внимания, она замерла и, не открывая рта, проглотила кусок целиком.
Креветка, конечно, была свежей — нежной и упругой, и при нормальном жевании наверняка наполнила бы рот ароматом. Но проглотить её целиком — совсем другое дело. Цзи Цинъин чуть не подавилась, почувствовав себя змеёй, проглотившей добычу.
— Откуда такие скромные слова? — улыбнулась наследная принцесса. — Сейчас милость принца к вам, лянъюань Цзи, превосходит всех в восточном дворце. Верно ведь, госпожа Мэй?
Госпожа Мэй сегодня была одета в длинное платье цвета воды, поверх — шёлковую тунику белоснежного оттенка и серебристый шарф из ткани с узором. Вся её фигура напоминала изящную магнолию. Как вторая по рангу после наследной принцессы, она сидела с другой стороны от наследного принца. С точки зрения Цзи Цинъин, они с принцем выглядели весьма гармонично.
Госпожа Мэй мельком взглянула на принца и спокойно ответила:
— Принц милостив и щедр ко всему восточному дворцу.
Цзи Цинъин, наконец отдышавшись, слабо улыбнулась в ответ. Но, бросив взгляд на лицо наследного принца, она похолодела.
Он смотрел на неё. Его прекрасное лицо было бесстрастным, будто маска, брови не нахмурены, но вся его фигура источала глубокую боль и холод, что в такой праздничной обстановке выглядело особенно пугающе.
— Принц, — неожиданно поднялась тихая и незаметная госпожа Бо, поднимая бокал. — Позвольте пожелать вам долгих лет жизни и крепкого здоровья в день вашего рождения.
— Хорошо. Садитесь, — наследный принц наконец отвёл взгляд от Цзи Цинъин и кивнул госпоже Бо. Его тон был спокойным.
Это стало подходящим поводом для других. Вслед за госпожой Бо встала и госпожа Юй, чьи движения были куда более соблазнительными.
Наследный принц, казалось, не обращал внимания на их кокетство и принял все поздравления. В промежутках между тишиной и музыкой он часто пил вино.
Пир, хоть и был наполнен неловкостью, постепенно подходил к концу. Луна уже взошла высоко. Наследная принцесса первой преподнесла подарок, за ней последовали остальные наложницы. Настала очередь Цзи Цинъин. Руки её слегка дрожали, но она всё же подала наследному принцу коробку, над которой трудилась несколько дней.
Принц, судя по всему, уже был пьян: его обычно бледное лицо порозовело, но врождённая грация пока не позволяла ему вести себя непристойно. Увидев подарок Цзи Цинъин, он, однако, произнёс с лёгкой издёвкой:
— «Подарок в тысячу ли — пёрышко гуся, но ценится он не за лёгкость, а за того, кто дарит». Любимая наложница строго следует древним наставлениям.
Тон его был пренебрежительным — совсем не таким, каким он обычно обращался к ней при других. Но это вполне соответствовало его прежнему характеру.
Цзи Цинъин склонилась в поклоне:
— Это перьевая ручка, сделанная мною для вас, принц. Простая игрушка, надеюсь, вы не сочтёте её недостойной.
У неё и вправду не было денег — всё, что у неё было, шло на сохранения и загрузки. Раз шить и печь она не умела, пришлось проявить изобретательность и заняться поделками.
Ручку из гусиного пера она когда-то научилась делать у друзей, увлекавшихся рукоделием. Техника несложная: нужно прокипятить перо (или другое подходящее птичье перо), чтобы удалить жир, затем запечь в земле, чтобы стебель стал твёрдым, и, наконец, срезать кончик под углом, чтобы получился пишущий наконечник.
Правда, чернила тогдашние отличались от современных чернил, но их можно было разбавить. Ради этого она велела Сяо Му Сюй, Луло и Лучжу раздобыть множество гусиных и других птичьих перьев, несколько дней экспериментировала и в итоге создала коробку из двенадцати ручек для наследного принца.
Подарок, конечно, не из дорогих, но в нём было много старания и фантазии. Цзи Цинъин надеялась, что этого хватит, чтобы принц не начал придираться — хотя и не была уверена.
— Как могу я пренебречь чувствами любимой наложницы? — усмехнулся наследный принц, неожиданно встал и взял её за руку. — Мне немного кружит голову от вина. Пойдём. Пир окончен. Благодарю вас, наследная принцесса, за хлопоты. Все могут расходиться.
Цзи Цинъин совсем не ожидала такого поворота и чуть не упала, когда он резко потянул её за собой.
http://bllate.org/book/6725/640346
Готово:
